Gần đây, những người thuộc Hội hợp tại cảng Sakai đang sống khá tốt.

Nhờ sự phối hợp giữa gia tộc Kyogo và gia tộc Mitao trong việc trừng phạt bọn cướp biển ở vùng biển Seto Inland Sea, giao thông hàng hải nơi đây đã trở nên thuận lợi không ngừng. Càng ngày càng có nhiều đoàn thuyền từ khu vực Kyushu đến đây, khiến cho các thành viên của Hội hợp thu được rất nhiều lợi nhuận.

Đặc biệt, Ngôi sao võ sĩ Wano Shōūgū luôn nhắc đến Kyogo Cao Chính một cách trân trọng trong lời nói của mình.

Mặc dù gia tộc Kyogo đang xây dựng nhiều khu chợ trong lãnh địa của mình, nhưng điều này lại không hề gây hại cho cảng Sakai; ngược lại, nó còn mang lại nhiều lợi ích lớn. Bởi vì cảng Sakai chính là trung tâm vận tải hàng hóa lớn nhất khu vực Kinki, và nhiều loại hàng hóa đều được kiểm soát bởi cảng này. Khi số lượng khu chợ trong lãnh địa gia tộc Kyogo tăng lên, nhu cầu về hàng hóa cũng sẽ tăng theo, và do đó, kinh doanh của các thành viên trong Hội hợp chắc chắn sẽ càng ngày càng phát triển.

Thị trấn Onuma Onsen là một khu thương mại mới nổi trong những năm gần đây. Nhờ vào đặc tính đặc biệt của suối nước nóng, nơi đây đã thu hút được nhiều thương nhân giàu có, và cũng trở thành địa điểm lý tưởng để các thương nhân từ cảng Sakai tiến hành các cuộc thương lượng kinh doanh.

Wano Shōūgū và Imai Sōkyū là những người đã tổ chức buổi họp này. Khi thấy Chikuzenya đưa Kyogo Cao Chính đến đây, hai người ban đầu có chút ngạc nhiên, nhưng ngay sau đó liền vui mừng đứng dậy chào đón.

“Tại sao ngài Quản lý lại đến đây?”

Kyogo Cao Chính vẫy tay ra hiệu mọi người ngồi xuống, sau đó bước vào trong và tìm chỗ ngồi.

“Tôi đang cùng gia đình tắm suối ở đây; vừa rồi tôi tình cờ gặp Chikuzenya bên ngoài, ông ấy tự ý đến đây, hy vọng mọi người sẽ không phiền lòng.”

“Làm sao ngài có thể nói như vậy được! Thật là vinh dự khi được ngài quan tâm đến buổi họp này; ai đó hãy mang rượu đến cho ngài!” Wano Shōūgū lớn tiếng ra lệnh cho người hầu bên cạnh mình.

Chưa kịp ai hành động, một thanh niên mặc trang phục samurai ở cuối bàn đã nhanh chóng mang một bình rượu đến trước mặt Kyogo Cao Chính và chào: “Xin chào ngài Chủ nhân!”

Vì nơi ở của gia tộc Kyogo tại Kyoto được gọi là “Kyogo Kan”, nên Kyogo Cao Chính đôi khi cũng được các samurai trong gia đình gọi là Chủ nhân; tuy nhiên, chỉ những người cấp thấp hơn mới gọi ông như vậy, còn các quan chức cao cấp và người hầu cận của gia tộc Kyogo vẫn gọi ông là Chúa công.

Kyogo Cao Chính quan sát kỹ lưỡng người

“Bởi vì tôi rất yêu thích nghệ thuật trà đạo và người bạn của mình là Zongyi, nên quán rượu này chính là sở hữu của tôi.”

Lúc đầu, Kyogo Cao Chính không để ý gì cả, nhưng sau khi nghe xong, anh ta mới nhận ra rằng người này chính là Araki Muranobu.

Trong lịch sử, Araki Muranobu ban đầu là tướng dưới trướng gia tộc Ikeda, sau đó phục vụ cho Oda Nobunaga và được coi là một người tài năng.

“Mitsusuke có muốn theo đuổi con đường công danh không?”

“Tôi vừa mới thực hiện nghi thức trưởng thành và vẫn chưa nhận được chức vụ nào,” Araki Muranobu trả lời một cách thành thật.

“Hmm... Nếu vậy, bên cạnh chủ nhân hiện đang thiếu người phụ trách việc chuẩn bị giày dép… Có biết…”

“Tôi sẵn lòng!” Nghe nói có cơ hội như vậy, Araki Muranobu không chần chừ mà đồng ý ngay lập tức.

