Ba ngày sau.

Khi bước ra khỏi sân, Kiyoe Cao Chính vươn vai và cảm thấy tinh thần phấn chấn hẳn lên.

Nói thật lòng, trong thời gian gần đây tình hình chính trị rất bất ổn, Kiyoe Cao Chính liên tục dẫn quân đi chiến đấu ngoài mặt trận, nên đã lâu lắm rồi anh không được thưởng thức hương vị thịt nữa. Mặc dù bữa ăn hôm nay khiến anh mệt mỏi, nhưng ít nhất nó cũng giúp anh giải tỏa căng thẳng.

Bà Quỹnh Xuyên và Kiyoe Cao Quảng luôn theo dõi từng hành động của Kiyoe Cao Chính. Họ rất hài lòng với việc Kiyoe Cao Chính hai ngày qua ở nhà và chăm sóc gia đình; cả hai đều mong chờ được ôm cháu trai vào lòng.

Cũng không lạ gì khi Kiyoe Cao Quảng lại nóng vội đến thế. Con trai của Kiyoe Shūkō, Kiyoe Shūsei, tuổi tác tương đương với Kiyoe Cao Chính, nhưng con trai ông ta đã có hai đứa con rồi. So sánh với Kiyoe Cao Chính--, nếu không có sự đối chiếu này thì cũng chẳng có gì để lo lắng cả, nhưng khi so sánh với nhau, Kiyoe Cao Quảng mới cảm thấy lo lắng.

Tuy nhiên, bây giờ mọi chuyện đã ổn thỏa rồi. Sau ba năm kết hôn với cả ba bà vợ, Kiyoe Cao Chính cuối cùng cũng đã tiến hành nghi lễ cưới trang trọng, mang lại hy vọng cho Kiyoe Cao Quảng và bà Quỹnh Xuyên.

Nói thật lòng, sau khi bước đi này được thực hiện, Kiyoe Cao Chính trong lòng đã coi Ajiu là vợ chính thức của mình.

Mặc dù trước đây Ajiu cũng là bà vợ chính thức của Kiyoe Cao Chính, nhưng khi đối mặt với cô ấy, tâm trạng của Kiyoe Cao Chính vẫn còn nhiều vấn đề. Tuy nhiên, sau những ngày sống bên nhau, mọi thứ đều đã thay đổi.

Nếu có thể, Kiyoe Cao Chính thực sự muốn dành nhiều thời gian hơn để bên cạnh cả ba bà vợ, cũng như hai người vợ lẻ của mình là Nishi no Shinan và Xiao Xiaoxiang.

Nhưng tình hình ở Ifushima rất khẩn cấp, Kiyoe Cao Chính cũng chỉ có thể đặt lợi ích chung lên trên hết. Dù sao thì “hạt giống” đã được gieo rồi, chỉ cần chờ đợi ngày nó nảy mầm và cho hoa quả...

Thành Kimahama.

Kể từ khi gia tộc Kyogo bắt đầu phát triển mạnh mẽ thành phố Imabara, quy mô của thành phố này ngày càng được mở rộng.

Ban đầu, Imabara chỉ là một thị trấn nhỏ ven hồ, dù có cảnh quan đẹp nhưng không có điểm gì đặc biệt. Tuy nhiên, sau vài năm phát triển dưới sự lãnh đạo của gia tộc Kyogo, hiện nay Imabara đã trở thành thành phố lớn nhất khu vực Bắc Kinki.

Hiện nay, Imabara đã có một cảng thương mại, được xây dựng ở phía nam thành phố, gần hồ Biwa. Qua nhiều lần cải tạo và mở rộng, cảng này không chỉ có thể chứa hàng chục con tàu chiến mới được gia tộc Kyogo xây dựng cho hải quân Biwa, mà còn có thể tiếp nhận hàng chục con tàu thương mại cùng lúc. Một cảng có quy mô như vậy thật sự không hề nhỏ trong toàn khu vực Kinki.

Ngoài cảng thương mại, các khu vực phía nam, phía bắc và phía đông của Imabara đều đã được phủ kín bởi các khu chợ và khu dân cư. Những khu đất dành để xây dựng sân tập võ thuật, đồng cỏ chăn nuôi… ban đầu được quy hoạch, giờ đều đã được chuyển đến những vùng đồng bằng phía bắc Imabara, gần sông Yosugawa, để tận dụng tối đa không gian hiếm hoi cho mục đích phát triển thương mại.

Không chỉ có các thương nhân địa phương Kinki mở cửa hàng tại Imabara, mà các thương nhân từ Kyoto, Mino, Wakasa, Dancho và các khu vực lân cận khác cũng đổ về đây. Nhờ vào chính sách thương mại “trái ngược nhau” giữa gia tộc Kyogo và gia tộc Rokugō, những thương nhân giàu có hơn được hưởng nhiều đặc quyền tại gia tộc Kyogo, điều này đã thu hút một số lượng lớn thương nhân quý tộc đến đây.

Trước đây, khu vực Bắc Kinki luôn tồn tại tình trạng loạn lạc và chiến tranh liên miên; ngay cả khi nơi đây giàu có, điều đó cũng không thể thu hút được nhiều thương nhân quý tộc. Bởi vì sự hỗn loạn đồng nghĩa với rủi ro, và các thương nhân không muốn phải mạo hiểm để kiếm lợi nhuận.

Nhưng bây giờ, với sự kiểm soát chặt chẽ của gia tộc Kyogo, Bắc Kinki đã tạo ra môi trường lý tưởng cho các thương nhân tiến hành hoạt động thương mại lâu dài. Thêm vào đó, việc gia tộc Kyogo “đặc biệt ưu ái” các thương nhân đã khiến nhiều người cảm nhận được niềm vui khi “tiền bạc có thể mang lại mọi thứ”.

