Giữa thành phố Yamagata thuộc vùng Rokka và thành phố Imabara thuộc vùng Kinki không quá xa; ngựa chạy nhanh thì chỉ mất khoảng bốn đến năm giờ là có thể đến nơi.

Sau khi biết tin xảy ra biến cố tại Mino, Kyogo Cao Chính không kịp suy nghĩ gì nữa, chỉ mang theo vài người thân cận rồi lập tức trở về thành phố Imabara. Tuy nhiên, trước khi rời khỏi Rokka, Kyogo Cao Chính cũng giao cho Uehara Munenobu toàn quyền điều hành các công việc quân sự ở Rokka, để phòng ngừa những cuộc phản kích từ gia tộc Asakura.

Trên đường trở về thành phố Imabara, khắp các lãnh địa của gia tộc Kyogo đều trong tình trạng hỗn loạn. Những người đàn ông tuổi tác phù hợp đều đã được tập trung lại. Nếu đó là các lãnh địa trực thuộc gia tộc Kyogo, thì sẽ có các quan chức đặc biệt đến giải thích lý do của cuộc triệu tập này; còn nếu là các lãnh địa của các gia tộc quý tộc phụ thuộc vào gia tộc Kyogo, thì các gia tộc đó sẽ tự chịu trách nhiệm về việc triệu tập binh sĩ.

Nói chung, lúc này, gia tộc Kyogo đang tích cực chuẩn bị cho cuộc chiến lớn sắp diễn ra.

Khi đến thành phố Imabara vào buổi tối, Kyogo Cao Quảng nghe tin Kyogo Cao Chính đã trở về liền cảm thấy yên tâm hơn nhiều, và lập tức triệu tập các bậc trưởng lão và quan lại quan trọng của gia tộc Kyogo đến cung điện để thảo luận.

Nhìn thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt Kyogo Cao Quảng, Kyogo Cao Chính ngay lập tức an ủi: “Cha không cần phải lo lắng quá, hãy kể cho con nghe chi tiết về những sự kiện gần đây!”

Trước đó, Kyogo Cao Chính hoàn toàn tập trung vào việc chiến đấu chống lại gia tộc Asakura, nên thực sự ít biết gì về tình hình ở Mino; vì vậy, Kyogo Cao Chính quyết định phải hiểu rõ tình hình hiện tại ở Mino trước khi đưa ra kế hoạch tiếp theo.

Nhìn thấy vẻ bình tĩnh của Kyogo Cao Chính, Kyogo Cao Quảng cũng cảm thấy yên tâm hơn, và lập tức gửi tín hiệu cho Kyogo Hidetaka bên cạnh: “Uesugi-san, hãy để anh ấy kể cho ba con nghe đi.”

“Ha!”

Kyogo Hidetaka dành một chút thời gian để sắp xếp lời nói, sau đó mới bắt đầu kể cho Kyogo Cao Chính nghe về những sự kiện đã xảy ra ở Mino trong thời gian qua.

Trong những năm gần đây, Mino liên tục xảy ra xung đột; nguyên nhân chính của những xung đột này là do sự tranh giành quyền lực giữa hai anh em là Toki Yasumitsu và Toki Yasuhide vì chức vụ bảo vệ Mino.

Trước đây, nhờ sự hỗ trợ của gia tộc Saito – người giữ chức vụ bảo vệ Mino – cùng các gia tộc Asakura và Mukogawa, phe của Toki Yasuhide đã nắm thế thượng phong.

Tuy nhiên, sau đó, Nagai Norihide (tên thật là Saito Dosan), thuộc quyền lực của Toki Raida, bắt đầu nổi bật. Anh ta đã hỗ trợ Toki Raida trong cuộc tấn công bất ngờ vào dinh thự Fugoku của Toki Yasuhide, khiến ông này phải lưu vong đến Echigo. Sau đó, Nagai Norihide còn chiếm được thành phố Inageyama – nơi cư ngụ của Saito Toshimasa, người giữ chức vụ bảo vệ Mino – và trong một thời gian ngắn, Toki Raida đã nắm quyền kiểm soát thực tế đối với Mino.

