Thời gian trôi qua rất nhanh, và tháng Năm đã đến.

Khi gia tộc Kyogo tiếp quản việc phòng thủ khu vực Kyoto, tình hình hỗn loạn trước đây đã được giải quyết. Những người bị giam cầm, những nhóm người tham gia các cuộc nổi dậy phức tạp trước đây đều tan biến không dấu vết.

Các đội tuần tra của gia tộc Kyogo đi tuần tra khắp nơi ở Kyoto, làm cho môi trường an ninh tại đây thay đổi hoàn toàn; lần đầu tiên sau hàng chục năm, Kyoto lại có được một bầu không khí yên bình như vậy.

“Chủ công.”

Bên trong dinh thự của gia tộc Miyamoto.

Fujimori Asahiko từ từ bước đến bên cạnh Kyogo Cao Chính – người đang ngồi thưởng hoa trong sân – và nói: “Cuối tháng trước, danh sách những người được mời tham dự bữa tiệc sinh nhật của Đức Thông Điện đã được gửi đi; đến hôm qua, đã có hơn hai mươi lãnh chúa đồng ý đến Kyoto tham dự.”

Ngôi nhà của gia tộc Kyogo ở Kyoto đã bỏ hoang từ lâu; trong thời gian này, họ luôn sống tại nhà của cha vợ là gia tộc Miyamoto. Còn cái tên Đức Thông Điện mà Fujimori Asahiko đề cập chính là Kyogo Cao Quảng; sau khi ẩn dật, theo thông lệ, Kyogo Cao Quảng cũng đã xuất gia tại Kyoto và được ban tặng danh hiệu Pháp danh là Đức Thông.

“So với những lãnh chúa đã đồng ý đến Kyoto, điều khiến ta quan tâm hơn là liệu có ai không muốn đến hay không?”

Kyogo Cao Chính liếc nhìn danh sách và hỏi.

Fujimori Asahiko vẫn cúi đầu chưa đứng dậy và tiếp tục trả lời: “Ngoại trừ Kim Xuyên gia ở khu vực Đông Hải Đạo, cùng với các gia tộc lớn như Oda và Niwa ở khu vực Trung Quốc, vẫn chưa có lãnh chúa nào công khai từ chối.”

“Còn gia tộc Northclaw thì sao?”

“Kim Xuyên gia đã từ chối cho sứ giả của chúng ta vào đất nước; biên giới khu vựcTuấn Hà đã bị phong tỏa. Nếu đi qua Shinano thì rất nguy hiểm, còn nếu đi qua con đường Bắc Lục thì quãng đường lại quá xa; vì vậy, thông báo chỉ được gửi đến khu vựcTuấnhe thôi.”

“Vậy cả Vũ Đại gia ở Shinano cũng không được thông báo à?”

“Ha!”

“Gần đây, mối quan hệ giữa các gia tộc như Vũ Điền, Imagawa, Northclaw, Chōue… đều rất căng thẳng; mỗi bên đều đang âm thầm chuẩn bị chiến tranh; e rằng không lâu nữa, các cuộc giao tranh sẽ bùng nổ.”

Kyogo Cao Chính gật đầu và nói: “Nếu vậy thì cũng đành bỏ họ đi.”

Nói xong, Kyogo Cao Chính lấy cây bút bên cạnh và đánh dấu vào một số tên trong danh sách, rồi chỉ vào vài cái tên và nói: “Hiện nay, ở khu vực Shikoku, gia tộc Sanohara đang thống trị một mình; có lẽ Shichiwara Chiharu và Shichiwara Harukane sẽ không thể kiểm soát được tình hình nữa.”

“Hãy bí mật liên lạc với gia tộc Ichijō và gia tộc Kawanoe; khi cần thiết, có thể hỗ trợ họ một chút, để gây ra những rắc rối cho gia tộc Mita từ phía sau.”

“Gia tộc Kawanoe và gia tộc Ichijō quá yếu, e là không đủ sức đối đầu với gia tộc Mita, phải không?”

“Gia tộc Ichijō của tỉnh Tosa có uy tín khá lớn ở khu vực Shikoku, nên vẫn có giá trị để thu hút họ. Còn gia tộc Kawanoe… ta lại quan tâm đến hạm đội của họ.”

