Kyōto, Kiyogoku-kan.

Là dinh thự truyền thống của gia tộc Kiyogoku tại Kyōto từ xưa đến nay, nơi này cũng đã từng bị bỏ hoang và thậm chí bị thiêu rụi trong một vụ hỏa hoạn lớn. Tuy nhiên, sau khi Kiyogoku Cao Quảng quyết định ẩn dật và chuyển đến sống tại Kyōto hai năm trước, việc tái thiết dinh thự này mới được bắt đầu.

Trước đó, Kiyogoku Cao Quảng sống tại nhà của gia tộc Mito; sau khi Kiyogoku-kan được xây dựng lại xong vào tháng trước, ông đã ngay lập tức chuyển đến sinh sống tại đây.

Dinh thự Kiyogoku-kan mới được xây dựng có diện tích khá rộng lớn. Không chỉ giữ nguyên kiểu dáng truyền thống của dinh thự cũ, Kiyogoku Cao Quảng còn chi tiêu rất lớn để mua lại các dinh thự của các quý tộc xung quanh. Ông không chỉ trả tiền mua đất mà còn bỏ tiền ra xây dựng những dinh thự mới cho những quý tộc này.

Mặc dù những dinh thự mới được xây dựng cho các quý tộc này khá đơn sơ, nhưng đối với những người đã nghèo khó suốt nhiều đời, việc nhận được cả tiền mua đất lẫn một dinh thự mới là điều vô cùng có lợi.

Ngoài đời, mọi người đều gọi Kiyogoku Cao Quảng là một người tốt bụng lớn lao.

Thực tế, Kiyogoku-kan mới không chỉ có quy mô lớn mà còn rất sang trọng về cả ngoại thất lẫn nội thất bên trong. Chỉ riêng lớp vàng phủ trên mái nhà (không phải vàng thật mà là một loại sơn đặc biệt) đã khiến Kiyogoku-kan trông giống như một ngọn núi vàng khi nhìn từ xa. Đặc biệt là vào những ngày nắng đẹp, ánh nắng mặt trời khiến Kiyogoku-kan càng thêm phần lộng lẫy.

Các quý tộc tại Kyōto đều rất coi trọng gia tộc Kiyogoku, và điều này là nhờ vào tình bạn sâu sắc mà Kiyogoku Cao Quảng đã xây dựng được trong nhiều thập kỷ với các quý tộc ở đây. Ngay khi còn là người đứng đầu gia tộc Kiyogoku, ông đã nhiều lần giúp đỡ những quý tộc gặp khó khăn, sẵn lòng cho tiền và vật phẩm để hỗ trợ họ.

Hơn nữa, vợ chính của Kiyogoku Cao Chính là công chúa của gia tộc Mito, và cha vợ ông – ngài Mito Công Lại– luôn đóng vai trò trung gian, giúp mối quan hệ giữa gia tộc Kiyogoku và triều đình trở nên rất tốt đẹp.

Đặc biệt là vào thời điểm Hoàng đế Go-Nara lên ngôi, vì quá nghèo khó mà ông không thể tổ chức lễ đăng quang. Lúc đó, triều đình đã cử nhiều sứ giả đi xin “tiền hiến”. Ngoài việc ngài Ōuchi Đại Nội Gia ở vùng Tây Nhật Bản đã gửi đến 2200 kan bạc, chỉ có Kiyogoku Cao Quảng là người ra lệnh gửi đến hơn 1000 kan cho triều đình, được chia thành hai đợt.

Cần phải biết rằng vào thời điểm đó, gia tộc Đại Nội Gia đang ở thời kỳ hoàng kim, trong khi nhà Kiyoe mới chỉ vừa đánh bại gia tộc Asakai và bắt đầu kiểm soát nửa lãnh thổ Bắc Kii. Sự chân thành này đã giúp nhà Kiyoe nhận được sự ủng hộ từ cả triều đình.

Đặc biệt là sau khi nhà Kiyoe tiêu diệt gia tộc Rokugō, họ còn quyên góp hàng chục viên vàng cho triều đình để tổ chức một lễ tang trang trọng cho cha của Hoàng hậu Nara, ngài Houhara. Vì vậy, hiện nay, từ Hoàng đế đến các quan lại bình thường trong triều đình, hầu hết đều nhận được ân huệ từ nhà Kiyoe.

Những điều kiện thuận lợi này đã giúp Cao Quảng của nhà Kiyoe có thể hoạt động một cách dễ dàng tại Kyoto. Thêm vào đó, với sức mạnh ngày càng lớn và việc kiểm soát hoàn toàn Kyoto, triều đình coi nhà Kiyoe như “vị cứu tinh”. Trong tình hình như vậy, nhà Kiyoe thực sự là “đối tượng được ưa chuộng” tại Kyoto.

“Thưa phu nhân, con trai của Đại thần Kikute (Kikute Kouen) ở bên cạnh chúng ta sẽ thực hiện nghi lễ trưởng thành vào năm tới, và chúng tôi hy vọng gia tộc chúng ta có thể cho mượn 200 kan để tổ chức lễ này,” Cao Quảng của nhà Kiyoe nói với phu nhân Kikawa sau khi trở về từ buổi chơi mahjong. Anh ta trước tiên khoe khoang về may mắn của mình hôm nay, sau đó mới đề cập đến việc Kikute Kouen muốn vay tiền.

