Sau một đêm nghỉ ngơi trong nhà trọ, cuối cùng tôi cũng phần nào lấy lại được sức lực.

Vào sáng hôm sau, Kyogo Cao Chính lập tức triệu tập Fushimaya Asahino và những người khác.

“Mục đích của chúng ta đến Shinano lần này rất rõ ràng: đó là tìm kiếm những người có tài năng trong chiến đấu bằng kỵ binh! Shinano là vùng đất sản xuất ngựa, vì vậy chắc chắn không thiếu những samurai giỏi cưỡi ngựa. Vì thế, việc cấp bách hiện nay của chúng ta là tìm ra những người này và thu hút họ về phe!”

“Tuy nhiên, tình hình ở Shinano quá xa lạ đối với chúng ta. Nếu chúng ta hành động một cách mù quáng, không biết sẽ lãng phí bao nhiêu thời gian.”

“Vì vậy, gia tộc chúng ta đã quyết định rằng trong vài ngày tới, các bạn sẽ đi khắp Shinano để thu thập thông tin về các gia tộc quý tộc. Hãy chú ý đặc biệt đến những gia tộc nào có trang trại nuôi ngựa và đội kỵ binh; tìm hiểu xem người chỉ huy đội kỵ binh đó là ai.”

“Ngoài ra, cũng hãy để ý đến những gia tộc nào không có samurai giỏi cưỡi ngựa.”

“Năm ngày sau, chúng ta sẽ gặp nhau tại đây để quyết định hướng đi tiếp theo!”

Tình hình trong nước Shinano đang rất hỗn loạn. Mặc dù trong đầu Kyogo Cao Chính đã có vài cái tên cho các chỉ huy đội kỵ binh, nhưng thông tin chi tiết vẫn chưa rõ ràng lắm.

Vì vậy, nhiệm vụ cấp bách hiện nay của Kyogo Cao Chính và nhóm người cùng đi là phải nhanh chóng tìm hiểu rõ tình hình ở Shinano, xác định xem những gia tộc quý tộc nào có những người tài năng, sau đó chọn một hoặc hai người phù hợp để tiếp cận họ.

Đến lúc này, gia tộc Kyogo đã không còn là những kẻ lười biếng như khi Kyogo Cao Chính mới qua đời nữa. Với sức mạnh hiện tại của gia tộc Kyogo – kiểm soát phần lớn khu vực Bắc Kinhō – cùng với danh tiếng của bốn gia tộc lớn trong gia tộc, Kyogo Cao Chính tin chắc rằng mình có thể thuyết phục được một số người dân bản địa ở Shinano.

Sau khi lập kế hoạch xong, Kyogo Cao Chính và nhóm người đã nhanh chóng chia tay để thực hiện nhiệm vụ của mình. Fushimaya Asahino đi đến Bắc Shinano, Lâm Chính Tín thì đi vào Nam Shinano để thu thập thông tin; Oyaegi Kuneshige và Nagasaka Nobunaga đi cùng Kyogo Cao Chính, trong khi Yamagata Inubakuro cùng hai ninja khác bắt đầu liên lạc với các tổ chức ninja địa phương ở Shinano – vì thông tin từ những tổ chức này chắc chắn sẽ rất hữu ích.

……

Tại thành phố Tsurugi-zaki ở Aichi… Nhìn ngắm ngôi thành này với lịch sử lâu đời và danh tiếng lớn lao, Kyogo Cao Chính cũng cảm thấy không mấy tự tin về chuyến đi này của mình.

Trước khi lên đường đến Shinano, Kiyoe Cao Chính cũng đã nghĩ đến nhiều ứng viên có thể giữ chức vụ tư lệnh đội kỵ binh, trong đó Furuhashi Tōshō chắc chắn là người được xem xét hàng đầu.

Ngoài việc Furuhashi Tōshō bản thân đã sở hữu tài năng của một tư lệnh, điều quan trọng nhất là sau khi Furuhashi Tōshō bị lôi kéo đi, Yamagata Shōkei chắc chắn sẽ rơi vào bẫy; một thương vụ “mua một được hai” như vậy thật sự rất tiết kiệm và có lợi.

