Đêm đã dần khuya.

Bên ngoài thành phố Hải Tân, trong trại của gia tộc Hủ Mộc, những người lính nông dân ngồi từng nhóm nhỏ, tựa vào nhau và đã chìm vào giấc ngủ.

Là những người lính nông dân bình thường, cuộc sống của họ không hề được đảm bảo gì cả.

Các hiệp sĩ quý tộc có lẽ có thể ở trong những lều trại không mấy thoải mái nhưng ít ra vẫn che chắn được gió mưa. Nhưng đối với những người lính nông dân này, việc có một đống lửa để sưởi ấm đã là điều xa xỉ nhất rồi.

Một số người lính thông minh hơn sẽ “chiếm dụng” một cái cây từ sớm để có thể tựa vào đó nghỉ ngơi vào ban đêm.

Còn những người chậm chạp hơn thì chỉ có thể ngồi lại với nhau, tựa vào lưng nhau mà khó khăn ngủ thiếp đi.

Tân Chí Trợ cũng là một trong những người lính nông dân bình thường đó.

Anh ta sinh ra ở một ngôi làng nhỏ trong thung lũng Hủ Mộc, nơi có khoảng hơn hai mươi hộ gia đình, tổng cộng hơn một trăm người.

Năm nay đã hơn ba mươi tuổi, Tân Chí Trợ vẫn chưa kết hôn. Lý do cơ bản là anh ta quá nghèo; hơn nữa, anh ta còn có ba người anh trai nữa cũng chưa lập gia đình, vì vậy tạm thời anh ta vẫn chưa đến lượt.

Là một người nông dân mà cuộc sống gần như không còn ý nghĩa gì nữa, hy vọng duy nhất của Tân Chí Trợ là được đi chiến đấu cùng với chủ nhân, dùng mạng sống của mình để đấu tranh và có lẽ còn có thể thu được một số chiến lợi phẩm.

Sau trận chiến ở thành phố Tân Trang ngày hôm qua, Tân Chí Trợ cùng với hơn mười người lính nông dân khác đã cướp bóc một số làng xung quanh thành phố.

Mặc dù trước đó đã có nhiều nhóm người khác đến đó, nhưng Tân Chí Trợ vẫn tìm thấy được vài đồng tiền đồng trong một ngôi nhà dân ở đó, điều này đã khiến anh ta vui mừng suốt vài ngày liền.

Tân Chí Trợ có thể coi là một người giàu kinh nghiệm trên chiến trường; anh ta bắt đầu tham gia chiến đấu từ năm mười bốn tuổi và đã có đầy đủ hai mươi năm kinh nghiệm chiến đấu.

Mặc dù cho đến nay anh ta vẫn chưa bắt được ai, nhưng việc có thể sống sót qua nhiều trận chiến như vậy cũng đủ để chứng tỏ rằng Tân Chí Trợ là một người có tài năng.

Khi tỉnh dậy từ giấc mơ, Tân Chí Trợ cảm thấy hơi khát.

Anh ta lục lọi trong lòng túi mình một lúc rồi lấy ra một túi vải.

Tháo dây buộc túi vải ra, Tân Chí Trợ lấy ra một miếng mơ khô.

Người không biết có thể nghĩ rằng Tân Chí Trợ sẽ ăn luôn miếng mơ khô đó, nhưng thực ra anh ta chỉ đặt miếng mơ khô trước mắt mình, nhớ lại hương vị chua ngọt của nó, và sau một lúc, cơn khát của anh ta dường như cũng giảm bớt đi.

Phép “nhìn mơ

“Xin Chí Trợ, cậu có nghe thấy tiếng gì không?”

Đúng lúc Xin Chí Trợ vẫn đang mải suy nghĩ về những điều vừa xảy ra, một người nông dân khác gần đó đã gọi lên anh ta.

Xin Chí Trợ biết người này; đó là Nguyên Cửu Lang từ làng bên cạnh. Vài năm trước, hai người đã từng đánh nhau vì tranh giành nguồn nước trong làng, nhưng đó đã là chuyện cũ kỹ rồi.

“Có chuyện gì vậy, Nguyên Cửu Lang? Có điều gì bất thường không?”

Nguyên Cửu Lang khi còn trẻ từng là một lính tuần tra, nhưng sau khi chấn thương chân phải, việc di chuyển của anh ta trở nên khó khăn hơn, vì vậy anh ta được sắp xếp vào vai trò quản lý một nhóm nông dân.

Có thể coi đây cũng là một hình thức “tận dụng những người không còn sử dụng được” cho Nguyên Cửu Lang.

“Tôi vừa nghe thấy một tiếng gì đó… Có vẻ như có thứ gì đó đang tiến về phía chúng ta, cậu thì sao?” Nguyên Cửu Lang nhìn quanh, tỏ vẻ lo lắng.

Xin Chí Trợ vội vàng đặt lại những quả mơ khô xuống đất, nhặt lên cây súng tre đang đặt bên cạnh cây và đứng dậy, quan sát xung quanh một cách cẩn thận.

“Xin Chí Trợ, đừng hoảng sợ… Có lẽ tôi nghe nhầm thôi.” Nguyên Cửu Lang an ủi.

Nhưng Xin Chí Trợ cau mày và lắc đầu: “Không… Hãy nhìn phía sau lưng anh.”

