Gia tộc Tanaka của xứ Shinano thuộc dòng họ Hai-no của quốc gia Shinano.

Dòng họ Hai-no đã sống ở làng Hai-no, quận Kōgen, xứ Shinano từ đời này sang đời khác, và được coi là một gia tộc có sức mạnh vừa phải trong xứ Shinano.

Còn gia tộc Tanaka thì là những người hầu cận sống tại trang trại Tanaka, quận Kōgen. Theo truyền thuyết (tuy các tài liệu lịch sử không mấy rõ ràng và chưa có kết luận chung), gia tộc Tanaka ban đầu xuất thân từ dòng họ Nitsu; nhưng khi cha của Tanaka Yukimura là Tanaka Yasuchika kết hôn với con gái của Hai-no Tatsugata, họ bắt đầu phục vụ dòng họ Hai-no.

Tanaka Yukimura chính là cháu trai của Hai-no Tatsugata.

Vào năm Thiên Văn thứ 10, dòng họ Hai-no bị hai gia tộc quyền lực lớn ở Shinano là Uesugi và Murakami xâm lược. Phía sau gia tộc Uesugi là sự hậu thuẫn của Vũ Điền Shinobu; kết quả là dòng họ Hai-no bị đánh bại và buộc phải di cư đến thành Jirowa ở Edo để tìm sự che chở của Nagano Yoshiharu.

Theo quỹ đạo lịch sử, sau đó Tanaka Yukimura sẽ gia nhập phe của Vũ Đại gia sau khi Vũ Điền Shinobu bị Vũ Đại Thanh Tín lưu đày.

Tuy nhiên, do sự can thiệp của Kyogo Cao Chính, Tanaka Yukimura có thêm một lựa chọn khác.

Dù sao thì Vũ Đại gia cũng chính là “kẻ chủ mưu” gây ra sự diệt vong của dòng họ Hai-no; mặc dù lúc đó lỗi lầm thuộc về Vũ Điền Shinobu và ít liên quan đến Vũ Đại Thanh Tín, nhưng nếu có thể chọn một lựa chọn khác, ai lại muốn phục vụ cho kẻ thù chứ?

“Thưa lãnh chúa, bốn anh em chúng tôi mong muốn được phục vụ gia tộc Kyogo. Nếu sau này gia tộc Kyogo tiến quân vào Shinano, chúng tôi sẵn lòng đi đầu trong cuộc chiến này, chỉ mong có thể giành lại lãnh địa cũ. Xin lãnh chúa hãy chấp thuận điều này!”

Tanaka Yukimura quỳ xuống, nước mắt lăn dài trên khuôn mặt, nói với tình cảm chân thành.

Phía sau ông, ba người anh em khác là Yazawa Yasugata, Nagata Takayoshi và Sakagawa Yukitada cũng cùng quỳ xuống chào hỏi.

Kyogo Cao Chính kìm nén niềm vui mãnh liệt trong lòng, rồi tự mình bước xuống đỡ Tanaka Yukimura đứng dậy và nói: “Bốn anh em các ngươi đã đi xa từ Edo đến đây chỉ vì mong muốn khôi phục danh dự gia tộc. Sự chân thành của các ngươi thật sự làm gia tộc chúng ta vô cùng vui mừng.”

“May mắn thay, đội kỵ binh của gia tộc chúng ta vừa mới nhận được một số ngựa chiến mua từ Shinano; người chỉ huy đội này cũng là người sinh ra ở Shinano, tên là Machida Minomoto. Chắc hẳn các ngươi cũng đã từng nghe đến tên ông ấy?”

Bốn anh em Tanaka từ từ đứng dậy và nói: “Tên của Minomoto Shogun thậm chí còn được người dân ở Quan Đông ca ngợi; ông ấy thực sự là tấm gương cho các hiệp sĩ ở Shinshu!”

Không chỉ vậy, đội kỵ binh của gia tộc chúng ta gần đây còn đã mời Vũ Đại gia – người tiền nhiệm của chủ nhân gia tộc, Vũ Điền Lục Ác Thủ…

Chưa kịp cho Kyogo Cao Chính nói hết, bốn người trong nhóm của Tanaka Yukitaka lập tức thay đổi biểu hiện trên mặt; người có tính khí nóng nảy nhất trong nhóm, Yazawa Yasunaga, thậm chí còn lập tức phát biểu: “Vũ Điền kia lại đi phục vụ gia tộc Kyogo sao? Thật là đáng buồn khi kẻ thù lại gặp nhau!”

