Kyōto, Hachigawara.

Trụ sở chính của gia tộc Kyōge.

Kyōge Takayoshi ngồi trong trụ sở chính với vẻ mặt mệt mỏi; tấm vải trắng dùng để lau kiếm của ông đã bị nhuốm đỏ bầm. Những chiến binh thuộc gia tộc Kyōge ngồi xung quanh đều thở hổn hển, gần như ai cũng bị thương.

“Trong ba ngày qua, kẻ địch đã tiến hành bảy tám cuộc tấn công lớn. Hôm qua, các tu sĩ của chùa Bonshō cũng tham gia vào trận chiến. Nếu tiếp tục như này, chúng ta sẽ không thể chống đỡ được nữa,” Kyōge Hidemasa nói một cách bất lực khi đến bên cạnh Kyōge Takayoshi.

Kyōge Takayoshi gác kiếm lại vào vỏ, “Quân tiếp viện từ khu vực Kii của gia tộc chúng ta đã dần dần đến nơi. Hôm qua, 200 binh sĩ của gia tộc Yasumori vừa đến, và hôm nay, quân của ba gia tộc Horie, Inai và Shinjōa cũng sẽ đến.”

“Hiện tại, chúng ta còn bao nhiêu người?” Kyōge Takayoshi hỏi.

Ngồi ở phía bên kia, Katō Naohide vội vàng trả lời: “Hôm qua, có 17 người thiệt mạng, 56 người bị thương, trong đó 24 người không thể tiếp tục chiến đấu được nữa.”

“Hiện tại, phía trái của gia tộc chúng ta vẫn hoàn chỉnh, nhưng phía giữa chỉ còn lại hơn 400 người. Phía phải cũng đang bị quân của chùa Bonshō tấn công dữ dội và hiện đang bị kìm hãm, không thể thoát ra được.”

Kyōge Takayoshi đã chia quân đội của gia tộc Kyōge thành ba đội, triển khai theo hình thức ba cánh: trái, giữa và phải. Mỗi cánh gồm ba đội, mỗi đội có 300 người.

Phía trái do Kyōge Hidemasa chỉ huy, phía giữa do chính Kyōge Takayoshi điều khiển, còn phía phải do Ōno Mitsuhide phụ trách.

Ban đầu, gia tộc Kyōge chỉ cần đối phó với đội quân lớn do Niwa Noritaka dẫn đầu, nhưng vì Kyoto có quá nhiều nơi cần phòng thủ, nên họ buộc phải chia quân ra để đối phó.

Vì vậy, quân đội phòng thủ phía giữa của gia tộc Kyōge gần như phải đơn độc chống chịu Tế Xuyên gia suốt hơn mười ngày, với hơn hai mươi trận chiến lớn nhỏ. Ban đầu, đội quân này có 900 người, nhưng sau khi chịu nhiều tổn thất, chỉ còn lại hơn 400 người.

Ban đầu, Kyōge Takayoshi dự định sẽ điều quân từ phía phải do Ōno Mitsuhide chỉ huy đến hỗ trợ, nhưng việc các tu sĩ của chùa Bonshō đột nhiên tham gia vào trận chiến đã khiến Ōno Mitsuhide không thể rời khỏi hiện trường.

Trước đây, Kyōge Takayoshi và các đồng bọn cũng không ngờ rằng các tu sĩ của chùa Bonshō sẽ tham gia vào trận chiến, vì vậy họ không kịp rút lui ngay lập tức. Điều này khiến tình hình trên chiến trường trở nên rất bất lợi cho gia tộc Kyōge: phía giữa không thể chống đỡ được, phía phải cũng bị kìm hãm.

Nếu không

Ai mà không biết rằng Yamagata Inubara chính là “bóng ma” của Kyogo Cao Chính. Khi Yamagata Inubara đến đây, chắc chắn là do Kyogo Cao Chính đã có chỉ thị cụ thể.

“Inubara, tình hình chiến sự ở Danbo như thế nào?”

“Chủ công sẽ trở về vào lúc nào?”

“Chủ công có để lại lệnh gì không?”

Các samurai trong doanh trại lập tức xúm quanh hỏi.

Yamagata Inubara vội vàng trả lời: “Các ngài yên tâm, chủ công đang trên đường dẫn quân trở về.”

“Chiến sự ở Danbo đã kết thúc, Danbo đã được thu phục, các gia tộc như Bōdōya đều quay về phục tùng chủ nhà. Hiện tại, chủ công đang dẫn đại quân trực tiếp trở về Kyoto. Tuy nhiên, ở khu vực Settsu đã xảy ra một số bất ổn; gia tộc Ikeda đã chặn đứng con đường, vì vậy chủ công vẫn chưa thể đến nơi chiến sự.”