“Bây giờ khu vực Kyoto đã được ổn định, trong khu vực Kinki không còn thế lực nào có thể cạnh tranh với gia tộc chúng ta nữa. Ngoại trừ những vùng đất màu mỡ ở Edo và Mino, việc mở rộng lãnh thổ về phía đông không còn cần thiết nữa. Trong tương lai, gia tộc chúng ta sẽ tiến về phía tây để chinh phục các khu vực Shikoku và Nishi.”

“Hiện nay, chỉ có gia tộc Mita thống trị hoàn toàn ở Shikoku; vì vậy, tầm quan trọng của việc chiếm lấy hạm đội của gia tộc Kawanoe là điều không thể phủ nhận.”

“Vì vậy, gia tộc Kawanoe chắc chắn phải được thu hút vào phe chúng ta.”

Mặc dù trước đó, Kyogo Cao Chính cũng đã ra lệnh cho người dưới quyền huấn luyện hạm đội ở hồ Biwa, nhưng sức mạnh của hạm đội gia tộc Kyogo vẫn chưa đủ một phần vạn so với gia tộc Mita; rõ ràng là chưa đủ để đối đầu.

“Naitō-suke, việc này rất quan trọng, ngươi phải tự mình xử lý. Ngươi xuất thân từ Tosa, vốn dĩ là người của Shikoku, nên hiểu rất rõ tình hình nội bộ của khu vực này; mọi chuyện đều phụ thuộc vào ngươi.”

“Ha! Xin chủ công yên tâm.”

……

Ngày 17 tháng 5.

Hai ngày trước, Kyoto vẫn bị mưa lớn, nhưng hôm qua trời bỗng nhiên quang đãng, và lễ sinh nhật của Kyogo Cao Quảng cũng được tổ chức đúng như dự kiến.

Ban đầu, lễ sinh nhật của Kyogo Cao Quảng không được chuẩn bị quá cầu kỳ, chỉ mời một số quý tộc ở Kyoto tham gia buổi hát renga mà thôi. Nhưng Kyogo Cao Chính đã nhận thấy giá trị chính trị tiềm ẩn trong việc này, và ngay lập tức quyết định tổ chức một bữa tiệc lớn để tiếp đãi khách mời.

Từ Kyushu về phía tây đếnCựu Hà, tất cả những danh nhân có tiếng đều nhận được lời mời từ gia tộc Kyogo “lên kinh”.

Trước sự xuất hiện của gia tộc Kyogo – một thế lực mới nổi – có người chế giễu, có người lại lén lút quy phục họ.

Tất nhiên, ở khu vực Kyushu, không ai trả lời lời mời; còn Đại Nội Gia và Nhi Tử Gia ở khu vực Nishi thì thẳng thắn từ chối, bởi vì họ ở quá xa, không cần phải quan tâm đến ý kiến của gia tộc Kyogo.

Các danh nhân ở các khu vực lân cận thì sớm bắt đầu đàm phán thân mật với gia tộc Ky

Còn về các đồng minh truyền thống của gia tộc Kyogo như gia tộc Mino-Toki và gia tộc Echigo-Chōshū thì đã sớm cử người đến trước rồi. Thêm vào đó là các lực lượng mới gần đây quay sang ủng hộ gia tộc Kyogo như Fushimaya, Oda… Vì vậy, khu vực Kyoto trong thời gian này thật sự rất sôi động.

Kyogo Cao Chính muốn xem thái độ của những lực lượng xung quanh đối với việc gia tộc mình kiểm soát Kyoto như thế nào. Dù sao thì dù gia tộc Kyogo được coi là một trong bốn gia tộc lớn, nhưng họ đã yếu đi từ rất sớm; việc họ phục hồi lại chỉ mới diễn ra trong vài năm gần đây mà thôi. Nhân dịp sinh nhật của Kyogo Cao Quảng, ông đã mời tất cả các lãnh chúa xung quanh đến Kyoto. Những người có thể đến dự, dù không phải là “bạn bè”, nhưng ít nhất cũng không phải là kẻ thù.

Địa điểm tổ chức bữa tiệc chính là dinh thự của gia tộc Mitsudachi. Nhờ sự tài trợ của Kyogo Cao Chính, dinh thự này hiện nay được coi là ngôi nhà lộng lẫy và hoành tráng nhất ở Kyoto.