Việc chuẩn bị giày dép là một công việc được giao cho người riêng biệt thực hiện; thông thường, người đó sẽ đóng vai trò là người hầu, chủ yếu có nhiệm vụ quản lý những đôi giày cỏ dành cho các lãnh chúa hoặc samurai. Bởi vì trong nhiều trường hợp, mọi người đều cần phải cởi giày, đặc biệt là trong các buổi đánh giá hay tiệc tùng với số lượng người tham dự lớn. Vì những đôi giày cỏ đều giống nhau nên cần có người chăm sóc cẩn thận để tránh việc mọi người mang nhầm giày.

Trong lịch sử, Toyotomi Hideyoshi ban đầu cũng từng có nhiệm vụ chuẩn bị giày cho Oda Nobunaga.

Nhận được sự tuyển dụng của Kyogo Cao Chính, Araki Muranobu cảm thấy vô cùng vui mừng. Anh chỉ là một samurai suy tàn với địa vị thấp kém, và trong gia tộc Ikeda cũng không hề nổi bật. Giờ đây, được phép phục vụ Kyogo Cao Chính bằng cách chuẩn bị giày dép đã là một vinh dự lớn lao. Nếu sau này có thể tiến xa hơn và tỏa sáng trong gia tộc Kyogo, đó chắc chắn sẽ là một cơ hội vô cùng lớn.

Nhìn thấy điều này, Wano Shogou cũng vội vàng lên tiếng: “Mitsusuke rất am hiểu về nghệ thuật trà đạo và được Zongyi yêu mến. Trong tương lai, khi phục vụ bên cạnh chủ nhân, anh ấy chắc chắn sẽ cố gắng hết sức và sẽ có ngày thành công.”

“Ha!”

Araki Muranobu rất vui mừng và rời đi. Sau khi thay đổi địa vị, anh không còn phù hợp để tiếp tục ở lại đây nữa.

Wano Shogou tiếp tục nâng ly và nói: “Chủ nhân, hiện nay thương mại tại cảng Sakai đang phát triển mạnh mẽ, tất cả đều nhờ vào việc chủ nhân đã loại bỏ bọn cướp biển. Mọi người trong cộng đồng đều rất biết ơn chủ nhân. Nếu sau này chủ nhân có bất kỳ nhu cầu gì, chúng tôi sẽ sẵn lòng hỗ trợ hết sức.”

“Đúng vậy, xin chủ nhân hãy uống cạn ly này!” Kimiya Sengaku cũng nâng ly đồng tình

Uống gần hết rượu rồi, Kiyoe Cao Chính đột nhiên đặt bát rượu xuống và nhìn quanh mọi người nói: “Nhà chúng tôi có một việc cần thảo luận, không biết các vị có sẵn lòng hợp tác hay không.”

“Xin ngài cứ nói thẳng ra.”

“Trước đây, Đại Nội Gia ở phương Tây là người kiểm soát hoạt động thương mại này, nhưng sau một số sự việc xảy ra trong những năm trước, thương mại này đã bị gián đoạn. Nhà chúng tôi muốn khơi lại hoạt động này, không biết mọi người nghĩ sao?”

Nghĩ sao?

Đây chẳng phải là cơ hội tuyệt vời sao?

Wano Shōūgū và những người khác nhìn nhau, không thể giấu được niềm hào hứng của mình.

“Nhưng nghe nói rằng Đại Nội Gia đã từng khơi lại thương mại này trước đây; nếu chúng ta cũng tham gia vào, liệu có phù hợp không?”

“Dù sao thì bài học từ quá khứ vẫn còn đó mà.” İmada Sōgo tỏ vẻ lo lắng.

Tuy nhiên, Kiyoe Cao Chính cười nói: “Thương mại này là hoạt động thương mại chính thức giữa RB và triều đình Minh. Mặc dù Đại Nội Gia có được sự cho phép, nhưng họ không thể đại diện cho shogunate hay triều đình.”

“Bây giờ, shogunate đang muốn thu hồi quyền thương mại này từ Đại Nội Gia và thiết lập lại các tuyến đường thương mại mới.”

“Ngài đang muốn chúng tôi đảm nhận việc này à?” Chiba Sadanori bất ngờ lên tiếng trước.

Kiyoe Cao Chính từ từ lắc đầu: “Thương mại này rất quan trọng, vì vậy nhà chúng tôi sẽ đứng đầu. Tuy nhiên, để thực hiện giao dịch với triều đình Minh, chúng ta cần rất nhiều con tàu; vì vậy sự hợp tác giữa chúng ta là điều cần thiết.”

