Tháng 10.

Một tin tức đã làm chấn động toàn bộ khu vực này – Chúa tể của Mạc phủ, bá chủ Kinki, Tế Xuyên gia Tsuchiba Kayumoto, đã ngã khỏi lưng ngựa và qua đời do thương tích nặng.

Các tin đồn không ngừng xuất hiện: có người cho rằng Sanada Nagachika đã âm mưu ám sát Tsuchiba Kayumoto, cũng có người cho rằng có kẻ trong phe Tế Xuyên gia muốn chiếm quyền lực từ bên trong.

“Chủ nhân, Sanada Nagachika thật sự đã thành công!”

Bên trong dinh thự mới xây dựng của gia tộc Kyogo ở Kyoto, Kyogo Cao Chính ngồi khoanh tay bên hồ trong sân, không biểu lộ cảm xúc gì khi đang cho cá ăn; phía sau ông, Yamagata Inubara, người mặc trang phục giản dị, đang báo cáo cho Kyogo Cao Chính.

“Tin tức này đã lan truyền khắp Kyoto từ hai ngày trước, tại sao bạn lại chỉ báo cáo hôm nay?”

“Có điều gì đó ẩn sau chuyện này phải không?”

Yamagata Inubara luôn làm việc nhanh chóng và hiệu quả; từ dinh thự của gia tộc Tsuchiba đến Kyoto chỉ mất nửa ngày đi đường. Nếu thông tin đã được xác nhận rõ ràng, lẽ ra Yamagata Inubara đã phải trở về ngay từ sớm hơn.

Yamagata Inubara lấy ra một lá thư đeo bên hông và đưa cho Kyogo Cao Chính, nói: “Quả nhiên, không có gì có thể che giấu được trước mắt chủ nhân. Tsuchiba Kayumoto thật sự đã ngã khỏi lưng ngựa, nhưng ông ấy không chết; chỉ bị gãy chân thôi, dự kiến khoảng ba đến năm tháng nữa là sẽ khỏe lại.”

“Tsuchiba Kayumoto không chết à?” Kyogo Cao Chính ngạc nhiên quay đầu lại, “Vậy những tin đồn trước đây là gì?”

“Đó là do gia tộc Sanada cài người vào để tung tin đó, mục đích là buộc Tế Xuyên gia phải đàm phán với họ.”

“Sau sự việc này, Tsuchiba Tả Kinh rất lo lắng, không dám lộ mặt ra ngoài; có hơn bốn trăm người thuộc phe Tế Xuyên gia – các võ sĩ, đệ tử và thành viên trong gia tộc – đang canh gác bên cạnh ông ấy, không hề lơ là.”

“Gia tộc Sanada cũng không dám hành động công khai; họ chỉ có thể dùng biện pháp này mà thôi.”

Trong lúc nghe Yamagata Inubara báo cáo, Kyogo Cao Chính bắt đầu mở lá thư. Đó là thư do chính Sanada Nagachika viết, trong đó ông ta mô tả chi tiết quá trình âm mưu ám sát Tsuchiba Kayumoto. Sanada Nagachika vừa bày tỏ sự hối lỗi vì thất bại trong nỗ lực ám sát, vừa hy vọng Kyogo Cao Chính sẽ can thiệp để đàm phán với Tsuchiba Kayumoto.

Thực tế ra, vụ ám sát Toshimasa Egawa là do Kiyoe Cao Chính và Miyoshi Nagahide cùng nhau lên kế hoạch, và thời điểm diễn ra chính là vào dịp sinh nhật lần thứ năm mươi của Kiyoe Cao Quảng.

Hiện nay, trong khu vực Kinki, gia đình Kiyoe đã trở thành bá chủ, nhưng trên danh nghĩa vẫn phải tuân theo sự chỉ huy của Egawa Toshimasa. Mặc dù hiện nay Tế Xuyên gia đã không còn được các thuộc hạ tin tưởng và phục tùng nữa, nhưng về mặt danh nghĩa, ông ta vẫn được coi là người có quyền lực hàng đầu ở Kinki.

Sức mạnh thực sự của gia đình Kiyoe là không thể phủ nhận, nhưng trên danh nghĩa, Egawa Toshimasa vẫn là người đứng đầu, điều này khiến cho các chính sách và kế hoạch của gia đình Kiyoe ở Kinki gặp nhiều trở ngại.

