Đảo Sakai, còn được gọi là Cảng Sakai hoặc Sakai của vùng Kwaishu, là cảng lớn và sầm uất nhất trong khu vực này.

Sakai nằm tại điểm giao trên của ba quận Satsuma, Kwaishu và Yamato, ban đầu được gọi là “Kyou”, sau đó mới được đổi thành tên “Sakai”.

Do nằm ở vị trí giao trên của ba quận và lại giáp biển, nơi này dần phát triển thành một cảng thương mại quan trọng. Vào cuối thời kỳ Muromachi, các thương nhân địa phương để tránh cho Sakai bị ảnh hưởng bởi các cuộc chiến tranh và từ đó ảnh hưởng đến việc kinh doanh của mình, đã tự nguyện tổ chức thành “Hội Hợp Chúng”, quản lý Cảng Sakai theo hình thức tự trị.

Xung quanh Sakai, người ta đã xây dựng các con kênh bao vây, và nơi này không thuộc về bất kỳ phe phái nào; những nhà truyền giáo sau này đã gọi nó là “Venice của Phương Đông”.

Tuy nhiên, vào thời điểm đó, đây lại là căn cứ chính của Shinsuke Hosokawa, đồng thời cũng là nơi cư ngụ của Ashikaga Yoshiaki – người đứng đầu phe Ashikaga.

Lúc này, Shinsuke Hosokawa đã tập hợp nhiều người quyền lực trong phe mình để thảo luận về tình hình ngày càng trở nên nghiêm trọng. Thực tế, phe của Shinsuke Hosokawa đang ở thế yếu; ngược lại, phe Tế Xuyên Cao Quốc dường như có ưu thế trên bề mặt.

Phe của Shinsuke Hosokawa đã mất đi người anh hùng chiến đấu xuất sắc nhất là Miyamoto Yoshichika, trong khi Liu Ben Xianzhi và Hashimoto Masatō lại không được mọi người tin tưởng; hơn nữa, mối quan hệ giữa Liu Ben Xianzhi và Miyamoto Yoshichika cũng rất xấu.

Ngược lại, phe Tế Xuyên Cao Quốc không chỉ nhận được sự hỗ trợ từ gia tộc Asakura, mà còn có sự ủng hộ của Bắc Điền gia, người đứng đầu quốc gia Ise; Uesugi Muramasa, người bảo vệ vùng Bizen; Mukogawa Tadayoshi, người bảo vệ vùng Kii; và Vũ Điền Engaku, người bảo vệ vùng Wakasa.

Có thể nói, sức mạnh của phe Tế Xuyên Cao Quốc thực sự mạnh hơn nhiều so với phe của Shinsuke Hosokawa. Trong điểm này, Kyogo Cao Chính trước đây cũng đã lừa dối Kyogo Cao Quảng.

Ông lo lắng rằng nếu Kyogo Cao Quảng biết được sức mạnh thực sự của phe Tế Xuyên Cao Quốc, ông ta có thể sẽ do dự và quyết định gia nhập phe này, khiến cho tất cả kế hoạch của mình trở nên vô ích.

Shinsuke Hosokawa hiện nay mới chỉ 15 tuổi, còn rất non nớt; chưa hề có dấu hiệu của một bậc lãnh đạo vĩ đại trong tương lai.

Ngồi ở vị trí trung tâm, Shinsuke Hosokawa có vẻ mất tập trung: “Tại sao Liu Ben Danjou và Hashimoto Danbōshu vẫn chưa đến?”

**“**

Nhìn quanh các tôi tớ trong điện, Thông Nguyên của gia tộc Nhật Bản không thấy bóng dáng của Liễu Bản Hiền Trị và Bạch Đa Dã Lệ Thông, liền hỏi lên.

Một võ sĩ ngồi gần Thông Nguyên vội vàng trả lời: “Người đại diện bảo vệ khu vực Bắc Sơn đã xuất quân tiến công vùng Bà Ma, còn Bạch Đa Danh Bộ đang nỗ lực hết sức để giải quyết vấn đề này.”

“Còn về Liễu Bản Đàn Chính Trung… Có vẻ như ông ta vẫn đang tiếp tục chiến đấu chống lại các gia tộc Chí Tạc và Y Đan.”

