Gần sông, giữa hồ Biwa.

Một chiếc thuyền đò khởi hành từ Sakamoto và đang từ từ tiến về phía thành phố Inabayama ở gần sông.

Chiếc thuyền đò khá lớn, có ba tầng, trang bị hàng chục thủy thủ; mỗi chuyến có thể chở được hơn một trăm người.

Trong một căn phòng trên thuyền đò, có khoảng mười mấy vị quý tộc đang ngồi lại với nhau, thảo luận sôi nổi; không khí tại đó rất náo nhiệt.

Trong số họ, có một vị samurai trung niên khoảng ba mươi tuổi dường như có địa vị cao nhất; ông ta ngồi ở vị trí trung tâm, còn các vị quý tộc khác chỉ có thể ngồi ở các vị trí xung quanh.

“Yasuhito-dono, ông nghĩ cuộc họp này do Thống đốc Musashi tổ chức ra làm gì vậy?”

“Nhìn cái tên, không giống như một buổi hát yuiga chút nào cả…!”

Trong đám đông, một vị quý tộc trẻ hỏi Yasuhito-dono, người đang ngồi ở vị trí trung tâm.

Người ngồi ở vị trí đó chính là Yasuhito-dono, người thứ mười một trong dòng họ Yasuhito ở Kyoto.

Yasuhito-dono ban đầu xuất thân từ gia tộc Yasuhito ở Tosa; cha ông là Yasuhita-no-ikka của gia tộc này, và Yasuhito-dono là con trai thứ hai trong gia đình.

Lúc bấy giờ, người đứng đầu gia tộc Yasuhito ở Kyoto là Yasuhiko không có con nối dõi, vì vậy ông đã nhận Yasuhito-dono làm con rể nuôi.

Sau khi Yasuhiko qua đời, Yasuhito-dono đã kế thừa ngai vàng của gia tộc Yasuhito ở Kyoto. Trong lịch sử, Yasuhito-dono từng giữ các chức vụ quan trọng như người đứng đầu gia tộc Fujiwara và Quan Chưởng Nội Vệ; tuy nhiên, hiện tại, với việc mới 26 tuổi, ông chỉ là một tướng cấp bốn trong triều đình.

Mặc dù chức vụ của Yasuhito-dono không cao nhất so với các vị quý tộc khác có mặt ở đây, nhưng với tư cách là người đứng đầu gia tộc Yasuhito – gia tộc nắm quyền lực lớn trong triều đình – ông chắc chắn là người có địa vị cao quý nhất trong số họ.

“Theo nghĩa đen, cuộc họp này chắc chắn liên quan đến chim!”

“Từ xưa đến nay, có không ít người nuôi đại bàng, nhưng người nuôi chim én thì thật sự rất hiếm. Mò Phi Đây là một con chim én vô cùng quý giá; vì vậy Thống đốc Musashi mới vội vàng mời chúng ta đến xem, phải không?”

“Nhưng dù sao thì chim én cũng chỉ là chim én mà thôi… Chúng ta, những vị quý tộc này, với địa vị cao quý như vậy, sao lại phải vất vả đi đến gần sông chỉ để xem một con chim én chứ?”

“Không thể nói như vậy được! Khi Thống đốc Musashi mời chúng ta, làm sao có thể từ chối được chứ?”

“Này, ai trong số các vị quý tộc này chưa từng vay tiền của Kyogo Cao Quảng chứ? Ngài Kyogo Cao Quảng chưa bao giờ đòi nợ hay gì cả… Đây quả là một hành động cao quý biết bao!”

“Hiện nay, cuộc sống của các

Gia tộc Kiyogike ở Kinh Đô hiện nay đang giữ vai trò gì vậy?

Màn trình diễn trong bữa tiệc kia có thể coi là nhỏ bé được không?

Những quý tộc đã liên tục ăn cháo loãng suốt vài tháng nay giờ đây đã bắt đầu nuốt nước bọt rồi đấy.

Dù họ có phải là những con chim én hay gì đi nữa, thì khi đến lúc cần thiết, họ cũng sẽ biến chúng thành những con phượng hoàng để ca ngợi Vị Quan Cai Quản Mutsu!

Chúng ta, những quý tộc ở Kinh Đô, mà không dựa vào cái miệng này để lừa đảo, kiếm ăn sao được chứ?

“Thái tử Tamjo, ông là anh rể của Vị Quan Cai Quản Mutsu; nghe nói lần trước ông cùng một số đồng nghiệp đến Kinh Đô thì trở về với rất nhiều của cải!”

“Không biết lần này, ông có thể giúp chúng tôi nói lời tốt đẹp trước mặt Vị Quan Cai Quản Mutsu không? Nhà tôi thực sự đang gặp khó khăn; vợ tôi sắp sinh rồi, nhưng nhà lại không còn gạo để nấu ăn… Xin Thái tử Tamjo hãy giúp đỡ chúng tôi.”

“Đúng vậy, con trai tôi sẽ kết hôn vào tháng sau; người vợ tương lai của nó là công chúa của gia tộc Imikawa… Nhưng yêu cầu của công chúa Imikawa quá cao rồi! Là bạn bè với nhau, sao lại có thể đặt ra mức giá như vậy chứ?”

“Đây chẳng phải là cách để lừa đảo tôi sao?”

