Thành Hải Tân, cổng Đại Thủ Môn.

Đối mặt với đội quân kẻ thù ào ạt như thủy triều, ngay cả Shōmata Kōkan cũng bắt đầu cảm thấy kiệt sức.

Sự thiếu thốn về số lượng binh sĩ không thể được khắc phục chỉ bằng lòng dũng cảm cá nhân của vài người; mặc dù cổng Đại Thủ Môn vẫn chưa bị chiếm, nhưng chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.

Và một khi cổng Đại Thủ Môn thất thủ, dù rút lui về pháo đài Nhị Chi Nguyên hay Bản Nguyên, cũng chỉ là tình trạng “con thú bị mắc kẹt trong hang”, chỉ có thể trì hoãn thêm thời gian mà thôi.

Nói cách khác, việc thành Hải Tân bị chiếm chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.

Nhưng Shōmata Kōkan đã quyết tâm sẵn sàng hy sinh mạng sống; điều duy nhất ông có thể làm bây giờ là cố gắng trì hoãn thật lâu thời điểm thành phố bị đánh chiếm, để tranh thủ thêm thời gian cho quân tiếp viện từ gia tộc Kyogo.

“Chủ công, phía Tây Khúc Luân không thể chống đỡ nổi nữa, quân địch đã xâm nhập vào khu vực nguy hiểm!”

“Báo cáo! Pháo đài Ngoại Nguyên đã bị đánh chiếm, lực lượng địch đang tiến về phía Nhị Chi Nguyên!”

Nghe liên tục những tin tức khẩn cấp vang lên bên tai, Shōmata Kōkan không khỏi thở dài sâu.

“Hãy đốt hết những khúc gỗ và nhiên liệu được chất đống ở khu vực nguy hiểm, để chặn đứng cuộc tấn công của quân địch!” Shōmata Kōkan nhanh chóng ra lệnh cho một võ sĩ bên cạnh mình.

Trước đó, Shōmata Kōkan đã suy nghĩ đến mọi khả năng có thể xảy ra; một khi quân địch đánh bại được pháo đài Ngoại Nguyên, khu vực nguy hiểm dẫn đến Nhị Chi Nguyên chắc chắn sẽ trở thành mục tiêu tấn công hàng đầu của họ.

Xét đến việc lực lượng phòng thủ trong thành phố còn yếu, việc dựa vào sức người để bảo vệ khu vực nguy hiểm thật sự là điều không thể thực hiện được. Vì vậy, Shōmata Kōkan đã ra lệnh chất đống các loại vật liệu dễ cháy trong thành phố ở khu vực nguy hiểm; một khi Ngoại Nguyên bị đánh chiếm, họ sẽ đốt chúng ngay lập tức.

Với số lượng khúc gỗ được chất đống ở đó, việc đốt cháy chắc chắn có thể kéo dài ít nhất vài giờ. Mặc dù hành động này có thể coi là tự hủy, bởi vì sau khi đốt cháy, khu vực nguy hiểm sẽ mất hết tác dụng, nhưng việc có thể chặn đứng cuộc tấn công của quân địch trong vài giờ vẫn là lựa chọn tốt nhất.

Ngay sau khi võ sĩ được cử đi đốt cháy khu vực nguy hiểm rời đi, Shōmata và Nanroku cùng với hơn mười lính nhẹ đã nhanh chóng đến cổng Đại Thủ Môn.

“Shōmata và Nanroku?”

“Tại sao các ngươi lại đến đây?” Nhìn thấy Shōmata và Nanroku xuất hiện bất ngờ bên cạnh mình, Shō

“Sawada và Nogoro trả lời một cách do dự.”

Vốn dĩ, Sawada Kōkan không hề tức giận lắm; dù sao thì Sawada và Nogoro cũng đang quan tâm đến tình hình chiến sự của gia chủ lớn. Nhưng khi nghe Nogoro nói rằng chỉ để lại Yamamoto Shishū một mình tại cổng Narakumon, khuôn mặt Sawada Kōkan lập tức thay đổi.

“Chẳng phải bạn được giao nhiệm vụ canh giữ Yamamoto Shōsuke sao?”

“Người này vốn xuất thân từ Cao Đảo Quận Quốc Chúng; lần này khi gia tộc Takashima dẫn quân tấn công, khó có thể đảm bảo rằng Yamamoto Shishū không có ý đồ xấu!”

“Thưa chủ nhân, đừng lo lắng. Tại Narakumon vẫn còn hơn mười binh sĩ; cho dù Yamamoto Shishū có đến, họ cũng không dám làm gì quá đáng.”

Nhưng Sawada Kōkan vẫn cau mày, cảm giác bất an trong lòng càng tăng lên. Anh ta đã nhận ra điều gì đó, nhưng lại không thể xác định rõ. Anh ngước nhìn đội quân địch đang tấn công thành, nhìn những lá cờ đang bay phấp phới...

Bỗng nhiên!

Sawada Kōkan vội vàng dựa vào tường thành trên tháp thành, nhô người ra ngoài và quan sát kỹ lưỡng tình hình bên ngoài thành.

“Tại sao không thấy lá cờ của gia tộc Hiromaki?”

“Lần tấn công này, ngay cả quân của Tanaka và Yongda cũng đã tham gia; làm sao có thể thiếu gia tộc Hiromaki được!”

