**Jūnghē, Pháo đài Ōkabe.**

Ngôi pháo đài này nằm không xa phía tây của Lâu đài Jūnfu, là nơi cư ngụ của gia tộc Ōkabe. Với vị trí chiếm giữ con đường Đông Hải Đạo quan trọng, nó được coi là tuyến phòng thủ cuối cùng của Lâu đài Jūnfu.

Ba ngày trước, đại quân nhà Kyōgoku đã bao vây nơi đây.

Bên trong pháo đài, Ōkabe Genbun chỉ có hơn một ngàn binh sĩ. Trước đối thủ gần hai mươi ngàn người, ông hoàn toàn biết rằng mình không thể giữ vững pháo đài này.

Nhưng phía sau lưng ông chính là Lâu đài Jūnfu; Ōkabe Genbun đã không còn lựa chọn nào khác.

“Thưa ngài, quân đội nhà Kyōgoku từ phía Echigo liên tục tiến về đây. Hôm qua đã có ít nhất ba ngàn người đến, hôm nay cũng có ít nhất một ngàn người nữa. Nếu tiếp tục như this, dù họ không tấn công, chỉ việc bao vây thôi cũng khiến chúng ta không thể sống sót.”

Ōkabe Genbun quay đầu lại với vẻ nghiêm túc: “Trong pháo đài còn bao nhiêu lương thực?”

“Chỉ đủ dùng trong năm ngày thôi.”

“À…” Ōkabe Genbun thở dài, vừa vỗ vào hàng rào trước mặt mình.

Pháo đài Ōkabe là vùng đất thuộc sự kiểm soát trực tiếp của Kim Xuyên gia; thông thường họ không tích trữ quá nhiều lương thực, mà đa số đều được để ở Jūnfu.

Ai có thể ngờ rằng một ngày nào đó kẻ thù sẽ xuất hiện ở đây?

Sau thất bại ở Thành Qingzhou, ngoài cái chết của Imagawa Yoshimoto, Kim Xuyên gia còn mất đi một số lượng lớn các samurai và lãnh chúa quốc dân. Trong thời gian này, gia tộc họ đang rơi vào tình trạng hỗn loạn.

Hơn nữa, người thừa kế mới của gia tộc Imagawa, Imagawa Shishizen, lại hoàn toàn không quản lý gì cả, và cũng không hề cung cấp bất kỳ sự giúp đỡ nào cho Pháo đài Ōkabe.

Trong tay Ōkabe Genbun, chỉ có những nông dân được tập hợp tạm thời và những binh sĩ từng tham gia trận chiến thất bại ở Thành Qingzhou; trước đại quân nhà Kyōgoku, họ hoàn toàn không có khả năng chống đỡ.

“Không sao đâu… Hãy ra lệnh cho mọi người phải cố gắng giữ vững pháo đài đến cùng. Dù phải chết đói, cũng không được rời khỏi Pháo đài Ōkabe!”

“Ha!”

Đồng thời, bên ngoài pháo đài, tại trại chính của nhà Kyōgoku…

Mọi người trong đội quân nhà Kyōgoku đang vui vẻ thưởng thức bữa ăn do các làng xóm địa phương mang đến và xem các buổi biểu diễn ca múa do các thương nhân địa phương tổ chức. Bầu không khí trong trại chính rất vui vẻ; không ai có thể nhận ra rằng họ thực sự đến đây để tấn công pháo đài.

“Thưa chủ nhân, trong Pháo đài Ōkabe chỉ có hơn một ngàn binh sĩ thôi. Nếu để tôi dẫn quân tấn công, chẳng mất đến ba ngày là chúng ta có thể chiếm được pháo đài.”

“Nhưng bây giờ Kim Xuyên gia chỉ còn lại một số tàn quân thôi; cả các chiến binh lẫn những người lính hèn mọn đều không còn chút ý chí chiến đấu nào nữa. Nếu tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt, chẳng phải sẽ dễ dàng đánh bại được Kim Xuyên gia sao?”

Trước câu hỏi của Iino Gonmatsu, Kyogo Cao Chính chỉ về phía Tanaka Yukitaka – người đang cùng với một geisha uống rượu – và nói: “Về điểm này, bạn nên học hỏi thêm từ Tanemoto mới đúng. Nhìn anh ta kìa, anh ta thật là bình tĩnh và thoải mái.”

