Trên con đường lớn nối từ thành phố núi đến Hà Nội, ba người thuộc gia tộc Nhật Bản là Shigehisa và hai người khác đang cố gắng trốn thoát.

Bên họ chỉ có khoảng mười mấy binh sĩ đi theo; trong quá trình chạy trốn, họ thậm chí còn mất luôn hai đôi giày cỏ, trông thực sự rất lộn xộn.

“Hừ... hừ...”

“Chậm lại một chút, tôi không chạy nổi nữa,” Shigeru Nhật Bản thở hổn hển, lê bước ở cuối hàng. Là một samurai sống trong nhung lụa suốt đời, ông ta chưa bao giờ trải qua tình huống này trước đây.

Shigehisa, vì còn trẻ, đã chạy đến phía trước. Anh ta muốn quay đầu lại giúp đỡ Shigeru Nhật Bản, nhưng ngay khi anh ta quay đầu lại, anh ta bỗng dừng bước và run rẩy chỉ về phía sau Shigeru Nhật Bản:

“Đó... đó là...”

Mọi người đều quay đầu lại, nhưng khi nhìn thấy tình hình phía sau, họ hoàn toàn tuyệt vọng.

Hàng trăm kỵ binh mặc áo giáp đỏ đã vượt qua đỉnh núi và xuất hiện trên sườn đồi. Dòng người đó đang tiến gần dần, và trong chốc lát đã đến trước mặt họ.

Matsumura Shinharu cầm cây giáo dài trước ngựa của mình.

“Các người không cần phải chạy trốn nữa. Làm sao hai chân con người có thể chạy nhanh hơn ngựa chiến được?”

“Tất cả hãy công bố danh tính của mình đi, để tôi không phải giết các người như những samurai bình thường.”

Ánh mắt Matsumura Shinharu lạnh lùng và sắc bén, khiến những người như Shigeru Nhật Bản và những người khác cảm thấy sợ hãi.

Tuy nhiên, mặc dù chạy chậm hơn, Shigeru Nhật Bản lại phản ứng nhanh nhất. Anh ta lập tức nói:

“Tôi là Shigeru Nhật Bản, người đứng đầu gia tộc Tế Xuyên gia ở Tanegaki. Tôi có mối quan hệ cũ với ngài, xin ngài tha mạng cho tôi.”

Nói xong, Shigeru Nhật Bản vội vàng thoát khỏi sự giúp đỡ của hai người hộ tống bên cạnh mình, lăn lộn chạy đến trước mặt Matsumura Shinharu, với vẻ mặt nịnh hót.

Shigehisa và Genjiro Nhật Bản cảm thấy bất mãn trong lòng, nhưng trước tình hình hiện tại, họ cũng chỉ có thể đầu hàng theo.

Matsumura Shinharu kiểm tra danh tính của từng người một, và khi biết rằng Shigehisa và Genjiro Nhật Bản cũng có mặt ở đó, ông ta vô cùng vui mừng. Đây quả là một thành tích lớn lao – bắt được tướng lĩnh chính của đối phương! Chắc chắn sau này, Kyoto Cao Chính sẽ ban thưởng rất hậu hĩnh cho ông ta.

“Dẫn họ đi!”

Tại thành phố Ikeda, thuộc vùng phía tây của tỉnh Settsu, gia tộc Ikeda với sức mạnh và ảnh hưởng lớn, đã liên minh với Shigehisa để tổ chức cuộc hành động này. Không chỉ gia tộc Ikeda tự mình huy động hơn một ngàn nông dân đi lính, mà họ còn thuyết phục một số gia tộc nhỏ lân cận tham gia cùng

Trên những cái gậy chèo trên đỉnh thành Chiba, Chiba Shinmoto chăm chú quan sát đội quân lớn của gia tộc Kyogo đang từ từ tiến về phía ngoài thành. Nhìn thấy những lá cờ rực rỡ và hàng ngũ binh sĩ được sắp xếp ngăn nắp, Chiba Shinmoto không khỏi cảm thấy lo lắng.

“Thật là bất cẩn… Nếu biết gia tộc Kyogo mạnh mẽ đến thế này, lúc đó ta đã không nên liên minh với Tế Xuyên gia.”

“Bây giờ chỉ mong cuộc chiến ở Kyoto sớm kết thúc thôi… Gia tộc chính ở Satsuma này không thể chống đỡ lâu được nữa.”

Chiba Shinmoto rất rõ ràng rằng với số quân ít ỏi của mình, họ chắc chắn không thể đánh bại được gia tộc Kyogo. Vì vậy, trong những ngày qua, ông ta luôn âm thầm gây rối để làm chậm tốc độ quay trở về của quân Kyogo Cao Chính.

Nói thật lòng, Chiba Shinmoto cũng không muốn xung đột với gia tộc Kyogo. Lý do đơn giản là cha của Shichawa Shigehide – Tế Xuyên Cao Quốc – trước đây đã có ơn với ông ta; vì lòng biết ơn đó, ông ta mới đồng ý hỗ trợ Shichawa Shigehide.

Hơn nữa, vào thời điểm đó, tình hình dường như rất thuận lợi cho phe Tế Xuyên gia. Kyogo Cao Chính đã dẫn đầu đội quân lớn đi chinh phục Bōdōya ở Danbō, khiến cho Kyoto trở nên yếu thế trong việc phòng thủ. Trong khi đó, phe Shichawa Shigehide có hơn mười ngàn binh sĩ và sự hỗ trợ của các tu sĩ từ chùa Honnen-ji.