“Quả nhiên, người ngoài thì không thể tin được. Khi kẻ thù lớn đe dọa đến, họ chỉ biết tranh giành quyền lợi và bảo vệ bản thân mình; ai lại quan tâm đến sự an toàn của chủ nhân chứ?”

Nghe xong lời của võ sĩ, khuôn mặt Thông Nguyên lập tức trở nên nghiêm nghị.

“Hữu Mã Đầu, hãy kể cho mọi người nghe những thông tin mới nhất mà ngươi đã thu thập được,” Thông Nguyên nói với võ sĩ vừa nói trước đó.

“Vâng!” Nhị Hiền của gia tộc Nhật Bản gật đầu, sau đó quay sang những người khác trong điện và nói một cách nghiêm túc: “Theo thông tin đáng tin cậy, Bắc Điền gia – người đứng đầu quốc gia Ise – đã được mời đến kinh đô và hiện đang chuẩn bị cho cuộc hành quân!”

“Gia tộc Asakura ở Echizen đã ủng hộ Tế Xuyên Cao Quốc; có lẽ trong thời gian tới họ sẽ tiếp tục tiến quân đến kinh đô! Gia tộc Kishiwaga Vũ Đại gia cùng với gia tộc Rokugō ở Kii cũng sẽ ra quân hỗ trợ. Có vẻ như gia tộc Nishi của Izumo cũng đang có ý định tham gia… Nói chung, tình hình hiện tại không mấy thuận lợi cho chúng ta!”

Nhị Hiền xuất thân từ gia tộc Nhật Bản ở Nozu, nhưng sau đó được nhận nuôi vào gia tộc Nhật Bản ở Điển Giá. Ban đầu, ông ta phục vụ cho Tế Xuyên Cao Quốc. Tuy nhiên, trong thời kỳ Đại Vĩnh, do xảy ra tranh chấp với Hương Tây Nguyên Thịnh, ông ta đã vu cáo người này với Tế Xuyên Cao Quốc, khiến Tế Xuyên Cao Quốc giết chết Hương Tây Nguyên Thịnh và từ đó bùng nổ cuộc nội loạn Tế Xuyên gia.

Sau khi thấy phe của Thông Nguyên liên tục giành thắng lợi và đày Tế Xuyên Cao Quốc đến Kii, ông ta vội vàng đến quy phục dưới trướng của Thông Nguyên, thể hiện rõ ràng tính cách luôn thay đổi theo hoàn cảnh.

“Nếu tình hình tiếp diễn như this, có lẽ vào mùa xuân năm sau, Tế Xuyên Cao Quốc sẽ bắt đầu tiến quân đến kinh đô! Về điều này, mọi người có biết phương án nào để đối phó không?” Sau khi Nhị Hiền trình bày tổng quan tình hình hiện tại, Thông Nguyên bắt đầu hỏi.

Ngay khi Thông Nguyên vừa nói xong, một võ sĩ ngồi ở phía bên kia lập tức lên tiếng: “Chủ nhân, theo ý kiến của tôi, nếu muốn

Người nói chuyện là Sano Masanaga, cận thần của Okawa Haruhide, người sau này trở thành Sano Munemasa và là chú của Sano Genchō.

Kể từ khi Sano Genchō bị đuổi đi vì tức giận, Sano Masanaga tạm thời lãnh đạo các lực lượng ở Awa, nhưng ông hoàn toàn không sở hữu uy tín hay năng lực như Sano Genchō; vì vậy, dù có địa vị đó, ông cũng không thể làm được gì.

Gia tộc Sano luôn là đồng minh tự nhiên của Okawa Haruhide. Không phải là đồng minh tự nhiên của Tế Xuyên gia, mà chỉ đơn giản là ám chỉ đến Okawa Haruhide mà thôi.

Bởi vì ngay từ khi Okawa Takamori và Tế Xuyên Cao Quốc xảy ra xung đột, gia tộc Sano đã đối đầu với Tế Xuyên Cao Quốc và nhiều người trong gia tộc Sano đã thiệt mạng vì điều đó. Có thể nói, giữa gia tộc Sano và Tế Xuyên Cao Quốc tồn tại mâu thuẫn sâu sắc; đây cũng chính là lý do gia tộc Sano ủng hộ Okawa Haruhide.

Gia tộc Sano có uy tín rất lớn ở Shikoku, và Sano Genchō, vốn là người lãnh đạo xuất sắc của gia tộc này, đã càng làm tăng thêm uy tín của mình sau khi đánh bại Tế Xuyên Cao Quốc trước đó.