“Gia tộc Imikawa cũng đang gặp khó khăn trong thời gian này; vài tháng trước họ mới sửa sang xong dinh thự, vài ngày trước lại bị Hoàng đế yêu cầu đóng góp một số tiền lớn nữa… Mọi người đều đang gặp khó khăn; Thái tử Nakayama, xin hãy thông cảm một chút đi.”

“Đùa à! Năm ngoái khi gia tộc Imikawa gả con gái cho người dân của quận Settsu, họ chỉ thu về 100 kan… Lần này lại đòi tới 80 kan tiền sính lễ… Đây chẳng phải là cách để lừa đảo tôi sao?”

“80 kan? Thật là vô lý!”

Khi biết rằng gia tộc Imikawa đòi mức tiền sính lễ lên tới 80 kan, những quý tộc có mặt tại đó lập tức ngừng tranh luận về “cuộc họp chim én” kia, và đổi hướng để chửi bới công chúa Imikawa Kouen.

Mặc dù các quý tộc ở Kinh Đô thích gả con gái cho người dân ở các vùng khác để kiếm thêm tiền, nhưng đôi khi họ cũng thực hiện các cuộc hôn nhân nội bộ.

Trước đây, khi tiến hành các cuộc hôn nhân này, họ thường không yêu cầu tiền sính lễ, hoặc chỉ yêu cầu một khoản tiền nhỏ mà thôi.

Nhưng lần này, công chúa Imikawa Kouen lại đòi một số tiền quá lớn… Không lạ gì mà Thái tử Nakayama lại không hài lòng.

Đây chẳng phải là cách để đẩy giá lên cao sao?

Khi các quý tộc ở Kinh Đô gả con gái, họ thường đưa ra mức giá cụ thể trước.

Tù

“Đủ rồi, mọi người hãy nói ít lại đi!” Người ngồi ở vị trí chính không thể chịu đựng được nữa; chúng ta là các quý tộc, là những người có địa vị cao nhất trong xã hội, làm sao có thể bàn luận về những chủ đề này trước mặt công chúng được?

“Cũng sắp đến nhà gia tộc Kyogo rồi, mọi người hãy chỉn chu lại bản thân một chút, đừng để mất mặt của chúng ta – những quý tộc Kyoto – trước mặt họ!”

......

Gần Giang, làng Quốc Duyệt.

Kyogo Cao Quảng đã đến đây từ sáng sớm để kiểm tra công việc. Đừng hiểu lầm, không phải Kyogo Cao Quảng đột nhiên quan tâm đến sự phát triển của lãnh địa mình, mà là vì ông đã đặt hàng hơn hai mươi bộ bài mahjong cùng bàn chơi mahjong tại đây.

Trong vòng hai tháng, kyếu năng chơi mahjong của Kyogo Cao Quảng đã đạt đến đỉnh cao; có thể nói là không ai trong nhà có thể thắng ông được.

Cho đến nay, ngay cả bà Quỳnh Xuyên và bà Tam Thiên cũng không dám chơi mahjong với Kyogo Cao Quảng nữa.

Kyogo Cao Quảng cảm thấy mình thật cô đơn.

Mahjong thực sự là một thứ tuyệt vời; nó giúp Kyogo Cao Quảng tìm thấy một ý nghĩa khác cho cuộc sống của mình. Là một người chủ nhà không có thành tựu gì trong chính trị hay quân sự, Kyogo Cao Quảng luôn cảm thấy mình không có vai trò gì đáng kể trong xã hội.

Nhưng sau khi bắt đầu chơi mahjong, ông bỗng nhận ra rằng mình vẫn có thể làm được điều gì đó!

Hơn nữa, chơi mahjong thực sự rất vui.

Vài ngày trước, Kyogo Cao Quảng bỗng nghĩ rằng một thứ tuyệt vời như mahjong không nên chỉ dành riêng cho mình, mà nên được lan tỏa rộng rãi hơn.

Vì vậy, ông liền nghĩ đến nhóm bạn của mình ở Kyoto!

Mahjong vốn dĩ là thứ dành cho những người rảnh rỗi để giết thời gian, và trong thời đại này, những người rảnh rỗi nhất chắc chắn là các quý tộc Kyoto.

Kyogo Cao Quảng không do dự, ngay lập tức sai người tìm đến Quốc Duyệt Nhạn Binh Vệ – người từng làm bài mahjong cho Kyogo Cao Chính – yêu cầu anh ta ngay lập tức sản xuất thêm vài mươi bộ bài mahjong nữa.

Sau đó, ông tự mình viết thư gửi đến Kyoto, mời từng người quý tộc đến Gần Giang để gặp gỡ.

Qua nhiều năm giao tiếp với các quý tộc Kyoto, Kyogo Cao Quảng dần hiểu rõ tính cách của họ.

Bạn có thể coi thường họ trong lòng, nhưng tuyệt đối không được thể hiện ra ngoài.

Vì vậy, Kyogo Cao Quảng không thể trực tiếp nói rằng mình muốn “cho họ”, nên ông mới nghĩ đến việc tổ chức một cuộc thi mahjong.

Thực ra, cho đến bây giờ, mục đích của Kyogo Cao Quảng vẫn rất đơn giản: ông chỉ muốn tìm thêm vài người bạn để chơi mahjong cùng mà