Sáng hôm sau, Kiyoe Cao Chính cùng với bà Quỳnh Xuyên và Chánh Sơn Điện đã đến dinh thự của gia tộc Nhỏ Xuyên.

Sau một ngày thảo luận, rõ ràng Shōgen Nhỏ Xuyên cũng rất tự tin vào khả năng đánh bại Tế Xuyên Cao Quốc, và ánh mắt ông dành cho Kiyoe Cao Chính cũng trở nên thân thiện hơn.

“Lục Lang Điện, đây là mẹ tôi và bà ngoại; theo thỏa thuận trước đó, chúng bà sẽ ở lại đây như những con tin!” Kiyoe Cao Chính nói lớn.

Shōgen Nhỏ Xuyên nhìn từ Kiyoe Cao Chính sang bà Quỳnh Xuyên và Chánh Sơn Điện, sau khi quan sát kỹ lưỡng liền gật đầu trong lòng. Dù gia tộc Kiyoe đã suy tàn, nhưng phong thái của họ vẫn không giống những người thuộc các gia tộc quý tộc thông thường.

“Chỗ ở của bà Quỳnh Xuyên và Chánh Sơn Điện đã được sắp xếp ổn thỏa, chúng nằm trong dinh thự của Abo, người giám hộ Nhỏ Xuyên Tanegi!” Shōgen Nhỏ Xuyên nói với nụ cười, nhìn hai người. “Nếu có điều gì cần, hãy yêu cầu Tả Kinh đến tìm tôi, tôi sẽ cố gắng hết sức để đáp ứng!”

“Shōgen Nhỏ Xuyên thật chu đáo; sau này xin hãy tiếp tục quan tâm đến chúng tôi!” Chánh Sơn Điện nói, tay cầm một chuỗi hạt Phật Bồ Đề.

“Cũng xin Shōgen Nhỏ Xuyên hãy tiếp tục quan tâm đến chúng tôi!” Bà Quỳnh Xuyên nói, có vẻ hơi lo lắng. Dù bà chỉ là một phụ nữ xuất thân từ gia tộc bình thường, và chồng bà, Kiyoe Cao Quảng, lại là một người ít quan tâm đến công việc, nên bà cảm thấy mình không đủ can đảm so với Chánh Sơn Điện, người xuất thân từ gia tộc Mino Saitō.

Shōgen Nhỏ Xuyên sai người đưa Chánh Sơn Điện và bà Quỳnh Xuyên đến dinh thự của Nhỏ Xuyên Shirakawa; Chikao Akai và những người khác cũng đi cùng để mang đồ đạc của Kiyoe Cao Chính và những người khác vào “ngôi nhà mới” này, trong khi Kiyoe Cao Chính thì ở lại với Shōgen Nhỏ Xuyên.

“Tả Kinh biết chơi cờ không?” Shōgen Nhỏ Xuyên hỏi, chỉ về phía một bàn cờ ở gần đó.

Kiyoe Cao Chính gật đầu: “Tôi có học qua một chút; nếu Shōgen Nhỏ Xuyên có hứng thú, xin hãy chỉ giáo!”

……

Nửa giờ sau, Shōgen Nhỏ Xuyên vỗ tay cười và nói: “Không ngờ Tả Kinh lại chơi cờ giỏi đến thế, thực sự khiến tôi rất ngạc nhiên!”

“Ngài Thonaka khen ngợi quá mức rồi; những kỹ năng tầm thường của tôi không xứng đáng với lời khen đó. Chỉ trong nửa giờ, ngài đã thắng liên tiếp hai ván cờ; nếu nói về tài nghệ chơi cờ, thì chắc chắn ngài mới là người giỏi hơn!” Kiyoe Cao Chính nói một cách thành kính.

Thonaka Harumoto lắc đầu: “Đừng quá khiêm tốn, ta biết rõ trình độ chơi cờ của mình. Dù thua, nhưng ta đã thua một cách hoàn hảo, không để lại bất kỳ điểm yếu nào!”

“Hai ván này, thực sự là ta đã thua!” Thonaka Harumoto không phải kẻ ngu dại; rõ ràng Kiyoe Cao Chính đã cố tình để ta thua. Cảm giác đó khiến ông ta thoải mái, nhưng sau đó lại cảm thấy trống rỗng.

“Trời đã muộn rồi; nếu ngài Thonaka không có việc gì khác, tôi xin phép cáo từ trước.” Kiyoe Cao Chính thu dọn các quân cờ trên bàn cờ và đứng dậy chào tạm biệt Thonaka Harumoto.

Thonaka Harumoto cũng cảm thấy mình đã cố gắng hết sức hôm nay, nên ông ta vẫy tay đùa cợt: “Nếu có thời gian, hai ngày nữa hãy đến đây chơi thêm vài ván với ta. Lần này, đừng có ý định để ta thua nữa nhé?”

“Chắc chắn rồi!” Kiyoe Cao Chính đáp lại.

Sau khi Kiyoe Cao Chính rời đi, Thonaka Harumoto mới ngừng cười, nhìn chằm chằm vào bàn cờ trước mặt và tự hỏi: “Gia tộc Kiyoe… một gia tộc danh giá đã suy tàn; họ phải làm như vậy chỉ để lấy lòng gia tộc chúng ta sao?”

“Ha! Vì gia tộc Kiyoe đã đặt danh tiếng của mình lên vai gia tộc chúng ta, thì chúng ta cũng không thể làm người khác thất vọng được, phải không?” Ánh mắt Thonaka Harumoto bỗng nhiên lấp lánh với hận thù; ông ta nhặt một nắm quân đen và ném chúng xuống bàn cờ: “Tế Xuyên Cao Quốc, đã đến lúc chúng ta thi đấu một trận thật sự rồi!”