Tanaka Yukitaka vội vàng kéo em trai mình ra sau lưng rồi xin lỗi: “Xin lỗi Ngài Quản lý, em trai tôi sống lâu ở Shinano nên tính khí hơi nóng nảy; nếu có điều gì xúc phạm đến Ngài, xin Ngài tha thứ.”

Kyogo Cao Chính vẫy tay bày tỏ không sao cả, rồi cũng nhận ra rằng Vũ Điền Shinobu chính là “kẻ chịu trách nhiệm” cho sự diệt vong của gia tộc Hai no; không lạ gì Yazawa Yasunaga lại nói những lời thiếu lễ phép như vậy.

“Lục Ác Thủ bị con trai mình lưu đày vào năm ngoái, giờ đây ông ấy đang sống cô đơn, lang thang khắp nơi. Lần này ông ấy đến Kyoto là để phục vụ Shogunate và phục vụ Tướng quân, chứ không phải là thuộc hạ của gia tộc chúng ta.”

“Vì vậy, các bạn không cần phải lo lắng gì cả; hãy cứ làm việc chăm chỉ dưới sự chỉ huy của gia tộc chúng ta. Sau này, khi chúng ta tiến về phía Đông, chắc chắn sẽ đến lúc các bạn được thể hiện tài năng của mình ở vùng Shinano.” Kyogo Cao Chính bắt đầu khen ngợi họ.

Tanaka Yukitaka vội vàng cảm ơn: “Cảm ơn Ngài Quản lý đã tin tưởng chúng tôi; chúng tôi chắc chắn sẽ cố gắng hết sức để phục vụ gia tộc!”

“Tốt lắm! Sau này các bạn hãy theo Genzuoemon đến báo cáo với Mino Thủ đi. Đội kỵ binh chính là vũ khí lợi hại nhất của gia tộc chúng ta; hy vọng các bạn sẽ thể hiện được phong cách của những chiến binh Xinzhou.”

“Ha!”

Tanaka Yukitaka cùng những người khác theo Hikuki Takamori đến báo cáo với Machida Shinharu; trong lòng Kyogo Cao Chính thực sự rất vui mừng.

Mặc dù gia tộc Kyogo hiện nay đã đủ mạnh mẽ, và trong gia tộc cũng đã có những danh tướng như anh em Tùng Vĩnh Kusuhide, ba tướng Haiden Yu, Higuchi Naohiro, Machida Shinharu, Yokota Takamatsu… nhưng ai lại từ chối thêm những tài năng mới chứ?

Tanaka Yukitaka, với tư cách là một trong những “Tam Đạn Chính”, là một chiến binh giỏi trong việc tấn công thành trì; đây cũng là một tài năng quý giá mà gia tộc Kyogo đang thiếu hụt. Tuy nhiên, vì anh em Tanaka Yukitaka mới gia nhập gia tộc, Kyogo cũng không thể sử dụng họ ngay lập tức; vì vậy, ông quyết định giao họ cho đội kỵ binh – nơi mà h

Còn về Tanaka Yukimura, Kyogo Cao Chính chắc chắn sẽ sử dụng lại ông ta sau này, nhưng cần tìm đúng thời điểm thích hợp.

Ngoài Tanaka Yukimura ra, ba người khác là Yazawa Yasunaga, Nagata Takayoshi và Kamakura Yukitsugu cũng đều là những samurai đáng tin cậy; tất cả họ đều giỏi chiến đấu, và việc bổ sung họ vào đội kỵ binh cũng sẽ nâng cao sức mạnh chiến đấu của đội này.

Trong số đó, Yazawa Yasunaga là một samurai khá năng động; trong lịch sử, ông từng đảm nhiệm vai trò thành đại cho gia tộc Tanaka tại thành Ueda ở Ueno, và còn từng tự mình đẩy lùi quân đội Tokugawa, nên cũng khá có tiếng (Yazawa Yasunaga chính là ông lão nhỏ tuổi trong câu chuyện “Tanaka Maru”, anh trai của Tanaka Masanobu).

“Thưa chủ công, Tenbae thuộc gia tộc Mino-Toki muốn gặp.”

Akai Naohide bước vào và nói nhỏ vào tai Kyogo Cao Chính.