Chính nhờ vai trò then chốt của Nagai Norihide trong cuộc tranh giành quyền lực tại Mino, để tiếp tục duy trì sự hỗ trợ từ anh ta, Toki Raida thậm chí còn ban tặng cho Nagai Norihide người tình yêu của mình – người được mệnh danh là nhan sắc số một của Mino. Dĩ nhiên, sau này người ta mới nhận ra rằng đây chỉ là một “chiến thuật đánh lạc hướng” của Toki Raida.

Toki Yasuhide, người bị lưu vong, không hề chịu khuất phục. Ông liên tục đi lang thang ở khu vực Echigo và Kii, cố gắng thuyết phục các gia tộc Asakura và Mukogawa hỗ trợ mình giành lại Mino. Trong thời gian đó, Toki Yasuhide cũng đã tìm đến Kyogo Cao Quảng; lúc đó, Kyogo Cao Quảng suýt nữa đồng ý hỗ trợ, thậm chí còn dự định cho con gái của mình kết hôn với con gái của Toki Yasuhide. May mắn thay, cuối cùng họ không đạt được thỏa thuận; nếu không, Kyogo Cao Chính sẽ không biết phải làm sao đây.

Sau đó, với sự hỗ trợ của các gia tộc Asakura và Mukogawa, Toki Yasuhide tiến về phía nam từ Echigo, chiếm giữ một số thành phố ở phía bắc Mino và tiếp tục đối đầu với Toki Raida. Vì e ngại sức mạnh của hai gia tộc này, phe của Toki Raida cũng không dám hành động thiếu thận trọng, và cả hai bên tiếp tục ở trong tình trạng giằng co.

Cho đến tháng trước, Toki Yasuhide đột nhiên bị ốm nặng, có vẻ như ông sắp qua đời, điều này khiến các thuộc hạ của ông vô cùng lo lắng.

Tình hình này cũng được phe của Toki Raida biết đến. Theo lời khuyên của Nagai Norihide, Toki Raida quyết định hành động ngay lập tức; đây chính là cơ hội tuyệt vời để đánh bại Toki Yasuhide.

Vì vậy, phe của Toki Raida bắt đầu chuẩn bị chiến tranh một cách tích cực, đồng thời tổ chức lễ tưởng niệm 17 năm ngày mất của người tiền nhiệm mình trong chức vụ bảo vệ Mino – Toki Masafumi – nhằm khẳng định tính hợp pháp của mình trong việc giữ chức vụ này.

Ngay sau đó, Toki Raida cử người đến Kyoto để gặp gỡ Tướng Ashikaga Yoshimoto – người hiện đang hợp tác tốt với shogun Ashikaga Yoshiaki (sau khi hòa giải vớichân Lợi Nghĩa Thanh, Ash

Cuối cùng, Tōgaki Raie đã tự mình viết thư gửi đến Quan Ân Tự Thành, xin được cưới con gái của Rokugō Tadayoshi làm vợ chính. Hành động này khiến Rokugō Tadayoshi, người trước đây ủng hộ phe Tōgaki Raifu, lập tức quay sang ủng hộ Tōgaki Raie.

Rokugō Tadayoshi cũng đã chuẩn bị “đồ sính” cho Tōgaki Raie; nhờ sự dàn xếp của ông, gia tộc Saitō, người giữ chức vụ bảo vệ Mino, đã tuyên bố phục tùng Tōgaki Raie.

Những động thái mạnh mẽ của Tōgaki Raie khiến tình hình ở Mino trở nên cực kỳ căng thẳng. Bất kỳ ai không phải là kẻ ngu ngốc cũng có thể nhận ra rằng ông ta đang chuẩn bị tiến hành những bước quan trọng.

