Tại ngoại ô thành Bạch Thượng, thuộc vùng Danh Bào – đây chính là căn cứ chính của gia tộc Kiyoe.

Kiyoe Cao Chính nhìn tờ thư khẩn cấp vừa được gửi đến từ Phục Kiến thành, khuôn mặt anh ta trở nên u ám không yên.

Bầu không khí bên trong căn cứ của gia tộc Kiyoe lập tức trở nên nặng nề.

“Chủ công, có phải gia đình chúng ta đã gặp chuyện gì không?”

Vì đây là tin khẩn cấp được gửi từ Phục Kiến thành, và thêm vào đó là vẻ mặt lo ngại của Kiyoe Cao Chính, các thuộc hạ trong gia tộc đều bắt đầu suy đoán.

Hiện tại, gia tộc Kiyoe đang tiến hành cuộc tấn công lớn chống lại gia tộc Hatakeyama; việc nhận được tin khẩn cấp như thế này chắc chắn là có điều gì đó xảy ra trong gia đình.

Kiyoe Cao Chính từ từ đặt tờ thư xuống bàn, dùng tay nhẹ nhàng gõ vào mặt bàn và nói:

“Tin này đến từ Kyoto. Có tin đồn rằng Nguyên Thường của gia tộc Hashikawa ở Wakayama đã liên minh với Chuō Kyō của gia tộc Yūsō ở Kyoto, và hai người này đang chuẩn bị triển khai quân đội để tấn công Kyoto.”

“Còn được biết rằng Nguyên Long của gia tộc Hashikawa, người đã trốn thoát khỏi Shikoku, cũng tham gia vào âm mưu này.”

“Thông tin này có đáng tin cậy không?” Shōshin Uehara vội vàng hỏi.

Kiyoe Cao Chính lắc đầu: “Hiện tại vẫn chưa xác định được nguồn tin cụ thể, nhưng thông tin này đã lan truyền khắp Kyoto. Các quý tộc ở đó đều rất hoảng sợ. Cha tôi cho rằng cần phải thông báo chuyện này, vì vậy mới cử người đến Phục Kiến thành để báo tin.”

“Nhưng hiện tại, quân đội chúng ta đang bao vây thành Bạch Thượng; nếu bây giờ rút quân...”, Shōshin Uehara tỏ ra rất lo lắng.

Bên cạnh, Akai Kiyomasa cũng lên tiếng: “Nếu rút quân, mặc dù gia tộc chúng ta không thua trận, nhưng chắc chắn điều đó sẽ ảnh hưởng đến uy thế của chúng ta.”

“Đúng vậy!” Haibei Nagahide, ngồi bên cạnh Akai Kiyomasa, cũng bổ sung: “Tình hình trong nước Sagami rất phức tạp; người dân ở đây mới chỉ gần đây mới quay về phục tùng gia tộc chúng ta. Lần này, gia tộc Hatakeyama xuất quân đến Sagami, dù vì lý do gì đi nữa, thì điều đó đã gây ra rối loạn.”

“Nếu gia tộc chúng ta không thể đánh bại gia tộc Hatakeyama, e rằng sau này người dân ở Sagami sẽ bắt đầu nghi ngờ về lòng trung thành của họ đối với gia tộc chúng ta.”

Trong nước Sagami, có hàng chục gia tộc quyền lực lớn nhỏ; họ luôn khó kiểm soát. Trước đây, họ theo phe của Hashikawa Kayano, sau đó khi Sanada Chikaeyu xuất quân đến Sagami, lại có rất nhiều người quay sang theo phe ông ta. Sau đó, khi Hashikawa Kayano chuyển đến Kyoto và Sanada Chikaeyu rút quân về Shikoku, người dân Sagami lại quay về phục tùng gia tộc Kiyoe.

Lần này gia tộc Kyogo xuất quân, vừa là để dạy bài cho những gia tộc lớn không nghe lời như gia tộc Bodo no, vừa cũng là để thể hiện sức mạnh của mình nhằm đe dọa những kẻ xấu xa. Nếu lần này rút quân ngay lập tức, chắc chắn uy thế của gia tộc Kyogo sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng.

Dù sao thì việc Kyogo Cao Chính đảm nhận chức vụ “quản lĩnh” lần này đã có phần vi phạm các quy tắc lễ nghi; việc đánh Bodo no cũng chính là để thiết lập uy tín.

Nếu bây giờ rút quân đi, chẳng phải là tự chuốc lấy cái cớ cho người khác sao?

“Cún Ba Lang đâu rồi?”

Hiện tại thông tin vẫn chưa chắc chắn, Kyogo Cao Chính cũng không dám đưa ra quyết định ngay lập tức. Việc rút quân là điều không thể xảy ra, nhưng nếu thông tin đó là đúng, thì cũng phải coi chừng Nhà Shichawa Keihyo và Nhà Yuzo Chango nữa.

“Tôi đây!”

“Cún Ba Lang, ngươi phải ngay lập tức đến Kwaishin; trong vòng ba ngày, ta muốn nhận được thông tin chính xác!”

“Vâng!”

Khi Sano Kounosuke đang chuẩn bị rời đi, Kyogo Cao Chính lại gọi anh ta lại:

“Nếu không thể tìm ra thông tin cụ thể, ngươi hãy cố gắng xác định xem phu nhân của Tướng Tiểu Tái, vợ của Shichawa Jituro, có ở Kwaishin hay không. Nếu có mặt ở đó, ngươi có thể liên lạc với bà ấy; ta tin rằng ở bên bà ấy, ngươi sẽ tìm được câu trả lời!”