Nguyên Cửu Lang quay đầu lại và thấy vài con chim đang bay nhanh trong bóng trăng phía sau lưng mình; còn ở xa hơn nữa, cũng có vài con chim đang bay quanh các cành cây nhưng không chịu dừng lại.

Có người! Rất nhiều người!

Là một người có kinh nghiệm, Nguyên Cửu Lang lập tức nhận ra rằng có rất nhiều người đang tiến về phía họ… Và hướng đó chính là thành phố Hải Tân… Chỉ có một khả năng duy nhất…

Kẻ thù!

“Nhanh chạy!”

Nguyên Cửu Lang và Xin Chí Trợ nhìn nhau, rồi cùng lúc hét lên.

Chẳng mấy chốc, cả hai đều đánh thức các đồng đội của mình.

Họ tất cả đều là những người nông dân từ các làng lân cận, thuộc sự chỉ huy của một người tên là Cung Thôn Tả Mã Duyên. Lều trại của Cung Thôn Tả Mã Duyên nằm cách đó vài trăm bước; vì Nguyên Cửu Lang khó di chuyển, nên anh ta để Xin Chí Trợ đi báo động trước, còn bản thân thì cùng các đồng đội lặng lẽ rút lui về phía sau.

Nơi họ đang đóng quân nằm ở phía ngoài cùng của khu trại; nếu bị tấn công, họ sẽ là những người đầu tiên bị ảnh hưởng… Vì vậy, lúc này họ phải rời khỏi nơi nguy hiểm này ngay lập tức.

Còn về việc chạy trốn có bị trừng phạt hay không… Thì trước hết, họ cần phải bảo vệ được mạng sống của mình mới được.

Ngôi nhà của gia đình Miyamura Sakumaru thật sự rất bừa bộn…

Khi anh ta đang ngủ say thì lại bị ai đó đánh thức. Thật là đồ khốn nạn! Chẳng lẽ họ không biết rằng anh ta thích giết người trong mơ sao?

“Xinshizuka, trời có sập xuống à? Sao lại đến phá vỡ giấc mơ tuyệt vời của ta vào lúc này chứ?”

“Thưa ngài, không ổn rồi! Có rất nhiều quân địch đang tiến về phía thành Hải Tân!”

“Nói bậy! Làm sao người dân thành Hải Tân dám rời khỏi thành phố được?”

“Thưa ngài, có chim bay loạn xạ quanh khu rừng phía bắc… Đây chẳng phải là dấu hiệu của quân địch sao?”

Miyamura Sakumaru cũng không phải là kẻ ngốc; nghe xong lời nói của Xinshizuka, anh ta lập tức nhận ra tình hình nghiêm trọng.

“Không được… Phải báo ngay cho chủ nhân biết ngay!”

“Xinshizuka, cậu hãy chỉ huy tại đây đi. Tôi sẽ đi báo cáo với chủ nhân ngay!”

Chết tiệt… Nhìn thấy Miyamura Sakumaru vội vàng mặc quần áo, Xinshizuka trong lòng đã muốn chửi thầm rồi… Rõ ràng là gã này định bỏ trốn mà thôi.

Để mặc đi… Nếu ông chủ samurai đã bỏ trốn rồi, thì chúng ta theo sau cũng chẳng sao cả.

Sau khi Miyamura Sakumaru rời đi, Xinshizuka nhanh chóng tìm thấy Iwakura Kyūrō. Hai người bàn bạc với nhau rồi lập tức dẫn theo mười mấy người bạn trốn vào khu rừng phía tây bắc vào ban đêm.

Nếu sau này xảy ra chiến tranh, họ sẽ ẩn mình trong rừng để quan sát tình hình. Nếu phe Iwaki có lợi thế, họ sẽ quay trở lại chiến đấu; còn nếu phe Iwaki bắt đầu thua cuộc, họ có thể rút lui sớm.

Vừa mới rời đi, quân đội của gia đình Matsuda trong thành Hải Tân đã tiến gần đến doanh trại của gia đình Iwaki. Matsuda Kōkan để Matsuda Kōichirō ở lại trong thành, còn bản thân ông dẫn theo ba trăm binh sĩ nông dân và hai mươi samurai tiến hành cuộc tấn công ban đêm. Tất nhiên, Keikei Cao Chính và Hanayama Asahino cũng có mặt trong đội hình này.

“Tả Kinh, hãy vào điện… Có vẻ như quân địch vẫn chưa phát hiện ra chúng ta…” Nhìn những binh sĩ nông dân của gia đình Iwaki vẫn đang ngủ say phía trước, Matsuda Kōkan mỉm cười vui mừng nhìn Keikei Cao Chính bên cạnh mình.

Keikei Cao Chính từ từ rút kiếm ra khỏi thắt lưng, rồi bất ngờ hét lớn: “Quân địch đang ở ngay phía trước! Mọi người hãy theo tôi đi đánh quân địch!”

“Ai bắt được đầu của các samurai Iwaki sẽ được thưởng mười guan!”

Tiếng hét của Keikei Cao Chính không chỉ làm giật mình những binh sĩ Iwaki đang ngủ, mà cả nhiều binh sĩ của gia đình Matsuda cũng bị làm cho sững sờ.

Nhưng ngay sau đó, khi những binh sĩ n