Khi biết Rokugō Tadayoshi và Saitō Tomomasa đã phản bội mình, Tōgaki Raifu, người vốn đã ốm yếu, đã tức giận đến mức qua đời vào đêm hôm đó.

Các thuộc hạ của Tōgaki Raifu lập tức tôn Tōgaki Raiden, con trai 12 tuổi của ông, lên ngôi thừa kế, sau đó phong tỏa thành Đại Sango và cử sứ giả đến Echizen xin sự hỗ trợ từ gia tộc Asakura. Vì trước đó có mối quan hệ tốt với gia tộc Kyogo, Tōgaki Raiden cũng đã sai người đến thành Imabara.

Lúc này, gia tộc Kyogo đang giao tranh với gia tộc Asakura ở Wakasa. Ban đầu, Kyogo Cao Quảng dự định mang quân đến Wakasa để hỗ trợ Kyogo Cao Chính, nhưng sau khi nhận được thư cá nhân của Tōgaki Raiden, ông ta ngay lập tức cam kết sẽ hỗ trợ phe Tōgaki Raiden.

Kyogo Cao Quảng cũng là một thanh niên nhiệt huyết; nghe vậy, ông ta lập tức tuyên bố rằng gia tộc Kyogo sẽ hoàn toàn ủng hộ phe Tōgaki Raiden.

Trước đây, gia tộc Kyogo cũng đã trải qua nội chiến, do hai anh em Kyogo Cao Quảng và Kyogo Cao Ký tranh giành quyền thừa kế; tình hình của họ cũng khá giống với tình hình ở Mino. Vì vậy, Kyogo Cao Quảng không thể chấp nhận việc này xảy ra. Theo quan điểm của ông, việc con trai cả thừa kế là điều hiển nhiên; còn Tōgaki Raie, với tư cách là em trai, thật sự chỉ là kẻ nhỏ nhen!

Vì vậy, Kyogo Cao Quảng gần như không do dự gì đã đồng ý với yêu cầu hỗ trợ của phe Tōgaki Raiden. Đúng lúc đó, gia tộc Asakura cũng đã cử sứ giả đến đề nghị ngừng chiến; người đến đã mang theo thư cá nhân của Asakura Takashige, mong muốn đình chỉ cuộc chiến với gia tộc Kyogo (lúc này, Asakura Sadanobu và Kyogo Cao Chính vẫn chưa biết điều này).

Kyōgoku Cao Quảng vừa đồng ý ngừng chiến vừa cử người thông báo cho Kyōgoku Cao Chính ở Wakasa. Vào tối hôm đó, tin tức về việc gia tộc Asakura rút quân đã được gửi đến; vì vậy, Kyōgoku Cao Quảng cũng nhanh chóng rút lại lực lượng dự định hỗ trợ Wakasa, đồng thời cử người thông báo cho Kyōgoku Cao Chính ở thành phố Sembu-yama, hy vọng rằng ông ta sẽ sớm trở về để đưa ra quyết định.

……

Sau khi kiên nhẫn lắng nghe lời giải thích của Kyōgoku Hidemitsu, Kyōgoku Cao Chính cảm thấy như có hàng ngàn con ngựa hoang đang cuồng nhiệt lao qua tâm trí mình.

Lúc này, Kyōgoku Cao Chính cuối cùng cũng hiểu rõ thế nào là một tình huống không thể cứu vãn được nữa. Có một khoảnh khắc, ông ta thậm chí muốn rút kiếm ra và chặt Kyōgoku Cao Quảng làm đôi, sau đó ngay lập tức giành quyền lực.

Thật là tức điên!

Bất ngờ, như thể vừa nghĩ đến điều gì đó, Kyōgoku Cao Chính quay đầu lại và hét lên với giận dữ: “Chắc chắn là cái tác giả kia cố tình tăng độ khó lên, thật là không biết xấu hổ!”