“Nhưng ông Matsumachi đã dẫn đội kỵ binh xuất phát trước, sớm nhất là tối nay họ sẽ đến Kyoto.”

Sau khi giải quyết xong việc ở Danbo, do vẫn còn giữ những con tin mà người dân Danbo đã nộp, và để bảo đảm an toàn cho các con tin, tốc độ di chuyển của Kyogo Cao Chính khá chậm.

Khi vào đất Settsu, họ lại phải đối mặt với sự quấy rối từ quân đội Ikeda, khiến cho lộ trình tiến quân càng trở nên chậm trễ hơn.

Kyogo Cao Chính chỉ mong muốn được tiếp viện càng sớm càng tốt, trong khi gia tộc Ikeda cũng không muốn giao tranh với Kyogo. Có vẻ như hai bên đang duy trì một thỏa thuận ngầm nào đó. Miễn là Kyogo tiến quân chậm rãi, Ikeda cũng sẽ không truy đuổi; còn nếu Kyogo tăng tốc độ di chuyển, Ikeda sẽ liền tạo ra rối loạn bằng đủ mọi thủ đoạn – từ phá hoại đường xá, đốt cháy đồ tiếp tế…

Đành rằng không còn cách nào khác, Kyogo Cao Chính chỉ có thể giao cho Matsumachi Shinharu dẫn đội kỵ binh đi trước; trên vùng đồng bằng Settsu, không ai có thể ngăn cản được hàng trăm kỵ binh của Kyogo.

“Nếu có sự hỗ trợ của đội kỵ binh chủ nhà, cùng với lực lượng tiếp viện sẽ đến vào ngày mai, chúng ta cũng sẽ có khả năng chiến đấu,” Kyogo Gakushō nói với vẻ vui mừng.

Tuy nhiên, người bên cạnh là Kataoka Naohide lại phản bác: “Dù vậy, chúng ta không biết chủ công sẽ đến Kyoto vào lúc nào.”

“Phía chúng ta cũng tương đối ổn; dù quân địch có nhiều người, nhưng hầu hết đều là lính tầm thường, không có sức chiến đấu mạnh mẽ. Lực lượng chiến đấu mạnh nhất của địch là khoảng hơn 1000 tù nhân, nhưng sau nhiều trận chiến liên tiếp, họ cũng đã mệt mỏi, chúng ta vẫn có thể chống đỡ được.”

“Tuy nhiên, lực lượng tiếp viện từ ngôi chùa Bonshoin ở phía bên phải cũng đang dần đến. Lực lượng chiến đấu của

“Cần phải biết rằng tại Cung điện ẩn dật vẫn còn có các vị tướng đó.” Lời nói của Hattori Naohide khiến Kyogo Takayama bắt đầu suy ngẫm. Sau một lúc dài, Kyogo Hideyo bên cạnh mới lên tiếng: “Nếu vậy, tại sao chúng ta không tận dụng cơ hội này để tự mình tấn công?!”

“Ý anh là gì?”

“Suốt nhiều ngày qua, gia tộc chúng ta chỉ đang phòng thủ thụ động; chắc chắn Tế Xuyên gia không ngờ rằng chúng ta dám tấn công trước.”

“Hơn nữa, lực lượng ở phe trái của gia tộc vẫn chưa tham gia chiến đấu, cùng với quân tiếp viện từ Kinki, ngày mai chúng ta sẽ có thể tập hợp được hơn 1000 binh sĩ. Tối nay, sau khi ông Maeda đến, hãy cho đội kỵ binh nghỉ ngơi một ngày; sau khi chúng ta tấn công vào ngày mai, đội kỵ binh sẽ tấn công từ phía bên hông và chắc chắn sẽ đánh bại địch!”

Lời nói của Kyogo Hideyo lập tức làm cho mọi người hứng thú; sau bao ngày phải chịu đựng những đòn tấn công thụ động, mọi người đều đã rất tức giận trong lòng.

“Trước khi đi, chủ nhân đã giao cho hai chúng ta quyền quyết định những việc liên quan đến Kyoto. Mặc dù kế hoạch này do Uemachi đề xuất, nhưng vì sự việc quan trọng, tôi cũng không dám tự ý quyết định.”

“May mà Cung điện ẩn dật vẫn còn ở đây; chúng ta nên đi hỏi ý kiến của họ xem sao?” Kyogo Takayama nói từ từ.

Nghe Kyogo Takayama nói vậy, Kyogo Hideyo cũng vội vàng gật đầu: “Tôi sẽ tự mình đi một chuyến.”

Đây là lần đầu tiên Kyogo Takayama tự mình chỉ huy quân đội ra trận; trước đó, vì Kyogo Cao Chính không lường trước được rằng Kyoto sẽ bị tấn công, nên ông đã để Kyogo Takayama và Kyogo Hideyo ở lại để học hỏi và rèn luyện kinh nghiệm.