Vì vậy, ngay sau khi rời khỏi thành Gao Yuan, Kiyoe Cao Chính liền cùng với Nagasaka Shinshō và những người khác tức khắc đến dinh thự Tsurugi-zaki.

“Chủ công, chúng tôi đã tìm ra địa chỉ của Furuhashi Heiminjū, ông ta đang ở trong sân nhà trên con phố phía trước,” Nagasaka Shinshō nói nhỏ bên cạnh Kiyoe Cao Chính, đội một chiếc mũ làm từ cỏ.

Kiyoe Cao Chính gật đầu, sau đó quay sang nói với Oda Miki: “Ise-ge, quà đã chuẩn bị xong chưa?”

Oda Miki vội vàng giơ lên vài túi quà trong tay và gật đầu.

“Nếu vậy, thì chúng ta hãy đi gõ cửa thôi!”

May mắn thay, Furuhashi Tōshō lúc này đang ở nhà.

Dưới sự dẫn dắt của một người hầu gái, Kiyoe Cao Chính nhanh chóng gặp một võ sĩ trung niên khoảng ba mươi tuổi.

Nhìn thấy ba người lạ mặt, Furuhashi Tōshō tỏ ra rất hoài nghi:

“Ngài không phải là thuộc hạ của gia đình này, và tôi cũng chưa từng thấy ngài ở vùng Koshin… Không biết ngài đến đây để làm gì?” Ánh mắt Furuhashi Tōshō đầy cảnh giác và e dè; đối với một người không rõ lai lịch, ông ta không dám xem thường.

Mình vừa mới quay trở lại phục vụ Vũ Đại gia, và bất cứ lúc nào cũng có thể có người của Vũ Điền Shinobu đang theo dõi mọi hành động của mình. Nếu người này là người được các gia tộc quyền lực ở Shinano cử đến, Furuhashi Tōshō có lẽ sẽ lập tức rút kiếm và giết chết Kiyoe Cao Chính cùng những người khác.

“Trước mặt người thật, không nên nói dối. Lần này tôi đến đây, chính là để gặp Furuhashi Heiminjū!”

“Để gặp tôi à?” Furuhashi Tōshō nhíu mắt lại, rồi thăm dò: “Ngài có phải là người từ Shinano không?” Kiyoe Cao Chính lắc đầu.

“Vậy thì ngài… có phải đến từCựu Hà, hay là gia tộc Hōjō không?”

“Không phải vậy đâu!” Kiyoe Cao Chính cũng không muốn giấu đi điều gì, liền vội vàng tự giới thiệu mình: “Tôi là tôi tớ của gia tộc Kiyoe ở Kii, lần này đến đây là để thuyết phục ngài Iiwa phục vụ cho gia tộc chúng tôi!”

Mặc dù đã tiết lộ danh tính, nhưng Kiyoe Cao Chính vẫn giấu đi danh tính thực sự của mình, chỉ nói rằng mình là tôi tớ của gia tộc Kiyoe.

“Gia tộc Kiyoe ở Kii?”

Lúc này, Iiwa Tokushige nhìn Kiyoe Cao Chính một cách bối rối; ông hoàn toàn không hiểu tại sao người của gia tộc Kiyoe ở Kii lại đến tìm mình, và từ lời nói của họ, có vẻ như họ muốn chiêu mộ ông?

“Xin lỗi vì sự xúc phạm này, ngay cả khi ngài là tôi tớ của gia tộc Kiyoe, nhưng tôi và gia tộc Kiyoe chưa từng có bất kỳ mối quan hệ nào; tại sao ngài lại đặc biệt đến Kōfu để chiêu mộ tôi?”

“Tôi chỉ là một samurai bình thường mà thôi; ngài sống ở Kii, làm sao có thể biết đến tên tuổi của tôi được?” Iiwa Tokushige nghĩ rằng Kiyoe Cao Chính đang nói dối.