“Có lẽ...”

“Nogoro, ngay lập tức quay trở về Narakumon! Nhanh lên!”

Nhìn thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt Sawada Kōkan, Nogoro cũng nhận ra rằng tình hình có vẻ nghiêm trọng, liền vội vàng mang theo các binh sĩ tiến về phía Narakumon.

Khi nhìn theo bóng lưng của Nogoro, Sawada Kōcan vẫn không yên tâm được. Đành phải, anh kéo một võ sĩ khác lại và nói lớn:

“Ngay lập tức đi tìm Tả Kinh và báo cho ông ấy biết rằng gia tộc Hiromaki rất có thể sẽ tấn công Narakumon!”

“Ha!”

Dù Sawada Kōkan phản ứng khá nhanh, nhưng Yamamoto Shishū lại nhanh hơn nhiều. Trước khi Nogoro và các binh sĩ kịp đến Narakumon, tiếng kèn xung kích đã vang lên bên ngoài thành.

“Quả nhiên là chủ nhân đã đoán trúng… Chỉ mong rằng Shōsuke sẽ không làm gì ngu ngốc!”

Với tâm trạng lo lắng, Nogoro và các binh sĩ không khỏi tăng tốc bước chân. Lúc này, hai binh sĩ khác chạy đến phía trước họ.

Nhìn thấy Nogoro và các binh sĩ, hai người này lập tức cảm thấy yên tâm hơn.

“Thưa ngài Sawada, Yamamoto đã mở cửa thành; quân địch bên ngoài đã xông vào thành rồi!”

Một tên lính hèn nhát đến báo tin với Matsuda và Nogoro.

Matsuda và Nogoro cảm thấy mắt hoa lên trước mặt, cơn giận dữ bùng cháy trong lòng họ.

“Lũ khốn nạn, Yamakura Shishu vẫn đang ở cổng thành phía Nam à?”

“Yamakura đã giết vài người của chúng ta; tôi và Mota rời đi khi thấy tình hình không ổn… Lúc đó, Yamakura vẫn còn ở cổng thành phía Nam.”

“Hai người theo tôi, đi giết kẻ phản bội Yamakura Shishu này!”

Tại cổng thành phía Nam, nhìn thấy quân đội của gia tộc Irogi đang tiến gần vào thành, khuôn mặt Yamakura Shishu tràn ngập niềm vui chiến thắng.

Sau trận chiến này, cuối cùng ông ta cũng có thể ngẩng cao đầu!

Đúng lúc đó, Matsuda và Nogoro cùng với các tên lính hèn nhát đến nơi.

Khi kẻ thù gặp lại nhau, sự căm ghét càng trở nên mãnh liệt. Matsuda và Nogoro lập tức hét lớn:

“Mọi người! Yamakura Shishu đã phản bội chủ nhân!”

“Giết kẻ phản bội này!”

“Giết!”

Các tên lính hèn nhát phía sau Matsuda và Nogoro đồng loạt hưởng ứng.

“Tốt! Giết hết bọn phản bội này!” Matsuda và Nogoro hét lớn, “Giết!”

Nói xong, hai người rút kiếm ra và lao về phía Yamakura Shishu.

“Giết!”

Các tên lính hèn nhát phía sau cũng theo đuổi lao lên.

Yamakura Shishu lập tức hoảng sợ; lúc này quân đội của gia tộc Irogi vẫn chưa vào thành, chỉ còn lại hai vị quan danh giá bên cạnh ông ta.

“Nhanh! Chặn họ lại!”

Một võ sĩ lập tức đứng trước mặt Yamakura Shishu và hét lớn với người võ sĩ còn lại:

“Bảo vệ chủ nhân!”

“Thưa ngài, xem kìa! Quân đội của gia tộc Irogi đã vào thành rồi!” Đúng lúc Matsuda và Nogoro đang chiến đấu, một tên lính hèn nhát bất ngờ chỉ vào đám quân Irogi đã vào thành và hét lớn.

Matsuda và Nogoro đánh bật võ sĩ đứng trước mặt, quay đầu lại thì thấy cổng thành phía Nam đã mở toang, hàng trăm kẻ địch đang liên tục xông vào thành.

“Chết đi!” Matsuda và Nogoro hét lớn, đâm ngã võ sĩ đó, rồi nói với người võ sĩ bên cạnh:

“Hôm nay, tất cả các ngươi sẽ chết hết… Không ai được sống sót!”

Nhìn thấy ánh mắt đỏ rực của Matsuda và Nogoro, những người võ sĩ còn lại đã run sợ và muốn bỏ chạy.

Nhưng Matsuda và Nogoro không cho họ bất kỳ cơ hội nào; khi những người đó đang mất tập trung, họ lao tới và chém xuống.

Trong chốc lát, hai người võ sĩ đó đã thiệt mạng.

Bên cạnh, Yamakura Shishu không nhịn được mà nuốt nước bọt, lùi dần về phía sau.

Khi đã dựa vào bức tường thành, Yamakura Shishu biết mình không còn lối thoát nào nữa.

“Nogoro, quân đội của gia tộc Irogi đã vào thành rồi… Dù ta chết, ngươi cũng không thể sống sót!”

“Đừng nói lung tung nữa… Hôm nay dù phải chết, ta cũng s