Kyogo Cao Chính đặt cái ấm trà xuống; à, hôm nay có lẽ không thể uống trà được rồi…

Vừa mới có Tanaka Yukimura đến, giờ lại đến lượt Minh Trí Quang Tiếu nữa; hôm nay thật là ngày có quá nhiều “tài năng” đổ về đây…

Khi Shimo-Furano và Ogami no Hikari mới đến, họ đã giới thiệu Minh Trí Quang Tiếu với Kyogo Cao Chính; Shimo-Furano rất coi trọng người samurai trẻ này, và vài ngày một lần lại khen ngợi ông ta trước mặt Kyogo Cao Chính, sợ rằng ông ta sẽ không muốn nhận Minh Trí Quang Tiếu vào đội ngũ của mình.

Vì vậy, Shimo-Furano thậm chí còn kéo Ogami no Hikari đi tìm Kyogo Cao Chính vào buổi tối để chơi trò “đánh bài” cùng nhau…

Đối với Minh Trí Quang Tiếu, các đánh giá trong lịch sử khá phức tạp; ban đầu, Kyogo Cao Chính cũng rất do dự.

Một mặt, năng lực của Minh Trí Quang Tiếu thực sự không thể nghi ngờ gì được; việc ông ta có thể nổi bật giữa hàng loạt những tài năng dưới trướng của Oda Nobunaga chứng tỏ ông ta không phải là người tầm thường.

Nhưng việc ông ta đã phản bội Oda Nobunaga thực sự ảnh hưởng rất lớn đến hình ảnh của ông ta, khiến con người này trở nên đầy mâu thuẫn.

Tuy nhiên, không lâu sau đó, Kyogo Cao Chính cũng đã hiểu ra rằng Minh Trí Quang Tiếu vẫn còn trẻ, và con đường phát triển của ông ta hoàn toàn khác với những gì đã được ghi chép trong lịch sử; việc ông ta sẽ trở thành người như thế nào sau này vẫn còn phụ thuộc vào cách gia tộc Kyogo đào tạo ông ta.

“Mĩnh Ngôn Thập Binh Vệ, xin chào lãnh chúa!”

Kyōgoku Cao Chính quan sát kỹ lưỡng người đàn ông trước mặt và phải thừa nhận rằng anh ta thực sự rất đẹp trai.

“Không cần phải quá lịch sự. Lần này, việc thiết lập mối quan hệ hôn nhân giữa gia tộc chúng ta và gia tộc Spō có sự đóng góp không nhỏ của ngươi. Vì dì ngươi đã phục vụ gia tộc chúng ta, nên Gojō hiện nay cũng là con nuôi của ta; vậy nên ngươi cũng không phải là người ngoài, không cần phải e ngại.”

“Xin lỗi, không dám.”

Kyōgoku Cao Chính lấy khăn lau tay, sau đó bước ra sân từ trong điện, người đàn ông tên Mĩnh Ngôn Thập Binh Vệ cũng cúi đầu theo sau.

“Shinfurano đã nhiều lần nhắc đến ngươi trước mặt ta, gọi ngươi là ‘con rồng của Mĩnh Ngôn’. Đúng lúc này, gia tộc chúng ta đang gặp phải một vấn đề khó khăn… Ngươi có muốn giúp gia tộc chúng ta giải quyết không?”

Mĩnh Ngôn Thập Binh Vệ hít một hơi thật sâu, biết rằng đây là một thử thách từ Kyōgoku Cao Chính, nhưng đồng thời cũng là một cơ hội cho mình.

“Xin lãnh chúa cứ nói thẳng ra.”

Kyōgoku Cao Chính quay người lại, nhìn Mĩnh Ngôn Thập Binh Vệ và nói: “Vài ngày trước, sứ giả của gia tộc Yamana đã đến Kyoto để gặp gia tộc chúng ta, nhưng ta đã để họ chờ đợi suốt vài ngày rồi.”

“Lãnh địa của gia tộc Yamana ở Inaba đang bị Nhi Tử Gia xâm lược; hiện chỉ còn thành phố Tottori đang kiên cường chống trả. Nếu Tottori bị chiếm, Nhi Tử Gia sẽ tiếp tục tấn công vào Yamana… Tình hình của gia tộc Yamana rất nguy cấp.”

“Sứ giả của gia tộc Yamana chính là viên quan quan trọng tên là Tagaki Jūsuke. Ngươi có thể đến gặp ông ấy, sau đó gia tộc chúng ta muốn nghe ý kiến của ngươi.”