“Nào, hãy cứ uống rượu thôi! Hôm nay chúng ta đừng bàn về chuyện quân sự mà hãy tận hưởng niềm vui thôi.”

Nói xong, Kyogo Cao Chính không quan tâm đến Iino Gonmatsu nữa, mà quay đầu nhìn về phía Uesugi Kenshō đang say sưa ngắm nhìn geisha bên cạnh và nói nhẹ: “Thượng thư Binh bộ, cô gái xinh đẹp của tỉnhCựu Hà có phù hợp với ý muốn của ngài không?”

Trong những năm gần đây, Uesugi Kenshō liên tục bị gia tộc Northclaw đánh bại và phải chạy trốn khắp nơi; anh ta đã lâu lắm không được sống yên bình nữa. Hôm nay được Kyogo Cao Chính tiếp đãi ân cần, tâm trạng của Uesugi Kenshō trở nên vô cùng vui vẻ; đặc biệt khi cảm nhận được thân hình quyến rũ của geisha trong vòng tay mình, lòng anh ta cũng bắt đầu nổi lên những suy nghĩ không lành.

Nghe thấy câu hỏi của Kyogo Cao Chính, Uesugi Kenshō vội vàng ngồi thẳng dậy và trung thực trả lời: “Niềm vui ở đây thật sự là không thể tả xiết.”

“Nếu Thượng thư Binh bộ hài lòng thì tốt rồi.”

“Cách đây vài ngày, tôi nghe nói rằng Ngài Quản lý có ý định can thiệp vào tình hình ở Quan Đông. Dù tôi là người quản lý Quan Đông, nhưng việc đứng nhìn gia tộc Northclaw ngày càng mạnh mẽ mà không thể làm gì được thực sự khiến cho Shogunate và Ngài Quản lý rất lo lắng,” Uesugi Kenshō nói một cách ngập ngừng.

Kyogo Cao Chính di chuyển người lại gần Uesugi Kenshō hơn một chút, sau đó đẩy geisha ra khỏi vòng tay mình, rồi đặt tay lên vai Uesugi Kenshō, cầm ly rượu trong tay và nói: “Gia tộc Northclaw có âm mưu xấu xa, dám tấn công người quản lý của Shogunate… Chúng tôi và Tướng quân đã sớm không thể chịu đựng được điều này nữa.”

“Lần này xuất quân đến tỉnhCựu Hà, vừa là để dạy bài cho Kim Xuyên gia, vừa là cơ hội để cho cả thế giới thấy quyết tâm của gia tộc Kyogo trong việc khôi phục lại uy tín của Shogunate.”

“Thượng thư Binh bộ yên tâm đi; chuyện của Thượng Sát Gia đã được gia tộc chúng tôi giải quyết rồi!”

Nghe thấy lời hứa của Kyogo Cao Chính, Uesugi Kenshō cảm thấy vô cùng biết ơn và trả lời

Thấy rằng Uesugi Kenshō đã mắc bẫy, Kyogo Cao Chính tiếp tục nói: “Các vùng đất ở Ueno hiện đang nằm dưới sự kiểm soát của Quan Đông, trong khi gia tộc chúng ta vẫn đang tấn công Kim Xuyên gia. Quý ngài cũng đã thấy rồi đấy, Kim Xuyên gia được hậu thuẫn bởi hai đồng minh là Vũ Đại gia và gia tộc Hōjō, nên không thể dễ dàng bị đánh bại.”

“Với sự có mặt của Kim Xuyên gia ở phía trước, việc gia tộc chúng ta muốn tấn công gia tộc Hōjō sẽ gặp nhiều khó khăn.”

“Vì vậy, gia tộc chúng ta đã tìm cho Thượng Sát Gia một lực lượng hỗ trợ mạnh mẽ; với sự giúp đỡ này, mọi việc sẽ trở nên dễ dàng hơn.”

“Ồ?” Uesugi Kenshō nghe xong liền tỏ ra hứng thú, “Không biết đó là lực lượng hỗ trợ nào?”

Kyogo Cao Chính không keo kiệt thông tin, mà trực tiếp nói: “Đó là gia tộc Chōue, người đảm nhận vai trò bảo vệ Echigo!”