Hai người này được coi là những người có tiềm năng nhất trong gia tộc Kyogo, và Kyogo Cao Chính có ý định nuôi dưỡng họ.

...........

Kyoto, Cung điện Kyogo.

Khác với cảnh tượng chiến tranh ác liệt bên ngoài thành phố, nơi đây vẫn yên bình và tươi vui như thường lệ.

Các quý tộc ở Kyoto hoàn toàn không quan tâm đến những cuộc chiến bên ngoài; dù thành phố liên tục thay đổi lá cờ trên các bức tường thành, nhưng điều đó không ảnh hưởng gì đến họ cả.

Họ vẫn tiếp tục ăn uống, sống qua ngày một cách thoải mái!

Hôm nay, Kim Xuyên gia từCựu Hà đã cử sứ giả đến Kyoto để dâng lễ vật cho Hoàng đế và gặp gỡ các quý tộc quen biết. Các quý tộc rất biết ơn, vì vậy họ muốn mời sứ giả của Kim Xuyên gia đến Cung điện Kyogo và hy vọng rằng Kyogo Cao Quảng sẽ đồng hành cùng họ.

Kyogo Cao Quảng cũng đồng ý, và vì thế mà hôm nay các quý tộc Kyoto đã t

Trong số các quý tộc có mặt tại đây, ngoài những người đã sớm thân thiết với Kim Xuyên gia, còn rất nhiều người khác đến đây chỉ vì nghe nói về việc Kim Xuyên gia hiến tặng tiền bạc mà muốn kết bạn (hay xin sự hỗ trợ) từ họ.

Trong những năm gần đây, Imagawa Yoshimoto đã tổ chức nhiều buổi yến tiệc cho các quý tộc từ Kyoto tạiTuấn Hà, và cũng rất mong được mời họ đến thăm mình. Nhiều quý tộc từng “sa cơ” sau khi đếnTuấnhe thì không muốn trở lại Kyoto nữa; trong khi đó, những người quay trở về Kyoto đều ca ngợi chủ nhân củaTuấnhe – Imagawa Yoshimoto – điều này khiến không ít quý tộc khác cảm thấy rất mong muốn đếnTuấnhe.

Mặc dù gia tộc Kyogoge (Kyogoge Cao Quảng) cũng rất tốt bụng với các quý tộc, nhưng Kyogoge Cao Quảng không hỗ trợ tất cả mọi người; chỉ những quan lại có chức vụ từ cấp ba trở lên mới được Kyogoge Cao Quảng ưu ái. Các quý tộc bình thường chỉ có thể thỉnh thoảng được tham gia những bữa tiệc do Kyogoge Cao Quảng tổ chức mà thôi.

Hơn nữa, với số lượng quý tộc đông đúc ở Kyoto, việc ai đó chi tiêu nhiều hơn sẽ khiến người khác phải sống trong khó khăn; vì vậy, rất nhiều quý tộc không thể tiếp tục sống ở Kyoto nữa và chuẩn bị rời đi để tìm kiếm sự hỗ trợ từ các lãnh chúa khác. Trước đây, các quý tộthường chọn Đại Nội Gia hoặc Sơn Khẩu Quán ở phía tây làm nơi đến, nhưng trong những năm gần đây, tình hình ở Đại Nội Gia cũng không mấy thuận lợi; vì vậy,Tuấnhe – nơi có Kim Xuyên gia – giờ đây đã trở thành điểm đến hàng đầu.

Các quý tộc ăn uống thỏa thích trong dinh Kyogoge; người ngồi ở vị trí trung tâm, Kyogoge Cao Quảng, cũng rất vui mừng. Sự việc hôm nay thực sự làm tăng uy tín của ông. Những sứ giả từ các lãnh chúa nơi khác đến triều đình để hiến tặng tiền bạc, nhưng lại đến gặp ông trước tiên – điều này chính là biểu hiện của sự tôn trọng đối với ông.

Ngoài ra, vào thời gian gần đây, nhân dịp sinh nhật của Hoàng đế, Kyogoge Cao Quảng đã hiến tặng 100 kan để chúc mừng; Hoàng đế rất vui mừng và ban tặng cho Kyogoge Cao Quảng danh hiệu “Đạo Thọ Điện”, điều này khiến Kyogoge Cao Quảng càng thêm hài lòng.

Ngồi bên cạnh Kyogoge Cao Quảng là sứ giả của Kim Xuyên gia – Taisho Yukasai; cùng với Taisho Yukasai đến Kyoto còn có một người có địa vị đặc biệt nữa – Vũ Điền Shinobu!