……

Ra khỏi dinh thự của mình, Kiyoe Cao Chính theo sự hướng dẫn của vài người hầu đi đến biệt thự của Thonaka Noritaka ở Sakai.

Biệt thự này do Thonaka Harumoto chuẩn bị riêng cho Thonaka Noritaka; đó là một khu vườn cổ kính, quy mô khá lớn, với hai sân vườn phía trước và phía sau, cùng với núi non nhân tạo và ao sen. Được một số phụ nữ hầu dẫn qua nhiều hành lang, Kiyoe Cao Chính nhanh chóng bước vào một sân nhỏ thuộc biệt thự của Thonaka Noritaka.

Đây là khu vườn được chuẩn bị riêng cho gia đình nhà Kyogo; nếu không có gì thay đổi, cuộc sống làm con tin của họ sẽ diễn ra tại đây.

“Bà ngoại, tại sao mẹ lại không có mặt ở đây?” Kyogo Cao Chính tìm đến phòng thờ Phật và sau khi cúi chào trước tượng Quan Âm, anh mới hỏi.

Changshan Điện từ từ mở mắt và nói: “Lúc nãy, phu nhân Xuesong, vợ của Tướng Okawa Sanuki, đã sai người mời Aqin đến đây; có lẽ họ muốn làm quen với cô ấy!” Nói xong, Changshan Điện lại nhắm mắt lại.

Kyogo Cao Chính và những người khác đang sống tạm thời trong dinh thự của Okawa Jituro với tư cách là con tin; vì vậy, việc phu nhân Okawa Jituro muốn nói chuyện với họ là điều dễ hiểu. Nhưng vì Kyogo Cao Chính là nam giới, nên việc này sẽ gây ra một số phiền toái; vì vậy, chỉ có thể là phu nhân Xuesong mới có thể tiếp xúc với họ.

Trong lúc cúng Phật, Changshan Điện rất thành tâm; Kyogo Cao Chính cũng không muốn làm phiền bà ngoại có tính cách kỳ lạ này, nên anh quyết định rời khỏi phòng thờ.

Chihaya Akai và những người khác được sắp xếp ở khu vườn bên ngoài, nơi mà các thuộc hạ cận cận và những người có chức vụ thấp hơn của Okawa Jituro sinh sống. Trong thời gian dài tới, họ sẽ phải sống chen chúc trong căn phòng nhỏ này.

Sau khi đi dạo một lúc trong sân mà không thấy ai, Kyogo Cao Chính đang cảm thấy buồn chán thì bỗng nhiên nhận thấy có một bóng dáng đang từ từ tiến về phía mình.

Anh tò mò nhìn lại và lập tức sững sờ…

Thật là xinh đẹp không thể tả xiết!

Kyogo Cao Chính thề rằng đây là lần đầu tiên kể từ khi anh “được du hành” đến đây mà anh lại thấy một cô gái xinh đẹp đến thế. Dựa vào trang phục của cô ấy, có vẻ như cô ấy là một người hầu gái… Và cô gái xinh đẹp này đang cố gắng mang một thùng nước, bước đi một cách vất vả về phía Kyogo Cao Chính.

Nhìn thấy cảnh này, Kyogo Cao Chính vội vàng tiến lên đón lấy thùng nước và hỏi: “Cô gái nhỏ, nếu cô gái yếu thì sao không mang nửa thùng mỗi lần nhỉ? Như vậy sẽ dễ dàng hơn đấy!”

Khi bất ngờ bị Kyogo Cao Chính tiếp cận, cô gái hầu gái hoàn toàn không kịp phản ứng.

Mất khá lâu sau đó, cô gái mới vội vàng cúi chào trước mặt Kyogo Cao Chính và nói: “Xin chào ngài!”

“Tôi mới đến đây vài ngày nay. Nếu có điều gì làm ngài không hài lòng, xin ngài thứ lỗi!” Cô gái dường như rất sợ hãi, tưởng rằng mình đã làm gì sai trái và khiến vị samurai trẻ tuổi này tức giận.

Kyogo Cao Chính bỗng nhiên không biết phải nói gì. Mình có trông quá đáng sợ sao?

“Cô đừng hoảng sợ, tôi cũng mới đến đây! Lúc nãy thấy cô đang vất vả khiêng cái thùng nước này, nên tôi mới đến giúp đỡ!” Kyogo Cao Chính nói và giơ chiếc thùng nước trong tay lên để chỉ cho cô gái thấy.

Lúc này, cô gái mới nhận ra rằng chiếc thùng nước đã thuộc về Kyogo Cao Chính, và cô cũng nhìn rõ khuôn mặt của anh ta.

“Vậy ngài cũng là người mới đến à?” Sau khi nhìn rõ Kyogo Cao Chính, cô gái bất ngờ hỏi.

“Có thể coi là vậy…” Kyogo Cao Chính đáp.

“Trời ạ, ngài làm tôi giật mình! Bà chủ đã ra lệnh cho chúng tôi chuẩn bị nước để các vị quý nhân mới đến tắm rửa hôm nay. Đây, cái thùng nước này cần được mang đến sân sau!” Cô gái bỗng nhiên thay đổi thái độ, sự e dè trước đây biến mất hoàn toàn, và nói: “Vì ngài cũng mới đến, thì việc này sẽ do ngài đảm nhận!”

Nói xong, cô gái vỗ tay và rời đi, để lại Kyogo Cao Chính đứng đó, ngớ ngác nhìn chiếc thùng nước trong tay mình, không biết phải làm gì tiếp theo.