Theo suy nghĩ của Chiba Shinmoto, việc chiếm đóng Kyoto chắc chắn sẽ không mất quá ba ngày. Nhưng bây giờ đã trôi qua hơn mười ngày mà vẫn chưa có tiến triển gì cả.

“Không ổn rồi!”

“Cha ơi, mọi chuyện coi như hỏng rồi.”

Đúng lúc Chiba Shinmoto đang suy nghĩ, con trai ông là Chiba Nagahide bước đến bên cạnh.

“Cha ơi, có tin tức từ đội điều tra… Cuộc chiến ở Kyoto, phe Tế Xuyên gia đã thua rồi!” Chiba Nagahide nói với vẻ mặt buồn bã.

Chiba Shinmoto không thể tin nổi và lảo đảo hai bước lại sau, dùng hai tay vịn vào lan can để đứng vững.

“Hơn mười ngàn người mà lại thua sao?”

“Các tu sĩ từ chùa Honnen-ji không phải đã tham gia chiến đấu vài ngày trước sao? Làm sao gia tộc Kyogo ở Kyoto có thể đánh bại phe Tế Xuyên gia nhanh đến thế?”

Chiba Shinmoto gần như không thể tin vào tai mình. Nếu người đang báo tin này không phải là con trai ruột của mình, có lẽ ông ta đã rút kiếm ra và giết chết kẻ “nói dối để gây hoang mang” này rồi.

“Theo thông tin, gia tộc Kyogo đã tận dụng đám sương mù để tiến hành cuộc tấn công bất ngờ. Họ có cả kỵ binh tham gia chiến đấu, và ngay từ ngày đầu tiên giao tranh, họ đã đánh bại hoàn toàn đội quân của phe Tế Xuyên gia.”

“Bộ hạ của các chức sĩ như Boma Shogun và Wakayama Shogun thấy tình hình không ổn liền bỏ chạy.”

“Còn về các tu sĩ chiến binh của ngôi đền Bon’ei-ji, họ không muốn giao tranh với gia tộc Kyogo. Sau khi vào các khu vực núi non, họ chỉ để lại một số quân để tham gia chiến đấu; phần lớn đều tận dụng cơ hội này để đi đến các ngôi đền khác và tiến hành cướp bóc.”

Nghe đến đây, Ikeda Shinsho bỗng nhiên ngửa mặt lên trời thở dài: “Hasegawa đã lừa dối ta! Hasegawa thật là đã lừa dối ta!”

Chưa kịp dứt lời, Ikeda Shinsho lại tiến lên hai bước, xoa mắt rồi chỉ về phía trước và nói: “Con trai của ta, nhìn kìa, quân đội của gia tộc Kyogo có phải đang tiến về phía thành phố Ikeda không?”

Quả nhiên, lực lượng quân đội của gia tộc Kyogo, vốn đang di chuyển về phía đông, bất ngờ đổi hướng và tiến về phía thành phố Ikeda.

Chưa kịp cho Ikeda Shinsho ra lệnh phòng thủ, một số kỵ binh của gia tộc Kyogo đã giương cao lá cờ trắng và lao tới.

“Truyền lệnh của lãnh chúa Kyogo: trong cuộc loạn lạc do Hasegawa gây ra, chỉ trừng phạt kẻ chủ mưu, những người theo sau sẽ không bị truy cứu trách nhiệm!”

“Truyền lệnh của lãnh chúa Kyogo: trong cuộc loạn lạc do Hasegawa gây ra, chỉ trừng phạt kẻ chủ mưu, những người theo sau sẽ không bị truy cứu trách nhiệm!”

“Truyền lệnh của lãnh chúa Kyogo... Chỉ trừng phạt... Không truy cứu trách nhiệm…”

Một số kỵ binh của gia tộc Kyogo vang lên tiếng hô này xung quanh thành phố Ikeda, đảm bảo rằng mọi người bên trong đều có thể nghe thấy.

Bên cạnh Ikeda Shinsho, Ikeda Nagahide cũng lên tiếng: “Cha ơi, có lẽ gia tộc Kyogo không có ý định truy cứu trách nhiệm sâu rộng. Thà rằng chúng ta mở cửa đầu hàng đi.”

“Bây giờ tình hình đã không thể thay đổi được nữa. Nếu tiếp tục cố thủ trong thành, e rằng danh tiếng của gia tộc chúng ta sẽ bị hủy hoại.”

Ikeda Shinsho cũng lập tức đưa ra quyết định: đầu hàng!

……

Bên ngoài thành phố Ikeda, tại trại chính của gia tộc Kyogo, Kyogo Cao Chính rất vui mừng khi nhận được tin tức từ Kyoto, và không ngần ngại khen ngợi Kyogo Hidemasa và Kyogo Takayoshi cùng những người khác.

Vì các trận chiến ở phía sau đã kết thúc, Kyogo Cao Chính cho người dẫn theo gia đình của các dân tộc ở Danbo tiếp tục hành trình về Kyoto, còn những người còn lại thì đóng quân tại thành phố Ikeda để áp đặt áp lực lên thành phố này.

Đối với những gia tộc như gia tộc Ikeda, Kyogo Cao Chính không có ý định tiêu diệt họ triệt để, bởi vì trừ khi bạn giết hết tất cả mọi người ở khu vực Settsu, tình trạng này mới có thể được ngăn chặn.

Nói một cách đơn giản, ở khu vực Settsu còn rất nhi