Vì vậy, nếu gia đình Kiyoe muốn thực sự trở thành người số một ở Kinki, người thứ hai sau Tướng Quân, thì họ buộc phải loại bỏ Tế Xuyên gia hay nói cách khác, là Egawa Toshimasa.

Tuy nhiên, ai cũng biết rằng mối quan hệ giữa gia đình Kiyoe và Tế Xuyên gia luôn rất tốt, và mối quan hệ “thân thiết” giữa Kiyoe Cao Chính và Egawa Toshimasa cũng rất sâu đậm; hai người thậm chí còn là anh em vợ chồng.

Vì vậy, việc loại bỏ Egawa Toshimasa, dù là công khai hay bí mật, đều không thể do gia đình Kiyoe tự mình thực hiện. Vì vậy, Kiyoe Cao Chính đã tìm đến Miyoshi Nagahide.

Khi nghe về điều này, Miyoshi Nagahide liền nghĩ: “Ồ, lại có cơ hội tốt như vậy sao?”

Mối thù hận giữa gia đình Miyoshi và Tế Xuyên gia đã kéo dài từ lâu. Không cần nói đến những chuyện xa xôi, chỉ riêng mười năm trước, cha của Miyoshi Nagahide đã chết dưới tay của Tế Xuyên gia. Hơn nữa, hiện nay Miyoshi Nagahide đã chia tay với Egawa Toshimasa, vì vậy nếu gia đình Miyoshi muốn đứng vững ở Shikoku và thậm chí là Kinki, họ buộc phải loại bỏ Tế Xuyên gia.

Nhưng trước đây, vì có sự hậu thuẫn của Tướng Quân và gia đình Kiyoe, cùng với việc Miyoshi Nagahide vẫn chưa ổn định được lãnh địa cũ ở Shikoku, nên họ không dám hành động.

Bây giờ, khi Kiyoe Cao Chính chủ động tìm đến mình, Miyoshi Nagahide tất nhiên sẽ không bỏ lỡ cơ hội tốt này.

Còn về yêu cầu của Kiyoe Cao Chính – sau khi hoàn thành nhiệm vụ, gia đình Miyoshi cần hỗ trợ gia đình Kiyoe kiểm soát Kinki – Miyoshi Nagahide tự nhiên là đồng ý.

Hiện nay, Tam Hảo Trường Khánh thực sự không có những tham vọng lớn lao gì cả; tham vọng duy nhất của anh ta chỉ là tiêu diệt Tế Xuyên gia để đạt được mục đích “dưới đánh trên”, loại bỏ cái bóng u ám đã che phủ gia tộc Tam Hảo suốt nhiều năm qua.

Còn về người được gọi là “Phó Vương của RB” trong lịch sử… thì điều đó quá xa xôi đối với Tam Hảo Trường Khánh – người mới chỉ hơn hai mươi tuổi.

……

Kinh Cực Cao Chính đã tự mình cử người đưa Thiết Xuyên Thanh Nguyên về Kyoto, cùng với một đội quân kỵ binh gồm một nghìn người, tạo nên một cảnh tượng hùng vĩ.

Bên cạnh việc đảm bảo an toàn cho Thiết Xuyên Thanh Nguyên, hành động này cũng đã làm sáng tỏ những tin đồn lan tràn trong Kyoto vài ngày trước rằng ông ta đã chết.

Đối với việc Thiết Xuyên Thanh Nguyên vẫn còn sống, Kinh Cực Cao Chính không hề cảm thấy tiếc nuối. Đôi khi, việc sống hay chết thậm chí không phải là vấn đề quan trọng; điều quan trọng hơn là liệu quá trình đó có thể đóng vai trò then chốt hay không.

Rõ ràng, lần này Thiết Xuyên Thanh Nguyên đã hoảng sợ đến mức tột độ.

“Tam Lang, hãy cứu ta!”

“Tam Hảo thằng nhãi, dám làm như vậy sao!?”