Phu nhân Kikawa hiện nay dành hầu hết thời gian để cúng Phật và hầu như không ra ngoài, vì vậy cô ấy cũng không quá quan tâm đến những chuyện ngoài xã hội của Cao Quảng. Tuy nhiên, sau khi suy nghĩ kỹ, cô ấy vẫn nói: “Việc các quan lại này liên tục vay tiền như vậy thực sự không phải là giải pháp lâu dài.”

“Hôm nay 500 kan, ngày mai 1000 kan, rồi lại không trả. Nếu cứ tiếp tục như vậy, dù gia tộc chúng ta có vàng bạc đầy rẫy cũng không giải quyết được vấn đề.”

Cao Quảng không quá lo lắng và trả lời: “Tất cả đều là bạn bè cũ, bây giờ gia tộc chúng ta sống giàu có hơn, khi những người bạn này gặp khó khăn và đến xin giúp đỡ, tôi thực sự không biết phải từ chối thế nào.”

Phu nhân Kikawa liếc nhìn Cao Quảng một cái, rồi thì thầm vài câu kinh Phật, coi như kết thúc buổi cúng Phật hôm đó.

“Hiện nay, Sanro đang chiến tranh với gia tộc Hatakeyama, và gia đình chúng ta đang rất cần tiền. Một thời gian trước, khi Quan bạch (Egushi Chutō) lên ngôi, chúng ta đã cho mượn 200 kan rồi; bây giờ trong nhà còn đâu có thêm tiền nữa!”

Cao Quảng thật là ví dụ điển hình của người không biết giá trị của đồng tiền khi không phải là người quản lý gia đình.

Mỗi năm, Cao Chính

Nói chung, các quan lại bình thường khi vay tiền cũng chỉ vay vài quán thôi; nhiều người trong số họ thực ra là đến nhờ gia tộc Kiyoe Cao Quảng để vay lương thực (lương thực ở Kyoto do gia tộc Kiyoe quản lý trực tiếp; hai kho lương thực được xây dựng riêng bên ngoài thành phố, và các thương nhân từ bên ngoài không được phép vào Kyoto).

Nhưng dù có vay bao nhiêu tiền đi nữa, cũng không thể che đậy được những khoản chi phí lớn mà gia tộc Kiyoe Cao Quảng đã gây ra bên ngoài. Có quá nhiều người đến vay tiền, thêm vào đó đôi khi còn gặp phải những “khách hàng lớn” như công tử Kikute Kouhei, nên số tiền thực sự trở nên không đủ.

Gia tộc Kiyoe Cao Quảng đành phải nói: “Nhưng tôi đã hứa với Thượng đại thần rồi; sao có thể phá vỡ lời hứa được chứ?”

Bây giờ, “hình ảnh” của gia tộc Kiyoe Cao Quảng đã được xây dựng xong; nếu vi phạm lời hứa, tất cả những gì họ đã làm trước đó sẽ bị phá hỏng, và rõ ràng gia tộc Kiyoe Cao Quảng không muốn điều đó xảy ra.

Thấy rằng không thể thuyết phục được, phu nhân Kikawa lập tức thể hiện sức mạnh của mình: “Dù sao thì cũng phải có tiền! Nếu anh có khả năng, thì hãy tự tìm cách giải quyết đi!”

Gia tộc Kiyoe Cao Quảng cũng không hiểu sao, mỗi lần trước đây đều tuân theo ý kiến của phu nhân Kikawa, nhưng hôm nay sau khi bị cô ấy thúc giục, anh ta đột nhiên đứng dậy và tuyên bố: “Chỉ là 200 quán thôi mà, liệu có thể ngăn tôi được không?”

Sau khi ngồi suy nghĩ một lúc mà phu nhân Kikawa vẫn không hề có phản ứng gì, gia tộc Kiyoe Cao Quảng cũng cảm thấy bối rối. Nhưng cuối cùng anh ta vẫn quyết định rời khỏi dinh thự Kiyoe.

Vậy thì phải đi đâu để tìm tiền đây?

Gia tộc Kiyoe Cao Quảng đang ngồi mơ màng trong một con hẻm gần dinh thự Kiyoe, thỉnh thoảng đá vào những tảng đá bên đường để giải tỏa sự buồn bã trong lòng.

“Tất nhiên là không thể đi xin tiền từ các quan lại được; nếu đi đòi nợ thì chắc chắn sẽ mất mặt.”

“Hay là tôi nên đi tìm Shichijou Youkyo xem sao? Dù sao anh ấy cũng là con rể của gia tộc Miyamoto; tôi đi xin anh ấy… chắc chắn anh ấy sẽ không từ chối đâu.”

“Nhưng trời đã tối rồi; hay là mai đi thì hơn… Biết đâu mai anh ấy lại không ở nhà?” Gia tộc Kiyoe Cao Quảng ngẩng đầu nhìn bầu trời; mặt trời đã khuất dần sau đường chân trời.

Đột nhiên, gia tộc Kiyoe Cao Quảng vỗ đầu và nghĩ ra: “Đúng rồi, Righthorse-kei đang ở đó mà; tôi sẽ đi tìm anh ấy!” Nghĩ đến đây, anh ta lập tức mỉm cười và vội và