“Vâng!”

Sau khi sắp xếp xong công việc cho Sano Kounosuke, Kyogo Cao Chính tiếp tục nói:

“Senyaemon, ngươi lập tức trở về Settsu và yêu cầu người dân của Settsu huy động binh lực đến tham gia chiến đấu tại thành phố Yasugahara!”

Haihei Nagatomi lúc này hỏi:

“Thưa chủ nhân, dân số của Settsu rất đông; e rằng trong thời gian ngắn không thể tập trung được đủ binh lực.”

“Ngươi chỉ cần thông báo cho một vài gia tộc có sức mạnh mạnh mẽ, như gia tộc Ikeda ở thành phố Ikeda, gia tộc Iden ở thành phố Iden… Còn những gia tộc khác có thể từ từ tập trung binh lực đến Yasugahara.”

“Vâng!”

Ban đầu, Kyogo Cao Chính không có ý định để người dân của Settsu tham gia chiến đấu; thành thật mà nói, Kyogo Cao Chính cũng không quan tâm lắm đến những binh sĩ tầm thường của họ. Lần này, gia tộc Kyogo đã điều động hàng nghìn binh sĩ chính quy, đủ sức đối phó với gia tộc Bodo no một cách dễ dàng.

Nhưng bây giờ tình hình trong lãnh địa đã thay đổi; để tránh những rắc rối có thể xảy ra từ phía người dân Settsu, thà rằng họ ở bên cạnh mình còn hơn. Dù trong trận chiến họ không thể giúp ích được nhiều, nhưng ít ra việc có thêm vài nghìn người cũng sẽ giúp tăng thêm sức mạnh, gây áp lực

Thứ hai, điều này cũng sẽ khiến những người dân ở quận Satsuma phải e dè, không dám làm gì xấu xa ngay trước mắt họ.

Dù sao thì lúc này, có hàng nghìn người thuộc gia tộc Kyogo đang ở nhà của gia tộc Hatakeya; nếu như những kẻ như Nagaoka Genchō ở phía Ise thực sự khởi xướng cuộc nổi loạn, và nếu có vài kẻ ngốc nghếch từ quận Satsuma cùng tham gia vào việc đó, thì con đường rút lui của Kyogo sẽ bị chặn đứng.

Người quý tử không bao giờ đứng dưới bức tường nguy hiểm; vì vậy, Kyogo cần phải chuẩn bị trước.

......

Yamagawa Inubara đã giả danh là một thương nhân để vào cảng Sakai. Nếu nói về nơi nào trong khu vực Kinki có thông tin nhanh nhất, thì chắc chắn phải là cảng Sakai. Nơi đây tập trung rất nhiều thương nhân, việc tìm hiểu thông tin cũng trở nên rất thuận tiện.

Tuy nhiên, sau khi Yamagawa Inubara đã hỏi han nhiều người quen, anh ta vẫn không tìm được bất kỳ thông tin hữu ích nào.

Yamagawa Inubara bước nhanh trên các con phố của cảng Sakai, không hề để ý đến tiếng hô bán hàng của các tiểu thương xung quanh. Nhưng khi đi qua cửa hàng “Da Y”, anh ta bỗng dừng lại.

Anh ta ngẩng đầu quan sát xung quanh, sau đó hạ chiếc mũ xuống và lẫn vào đám đông, biến mất trên con phố.

Trong sân sau của cửa hàng Da Y, Takeo Mino đang ngồi trong phòng trà, ngắm nghía bộ đồ uống trà mới mua được. Đó là một cái bát trà sản xuất từ núi Tianmu ở Trung Quốc, được gọi là “Bạch Thiên Mục”; Takeo Mino đã chi rất nhiều tiền để mua nó từ một thương nhân.

“Tt… Thật sự là một vật phẩm phi thường! Ngày mai nhất định phải mời người khác đến cùng thưởng thức mới được.” Takeo Mino hào hứng ngắm nhìn bộ đồ uống trà màu trắng tinh khôi trong tay mình, liên tục thốt lên những lời khen ngợi, rõ ràng là rất thích nó.

“Tách!”

Một tiếng gõ cửa vang lên rõ ràng từ bên ngoài. Takeo Mino vội vàng đứng dậy, cho bộ đồ uống trà vào trong một cái thùng gỗ bên cạnh, sau đó dùng một tấm vải che lại.

Sau khi chỉnh lại quần áo, Takeo Mino nhẹ nhàng hỏi: “Ai đó ở bên ngoài vậy?”

Thông thường, khi Takeo Mino đang ở trong phòng trà, sẽ không ai đến làm phiền anh ta cả.

“Phụt! Tách!”

Cánh cửa gỗ được mở ra, và người bước vào phòng trà chính là Yamagawa Inubara.

“Ngươi là ai? Nhanh chóng rời đi!”

Nhìn thấy một người lạ bước vào, Takeo Mino vô thức nghĩ rằng có người đến để cướp đồ của mình; nghĩ đến chiếc Bạch Thiên Mục vừa mua được, anh ta lập tức tưởng tượng ra mọi khả năng có thể xảy ra.

Đúng lúc Takeo Mino chuẩn bị hét lớn kêu cứu, Yamagawa Inubara vội vàng nói: “Tôi là Yamagawa Inubara thuộc gia tộc Kyogo, được sự sai bảo của chủ nhân, tôi có việc muốn