Bên trong dinh thự của Tướng Quân (do gia tộc Kinh Cực tài trợ xây dựng bên ngoài thành phố), Thiết Xuyên Thanh Nguyên đã mắng nhiếc Tam Hảo Trường Khánh trước mặt Kinh Cực Cao Chính và Chân Lợi Nghĩa Thanh, đồng thời van xin Kinh Cực Cao Chính can thiệp để bảo vệ mình.

Thật không may, Thiết Xuyên Thanh Nguyên cũng thật sự rất khổ sở.

Mokaze Nagahide đã hành động ngu ngốc đến mức không chỉ tự hủy hoại bản thân mà còn kéo theo cả những thuộc hạ từng nằm dưới trướng của Tế Xuyên gia ở khu vực Kinki.

Là người thực sự kiểm soát gia tộc Fushimiyama, đồng thời cũng là đại diện của Tế Xuyên gia, Mokaze Nagahide có thể được coi là một lực lượng chiến đấu hàng đầu của Tế Xuyên gia. Sau khi gia tộc Tam Hảo đổi phe, sự sụp đổ của Mokaze Nagahide chắc chắn đã khiến Tế Xuyên gia mất thêm một lực lượng mạnh mẽ nữa.

Lãnh thổ của Tế Xuyên gia ở Shikoku đã bị Tam Hảo Trường Khánh chiếm giữ hoàn toàn; chỉ còn lại một khu vực nhỏ ở Settsu vẫn nằm dưới sự kiểm soát của họ. Còn những thuộc hạ khác trong các khu vực lân cận thì hầu hết đều không còn tuân theo lệnh của Thiết Xuyên Thanh Nguyên nữa.

Hideo Hattori không thể đối phó với sự áp bức ngày càng gia tăng của Mitsuhide Miyoshi, nên chỉ còn cách tìm sự giúp đỡ từ Kyogo Cao Chính.

“Thưa Ngài, hôm nay Tướng quân cũng có mặt ở đây; có vài điều tôi xin phép nói thẳng ra.”

“Kể từ khi Mitsuhide Genchō – người từng làm Thống đốc Chūgoku – qua đời cách đây hơn mười năm, mối ân oán giữa gia tộc Hattori và nhà Miyoshi đã đến lúc cần được giải quyết.”

“Hiện nay, nhà Miyoshi đã trỗi dậy mạnh mẽ, kiểm soát hàng chục Vạn Thạch thuộc khu vực Thạch Cao, và có đến hàng vạn binh sĩ!”

“Hơn nữa, các vùng như Shikoku cách biệt bởi đại dương, trong khi tuyến đường thủy Kii lại nằm trong tay nhà Miyoshi. Gia tộc Anzai kiểm soát hải quân của đảo Tanegashima; nếu muốn tấn công Shikoku bằng vũ lực, e rằng đó sẽ không phải là quyết định khôn ngoan.”

Kyogo Cao Chính từ từ phân tích tình hình cho Hideo Hattori và Ashikaga Lợi Nghĩa Thanh nghe.

Hideo Hattori chắc chắn không hài lòng và vội vàng nói: “Chẳng lẽ chuyện này sẽ để yên như vậy sao? Nếu tôi trở về, liệu nhà Miyoshi có tiếp tục gây họa không?”

“Mặc dù không thể đối đầu trực tiếp với nhà Miyoshi, nhưng với sự hỗ trợ của gia tộc chúng ta, tôi tin rằng họ sẽ không dám làm gì Ngài nữa!”

“Hơn nữa, chuyện này cuối cùng cũng liên quan đến nội bộ Tế Xuyên gia; gia tộc chúng ta thực sự không nên can thiệp trực tiếp,” Kyogo Cao Chính nói với vẻ bất lực.

Nghe những lời này, Hideo Hattori bỗng nhiên đỏ mắt: “Tại sao anh lại vô tình đến thế? Phải biết rằng ngày xưa, khi Kyogo bị Asakura và Rokugō áp bức, chính tôi là người đã ra tay giúp đỡ gia tộc Kyogo.”

“Bây giờ nhà Miyoshi đã quyết tâm hành động một cách tàn nhẫn như vậy; làm sao anh có thể đứng nhìn mà không làm gì cả?”

Càng nghĩ, Hideo Hattori càng cảm thấy uất ức; giọng nói của ông bắt đầu run rẩy vì nước mắt.