Thực ra, điều này khá dễ hiểu; vào thời điểm đó, Iiwa Tokushige vẫn chưa phải là một trong bốn vị anh hùng lớn trong lịch sử. Lúc này, ông chỉ là một samurai có chút danh tiếng ở các vùng Kōfu, Shinano mà thôi.

Theo suy nghĩ của Iiwa Tokushige, tên tuổi của mình làm sao có thể được gia tộc Kiyoe ở Kii biết đến, và họ còn cử người đến chiêu mộ mình, điều này thật sự là điều không thể tin được.

Đối với thái độ của Iiwa Tokushige, Kiyoe Cao Chính không hề ngạc nhiên, mà tiếp tục nói: “Thành thật mà nói, gần đây gia tộc chúng tôi vừa mới có được một số con ngựa chiến mới, và chúng tôi đang có ý định thành lập một đội kỵ binh.”

“Tuy nhiên, vùng Kii không sản xuất ngựa, và cũng không có người phù hợp; vì vậy, theo lệnh của chủ nhân, tôi đã đến vùng Kōfu để tìm kiếm những người tài năng!”

“Sau khi đến Shinano, tôi đã hỏi thăm khắp nơi, và tên tuổi của ngài Iiwa đã được nhiều người nhắc đến trong những ngày gần đây; chắc hẳn ngài Iiwa phải có những điểm nổi trội nào đó, vì vậy tôi mới đặc biệt đến Kōfu để gặp ngài!”

Nghe những lời nói của Kiyoe Cao Chính, Iiwa Tokushige ngần ngại gật đầu, sau đó tiếp tục nói: “Khả năng của tôi rất bình thường, e rằng tôi sẽ làm ngài thất vọng.”

“Vậy là, ngài Iiwa không có ý định phục vụ cho gia tộc chúng tôi à?”

“Gia tộc chúng tôi sẵn lòng đề nghị một khoản lương 5.000 koku cùng đất đai tương ứng; không biết ngài Iiwa có suy nghĩ gì không?”

5.000 koku cùng đất đai tương ứng

Nói cách khác, chỉ cần đồng ý với yêu cầu của Kiyoe Cao Chính, thì anh ta sẽ được hưởng một vùng đất có thể được truyền lại cho con cháu, và đó là một vùng đất rộng 5.000 shō.

Vậy hiện tại, vị trí của trong Vũ Đại gia là gì?

Anh ta là người đã từng nổi dậy rồi lại quay lại phục tùng, sau đó lại nổi dậy lần nữa; bây giờ, anh ta chỉ là một samurai bình thường trong gia đình, không có quyền chỉ huy binh lính hay bất kỳ quyền lực nào cả, có thể nói là người không quan trọng lắm trong gia đình.

Thành thật mà nói, vào khoảnh khắc này, lòng đã bắt đầu dao động.

Tuy nhiên, anh ta vẫn kiên quyết lắc đầu và nhìn thẳng vào mắt Kiyoe Cao Chính nói: “Khả năng của tôi rất bình thường, trước đây tôi đã hai lần phản bội Vũ Đại gia.”

“May mắn thay, Chủ nhân đã không bỏ rơi tôi và đã tha thứ cho những tội lỗi của tôi!”

“Nếu lần này tôi lại đáp ứng lời mời của Ngài và chuyển sang phục vụ Kiyoe, thì đó chính là lần thứ ba tôi phản bội Chủ nhân! Có câu ‘không ai làm điều xấu quá ba lần’, làm sao có thể phản bội Chủ nhân đến ba lần được?”

“Dù tôi,, không phải là một samurai nổi tiếng thiên hạ, nhưng tôi cũng không muốn làm những việc hèn nhát như vậy!”

“Vì vậy, tôi rất biết ơn lòng tốt của Ngài!”

Ánh mắt Kiyoe Cao Chính trở nên u ám; quả thật, loại người như thế này không thể chỉ bằng vài lời nói mà có thể thu hút được đâu.

Chết tiệt, những cái màn trong các tiểu thuyết du hành thời gian đó toàn là lừa đảo mà!

Những câu như “thân hình hùng vĩ, khí chất oai phong khiến mọi người phải khuất phục”… toàn là dối trá!

Dối trá mà!