Lúc này, hoa anh đào đang nở rộ; các lãnh chúa từ khắp nơi đều ngồi quanh sân vườn. Tại vị trí trung tâm, Kyogo Cao Chính mặc bộ đồ săn, nâng ly và nói: “Các vị, hôm nay là sinh nhật của cha tôi.”

“Các vị đã bỏ công sức xa xôi đến đây, gia tộc chúng tôi vô cùng biết ơn. Xin mời các vị cùng uống ly này để bày tỏ lòng biết ơn.”

“Ha!”

Sau khi uống xong, Kyogo Cao Chính nhìn quanh một cách lạnh lùng, rồi chậm rãi đưa ánh mắt về phía một người đứng ở bên trái.

“Thật là vinh dự cho gia tộc chúng tôi khi gia tộc Miyamoto có thể tham dự. Nhưng tại sao Miyamoto-dono lại ngồi ở góc kia? Sao không đến ngồi cùng chúng tôi?”

Nghe Kyogo Cao Chính gọi mình, Miyamoto Chōkei vội vàng đặt ly xuống và đứng dậy: “Chỉ có điều, tình hình ở khu vực Kinki hiện nay phần lớn đều nhờ vào sự giúp đỡ của gia tộc Kyogo mà mới có được sự ổn định như ngày hôm nay. Trong dịp sinh nhật của Kyogo-dono, tôi thực sự nghĩ mình nên đến đây.”

“Nhưng tôi muốn hỏi, sau này liệu tôi có thể trò chuyện riêng với Kyogo-dono một chút không?”

Kyogo Cao Chính cười và nói: “Tất nhiên, được thôi. Miyamoto-dono hãy ngồi xuống, chúng ta sẽ nói chuyện kỹ hơn sau.”

Nói xong, Kyogo Cao Chính tiếp tục chào hỏi từng lãnh chúa một; bầu không khí bữa tiệc cũng dần trở nên sôi động hơn. Một số lãnh chúa quen biết thậm chí còn rời khỏi bàn tiệc, ngồi lại với nhau và bắt đầu uống rượu.

Thấy bầu không khí rất tốt, Kyogo Cao Chính cũng từ từ đứng dậy và đi về phía đại sảnh chính.

Khi Kiyoe Cao Chính đứng dậy, Sanhō Chōkei cũng theo sau.

Kiyoe Cao Chính và Sanhō Chōkei đi vào đại sảnh lần lượt, khoảng nửa giờ sau, họ bước ra ngoài tay trong tay.

“Ha ha ha, Đại Thiện Đại Phu Điện thật xứng đáng là trụ cột của gia tộc võ sĩ; hôm nay, Sanhō Chōkei mới hiểu thế nào là ‘con ếch dưới đáy giếng’!”

“Về chuyện Tế Xuyên gia, sau khi trở về Số Quốc, tôi sẽ tự xử lý. Nhưng xin Đại Thiện Đại Phu Điện hãy nhớ lời hứa ban nãy nhé!”

Kiyoe Cao Chính đặt tay lên vai Sanhō Chōkei, chỉ về phía đám người đang có mặt trong sân và nói: “Tại sao trong số đông này, chính gia tộc Sanhō lại được chọn? Bởi vì tất cả họ đều là những kẻ vô dụng; chỉ có hai chúng ta là những người có tầm nhìn xa trông rộng mà thôi!”

“Xin hãy yên tâm, gia tộc Sanhō. Hôm nay nhờ có sự giúp đỡ của các ngài, tôi không còn lo lắng gì nữa!”

“Gia tộc Ichijō và gia tộc Kawano chắc chắn sẽ không gây rắc rối cho gia tộc Sanhō. Khi mọi việc ở Số Quốc đã được giải quyết xong, chúng ta sẽ tiếp tục bàn bạc ở Kyoto.”

“Rượu mà chúng ta sử dụng ở đây là công thức bí mật của gia tộc Kiyoe; mong rằng các ngài sẽ thưởng thức thỏa mãn!”

“Nếu vậy, tôi xin tuân theo lời các ngài.”

Nói xong, hai người cùng nhau mỉm cười.

Không ai biết họ đã trao đổi những gì bên trong đại sảnh, và gia tộc Kiyoe cùng gia tộc Sanhō đã đạt được thỏa thuận gì. Nhưng có thể dự đoán rằng, không lâu sau đây, chắc chắn sẽ có những tin tức lớn xảy ra!