Mặc dù các thương nhân có nhiều tiền, nhưng họ không có địa vị xã hội tương xứng với khả năng tài chính của mình. Ở những nơi khác, dù có nhiều tiền đến đâu, các thương nhân cũng chỉ có thể nâng cao địa vị của mình bằng cách trở thành thương nhân được sử dụng bởi các lãnh chúa lớn, nhưng điều này đòi hỏi phải trả giá rất đắt, và số lượng thương nhân được sử dụng bởi các lãnh chúa cũng rất hạn chế, không phải ai cũng có cơ hội.

Tuy nhiên,

Nhưng gia tộc Kogurei cũng phải xem xét đến những điều kiện đặc thù của đất nước này. Trước đây, gia tộc Kogurei hoàn toàn không có nền tảng kinh doanh nào; nếu áp dụng ngay cách làm của Leshi Lezuo, mặc dù có thể giúp sự phát triển kinh doanh của gia tộc Kogurei diễn ra một cách toàn diện, nhưng quá trình đó sẽ rất chậm. Điều mà gia tộc Kogurei cần bây giờ không phải là tiến hành từng bước một một cách vững vàng, mà là thời gian. Chỉ bằng cách thu hút những thương nhân giàu có và có sức ảnh hưởng này đến gia tộc Kogurei để hợp tác phát triển, thì mới có thể giúp gia tộc Kogurei phát triển kinh tế mạnh mẽ trong thời gian ngắn. Còn với Leshi Lezuo, ít nhất cũng phải đợi đến khi gia tộc Kogurei đã có được một số nền tảng kinh tế vững chắc rồi mới có thể thực hiện kế hoạch đó.

Đi bộ trong con phố thành phố, nhìn người qua kẻ lại xung quanh và những thương nhân vội vã, tâm trạng của Kogurei dần trở nên bình tĩnh hơn. Lần này khi đến Wakasa, gia tộc Kogurei sẽ đối mặt với gia tộc Chōshū Asakura – bá chủ của vùng Bắc Lục Đạo. Và đối thủ tiếp theo của Kogurei chính là Chōshū Asakura Sadatsugu – người được mệnh danh là “thần quân” của vùng Chōshū! Mặc dù trong lịch sử, Uesugi Kenshin của vùng Chōshū nổi tiếng hơn Asakura Sadatsugu, nhưng điều đó chỉ xuất phát từ sự khác biệt về thời đại giữa hai người mà thôi. Khi “bông hoa của Chōshū” nở rộ, Asakura Sadatsugu đã đã qua đời. Dù sao đi nữa, Asakura Sadatsugu vẫn là một ông lớn thực sự trong thời đại đó; ít nhất là về mặt quân sự mà nói. Mặc dù Rokugō Tsurayasu cũng là một ông lớn, nhưng Rokugō Tsurayasu mạnh mẽ hơn về mặt chính trị và kinh tế; so với Asakura Sadatsugu, ông ta vẫn còn kém hơn một chút về mặt quân sự. Còn những người như Ashikaga Ryōsuke và Vũ Điền Gen’ō… thì việc nói gì về họ sau khi họ đã qua đời cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa. Chính vì đối thủ mà gia tộc Kogurei sắp đối mặt là Asakura Sadatsugu, nên tâm trạng của Kogurei không hề bình tĩnh như bề ngoài. Gia tộc Kogurei có được tình hình hiện tại là nhờ vào việc Kogurei trong những năm qua đã nắm bắt được nhiều cơ hội nhờ vào sự am hiểu sâu sắc về lịch sử. Nhưng trận chiến này với gia tộc Asakura… nếu không cẩn thận, có lẽ gia tộc Kogurei sẽ bị đánh bại trở lại tình trạng ban đầu. Điều này giống như một người chơi cá cược; ban đầu họ chỉ có duy nhất một chip trị giá mười đô la. Nếu muốn giành chiến thắng cuối cùng, họ chỉ có thể liên tục tham gia các ván “Texas Hold’Em”; không được thua một

“Tả Kinh Hãy vào điện thôi, chúng ta nên lên đường ngay bây giờ!”

Đúng lúc Kiyoe Cao Chính đang thích thú lang thang ở khu phố thành thị dưới chân thành phố, một số samurai cuối cùng cũng tìm thấy anh trong đám đông người.

Hôm nay là ngày Aki được gả đi.

Kiyoe Cao Chính gật đầu, sau đó theo những samurai đó trở về dinh Kiyoe.

Lúc này, đoàn người tiễn dâu đã sẵn sàng. Kiyoe Cao Chính sẽ đảm nhận vai trò người dẫn đầu đoàn tiễn dâu; Fushimaya Asahino và Hashiguchi Naohiro sẽ đi cùng, còn Machida Shinharu và Nishi no Manabu sẽ dẫn đội kỵ binh hộ tống.

Trước khi lên đường, Kiyoe Cao Quảng nắm tay Kiyoe Cao Chính và nhắc đi nhắc lại rằng anh phải bảo đảm an toàn cho Aki.

Mặc dù Aki chỉ là con gái của một thiếp thất, nhưng cô ấy cũng là con gái mà Kiyoe Cao Quảng đã nuôi dưỡng từ nhỏ; vì vậy, ông ấy rất không nỡ rời xa cô. Còn bà quý tộc Kikawa cũng tiến lên và thì thầm những lời dặn dò gì đó với Aki.

Mẹ của Aki là một thiếp thất, vì vậy bà không thể có mặt trong dịp này; vì thế, bà Kikawa mới đứng ra thay thế.

Nhìn lên bầu trời, Kiyoe Cao Chính quay ngựa lên và nói:

“Khởi hành!”