Trước đây, Okawa Haruhide đã tin lời người khác mà đuổi Sano Genchō đi, đó quả thật là một sai lầm lớn. Bây giờ khi Tế Xuyên Cao Quốc chuẩn bị tấn công lại, họ nhất định phải mời Sano Genchō trở lại; nếu không, việc hợp nhất các lực lượng của Okawa Haruhide sẽ hoàn toàn không thể thực hiện được.

“Chúa tước Chikushu kia quá kiêu ngạo và tự cao tự đại; đó chính là hậu quả của chính hành động của hắn! Nếu không có hắn, gia tộc Sano Chikushu, chúng ta sẽ không thể chiến đấu sao?” Okawa Innoe lại tiếp tục gây rối, và những lời nói của ông hoàn toàn phản ánh ý muốn của Okawa Haruhide.

Thực tế, mối quan hệ giữa Sano Genchō và Okawa Haruhide rất tốt; họ có thể coi nhau là anh em ruột thịt trong lúc gian khổ. Đối với Okawa Haruhide, Sano Genchō giống như một người anh, một người cha.

Tuy nhiên, Sano Genchō cũng đã mắc phải một sai lầm không nên có, đó là ông đã tự ý chấp nhận sự can thiệp của Rokugō Takaie để mong muốn hòa giải với Tế Xuyên Cao Quốc.

Vào năm ngoái, chủ nhân của gia tộc Asakura, Asakura Takashige, đã cử Asakura Sadate dẫn quân vào Kyoto, cùng với Rokugō Takaie. Hai bên đã giao tranh dữ dội tại Kyoto, nhưng không ai có thể giành chiến thắng trước ai.

Khi cuộc chiến trở nên căng thẳng, cả hai bên đều bắt đầu cảm thấy mệt mỏi với chiến tranh.

Cuối cùng, Rokugō Takaie đã đứng ra điều phối cuộc chiến giữa hai bên, và Sano Genchō cũng đã đưa ra yêu cầu ngừng chiến dựa trên nhiều lý do khác nhau.

Nhưng Liu Ben Xianzhi và Hatakeya Shigeru không chịu đồng ý nữa; họ cho rằng phe mình đang giữ ưu thế, vậy tại sao lại phải ngừng chiến? Vì vậy, họ đã quay sang cáo buộc Sanohiko Genchō có liên kết bí mật với Tế Xuyên Cao Quốc.

Tuy nhiên, Okawa Haruen không tin rằng Sanohiko Genchō sẽ phản bội mình, nhưng ông cũng rất không hài lòng với việc Sanohiko Genchō tự ý ngừng chiến mà không báo trước với mình.

Cuối cùng, hiệp ước ngừng chiến bị phá vỡ, và Tế Xuyên Cao Quốc lại một lần nữa rút lui về khu vực Kinki, trong khi Sanohiko Genchō được phong làm người bảo vệ năm quận thuộc vùng Yamashiro.

Lý do tại sao Sanohiko Genchō muốn ngừng chiến rất đơn giản: gia đình ông đang gặp khó khăn về tài chính; sau hơn một năm chiến tranh, họ gần như không còn khả năng tiếp tục chiến đấu nữa. Để bù đắp cho những thiệt hại này, Sanohiko Genchō đã sử dụng chức vụ người bảo vệ Yamashiro để áp đặt các loại thuế khác nhau gần Kyoto. Tuy nhiên, khu vực này nằm trong “phạm vi ảnh hưởng” của Liu Ben Xianzhi và Hatakeya Shigeru, vì vậy mâu thuẫn giữa hai bên ngày càng trở nên gay gắt.

Điểm then chốt là Okawa Haruen không hỗ trợ Sanohiko Genchō trong vấn đề này, và vì thế Sanohiko Genchō cảm thấy bị phản bội. “MMP, lúc trước anh còn đi đánh Tế Xuyên Cao Quốc cùng em, bây giờ em bị bắt nạt mà anh lại không hề ủng hộ em!” Những lời than phiền ấy thể hiện sự thất vọng và phẫn nộ của Sanohiko Genchō.

Và thế là, trong cơn giận dữ, Sanohiko Genchō đã bỏ trốn đến Awa và để lại mọi chuyện cho Okawa Haruen lo liệu.