Thương mại này là hoạt động thương mại chính thức với triều đình Minh, và đó là thương mại hàng hải xa xôi. Hiện tại, gia tộc Kiyoe thực sự không có đủ số lượng tàu thương mại phù hợp. Trong khi đó, Chiba Sadanori có nguồn tài chính dồi dào và nhiều con tàu, rất thích hợp để hợp tác.

Ý của Kiyoe Cao Chính là gia tộc Kiyoe sẽ đảm nhận phần lớn công việc trong việc khơi lại thương mại này, còn Chiba Sadanori sẽ cung cấp tàu và nhân lực để cùng nhau hưởng lợi nhuận. Cả hai bên sẽ hợp tác để đạt được thành công.

Trước đây, Đại Nội Gia là người chịu trách nhiệm về thương mại này, và họ cũng đã thu được nhiều lợi nhuận từ nó. Tuy nhiên, sau đó xảy ra xung đột với Tế Xuyên gia – người kiểm soát Kyoto – và cả hai bên đã tranh giành quyền thương mại này một cách gay gắt.

Cuối cùng, trận chiến đã xảy ra tại Ningbo, hành động này khiến chính quyền nhà Minh tức giận, dẫn đến sự chấm dứt của hoạt động thương mại theo quy định của hai bên.

Sau đó, mặc dù Đại Nội Yitōng đã cố gắng thiết lập lại mối liên hệ với nhà Minh, nhưng sau cuộc nổi loạn của Đào Long Phòng, do tình trạng chiến tranh liên miên, họ không còn điều kiện để cử các đoàn thuyền đi buôn nữa.

Từ đó, việc buôn lậu trở nên phổ biến, và sau này đã phát triển thành “cuộc khủng hoảng do bọn cướp biển Nhật Bản gây ra”.

Người chủ tàu nổi tiếng Wang Zhi chính là người đã nổi lên trong giai đoạn này, kiểm soát hoạt động buôn lậu giữa hai nước một cách rất mạnh mẽ. Những người Bồ Đào Nha trong sự kiện “Việc vận chuyển pháo sắt đến” chính là nhờ vào các con tàu của Wang Zhi mà họ có thể đến được đảo Shikishima; vì vậy, đến ngày nay, trên đảo vẫn còn lưu giữ bức tượng của Wang Zhi.

“Nhưng chỉ riêng chúng ta muốn thực hiện hoạt động thương mại theo quy định này thì chưa đủ; nếu không có sự cho phép của nhà Minh, các con tàu của chúng ta cũng không thể cập bến được.”

Kyogo Cao Chính gật đầu và nói: “Chúng tôi hiểu rõ điều này. Tuy nhiên, hiện nay, hoạt động thương mại biển của nhà Minh đang bị một người tên là Wang Zhi kiểm soát. Nếu chúng ta có thể thiết lập trực tiếp mối liên hệ với người này, thì hoạt động thương mại giữa hai nước sẽ có thể được thực hiện.”

“Wang Zhi ư?”

“Tôi từng nghe nói đến người này; khi mua pháo sắt tại đảo Shikishima, tôi đã nghe thấy tên ông ta trong lãnh địa của gia tộc Ōtsu. Nhưng nghe nói rằng các đoàn thuyền của ông ta chủ yếu đậu ở các cảng Matsura và Hakata thuộc khu vực Bắc Kyushu.”

Kyogo Cao Chính gật đầu và nói tiếp: “Vì vậy, chúng ta cần phải chuẩn bị hai phương án.”

“Trong vài ngày tới, khi chúng tôi trở về Kyoto, chúng tôi sẽ báo cáo với triều đình và shogunate, và cử sứ giả đến nhà Minh để thảo luận về vấn đề thương mại.”

“Về mặt riêng tư, các bạn cần tìm cách liên lạc với Wang Zhi. Nếu hoạt động thương mại theo quy định không nhận được sự cho phép của nhà Minh, thì việc thiết lập mối quan hệ thương mại trực tiếp với Wang Zhi cũng là một giải pháp khác.”

Hiện nay, nhà Minh rất phản đối hoạt động thương mại biển; chính quyền không công nhận điều này, nhưng tình trạng buôn lậu ở các vùng ven biển lại rất nghiêm trọng. Lợi nhuận từ thương mại biển quá lớn, và hầu hết đều bị các quan chức địa phương và các gia tộc lớn nắm giữ.

Thực tế, dù nhà Minh có cấm hay không, những quan chức địa phương và các gia tộc lớn vẫn có thể kiếm tiền thông qua việc buôn lậu; thậm chí