“Chủ nhân của gia tộc Chōue, Chōe Tanemoto Shobu, đang ở độ tuổi đầy sức mạnh và nổi tiếng về tài chiến đấu ở khu vực phía Bắc. Nếu có sự hỗ trợ của gia tộc Chōue, cùng với sự giúp đỡ từ gia tộc chúng ta, thì việc giành lại Quan Đông chắc chắn sẽ thành công!”

“Gia tộc Chōue... họ thực sự sẵn lòng hỗ trợ gia tộc chúng ta sao?” Uesugi Kenshō có vẻ không tin nổi.

“Thật ra, vài ngày trước tôi đã có cuộc thương lượng với sứ giả của Thượng Sát Gia; gia tộc Chōue đã quyết định liên minh với gia tộc chúng ta và sẵn lòng cử quân tham gia vào Quan Đông.”

“Tuy nhiên, gia tộc Chōuedù sao đi nữa là người đảm nhận trách nhiệm bảo vệ Echigo, nên việc họ xuất quân đến Quan Đông sẽ cần một lý do chính đáng. Vì vậy, để thực hiện điều này, vẫn cần có một điều kiện tiên quyết,” Kyogo Cao Chính nói với ánh mắt đầy ý nghĩa, nhìn thẳng vào mắt Uesugi Kenshō.

Dù khả năng của Uesugi Kenshō không mấy xuất sắc, nhưng ông cũng không phải là kẻ ngốc; ông hiểu rõ rằng Kyogo Cao Chính đang ngụ ý điều gì. Sau khi suy nghĩ một chút, ông nhanh chóng hiểu được ý định của Kyogo Cao Chính.

“Ý của Ngài là...”

“Thật ra, tôi không có con trai; nếu nhận Chōe Tanemoto Shobu làm con nuôi, vừa có thể giải quyết được vấn đề về người thừa kế của gia tộc chúng ta, vừa giúp gia tộc Chōue có cơ sở chính đáng để xuất quân tham gia vào Quan Đông. Đây quả là một giải pháp hai trong một!” Uesugi Kenshō vỗ đùi, tự hỏi tại sao mình lại không nghĩ ra ý tưởng này trước.

Trong lịch sử, Uesugi Kenshō cũng đã phải chọn con đường quy phục Chōue Yoshihisa khi không còn lựa chọn nào khác; sau đó, ông để Chōue Yoshihisa kế thừa danh hiệu Thượng Sát Gia, và từ đó mà Uesugi Kenshin – người nổi tiếng vang dội – được hình thành.

“Nếu vậy, Thượng phụ Bộ binh đã đồng ý với đề xuất của gia tộc mình rồi à?” Kiyoe Cao Chính mỉm cười.

Uesugi Kenshō không có lý do gì để từ chối cả.

Hiện tại, Thượng Sát Gia đã không còn bất kỳ thứ gì có giá trị để dùng làm vật đổi lấy sự ủng hộ nữa; điều duy nhất còn lại có thể coi là công cụ hữu ích chính là danh hiệu “quản lĩnh Quan Đông”. Nếu ông không hành động gì cả, e rằng danh tiếng của gia tộc Thượng Sát Gia sẽ gặp nguy cơ bị mất đi.

Dù ai kia kế thừa danh hiệu này, miễn là họ có thể bảo vệ được Thượng Sát Gia và giữ được danh hiệu “quản lĩnh Quan Đông”, thì theo quan điểm của Uesugi Kenshō, điều đó hoàn toàn là điều có thể chấp nhận được.

“Quản lĩnh, liệu sứ giả của gia tộc Chōue có ở đây không?”

“Tôi sẵn lòng đàm phán về việc này với gia tộc Chōue. Nếu Chōue Tannaka Shobu sẵn lòng kế thừa dòng dõi Uesugi, tôi sẽ hết sức hợp tác.”

Thấy Uesugi Kenshō tỏ ra sẵn lòng hợp tác như vậy, Kiyoe Cao Chính hoàn toàn yên tâm.

“Người ta, hãy mang sứ giả của gia tộc Chōue đến đây.”

“Hôm nay, chúng ta sẽ uống cho say mèm!”

“Hành động của Thượng phụ Bộ binh hôm nay chắc chắn là một lựa chọn thông minh; trong tương lai, Quan Đông chỉ có thể tuân theo một mệnh lệnh duy nhất, đó chính là lệnh của Mạc phủ.”

“Quan Đông, đã đến lúc phải trở lại phục vụ Mạc phủ một lần nữa.”