Mĩnh, huyện Huệ Na.

Sau khi rời khỏi thành Đường Động, nhóm người do Kinh Cực Cao Chính dẫn đầu không dám trì hoãn một chút nào, và tiếp tục hành trình về phía Tín Nông với tốc độ nhanh nhất có thể. Sau ba ngày đi bộ, cuối cùng họ cũng đến được huyện nằm ở phía đông nhất của Mĩnh này.

“Tả Binh Vệ, phía trước là nơi nào vậy?” Kinh Cực Cao Chính ngồi trên một tảng đá bên lề đường, vừa uống nước vừa hỏi người bên cạnh là Lâm Chính Tín.

Lâm Chính Tín vội vàng trả lời: “Phía trước chắc hẳn là thành Yán Cūn – kinh đô của gia tộc Viễn Sơn.”

“Vì thành Yán Cūn thường xuyên bị sương mù bao phủ nên còn được gọi là Thành Sương; đồng thời, vì thường xuất hiện cảnh hoàng hôn đẹp đẽ nên nó cũng được gọi là Thành Hoàng Hôn nữa!”

“Nhìn thấy màn sương mù dày đặc này, chắc chắn chúng ta đã gần đến thành Yán Cūn rồi.”

Nghe lời giải thích của Lâm Chính Tín, Kinh Cực Cao Chính gật đầu chầm chậm.

Kinh Cực Cao Chính vẫn còn nhớ đến thành Yán Cūn. Đây là một thành trì nằm trên núi ở phía đông Mĩnh, cũng chính là kinh đô của gia tộc Viễn Sơn. Trong lịch sử, dì của Oda Nobunaga là A Diện từng kết hôn vào gia tộc Viễn Sơn; sau đó, khi thành Yán Cūn bị quân Vũ Đại gia xâm lược, A Diện với tư cách là “nữ chủ tước” đã chiến đấu mãnh liệt bên cạnh quân Viễn Sơn.

Tuy nhiên, vào thời điểm đó, lực lượng chính của Oda Nobunaga đang bận rộn chiến đấu với liên quân Shiba và Asakura, nên không thể hỗ trợ thành Yán Cūn. Khi thành bị đánh bại, để bảo vệ sinh mạng của binh sĩ và dân chúng trong thành, A Diện đã đồng ý đầu hàng với tướng quân chính của Vũ Đại gia là Akai Shinobu, và sau đó kết hôn với ông ta.

Dù hành động này đã giúp bảo vệ mạng sống của mọi người trong thành, nhưng Oda Nobunaga lại coi đó là sự phản bội của dì mình; sau khi đánh bại các gia tộc Shiba và Asakura, ông ta nhanh chóng điều quân trả thù. Cuối cùng, A Diện và Akai Shinobu đều bị bắt và bị giết.

Chính vì câu chuyện tình yêu bi thảm này mà thành Yán Cūn đã trở nên nổi tiếng trong lịch sử.

“Hôm nay chúng ta sẽ dừng chân tại thành Yán Cūn sao? Hay để tôi đi thăm dò trước nhé?” Yamagata Inubara lúc này tiến lên và đề nghị.

Kinh Cực Cao Chính lắc đầu: “Chúng ta đã trì hoãn hành trình khá nhiều rồi; hãy tiếp tục đi về phía Tín Nông thôi.”

“Thành Yán Cūn thì không cần phải đến nữa; chúng ta hãy đi đường vòng qua thành Yán Cūn, đi con đường nhỏ để đến Tín Nông.”

“Ha!”

Phía đông của vùng Mino chủ yếu là núi non, và vì vùng Shinano cũng chủ yếu gồm những dãy núi, nên các con đường ở khu vực này khá khó đi.

Từ thành Yamanomura tiếp tục đi về phía đông, Kyogo Cao Chính và nhóm người đã đi được bốn năm ngày, liên tục lạc vào những thung lũng hẻo lánh. May mắn thay, các con đường núi không bao giờ bị cắt đứt; nếu không, Kyogo Cao Chính và nhóm người đã sợ rằng mình đã đi nhầm đường.

Cuối cùng, sau bảy tám ngày lạc trong núi rừng, Kyogo Cao Chính và nhóm người đã chính thức bước ra một vùng đồng bằng.

Họ cuối cùng cũng đã vào được đất Shinano.

“Thưa chủ công, phía trước có một thành phố; nhìn lá cờ trên tháp thành, có vẻ đây là lãnh địa của gia tộc Ogasawara ở Shinano!”

Trên con đường nhỏ, Yamagata Inubarō bước nhanh về phía trước và báo cáo tin tức mới nhất cho Kyogo Cao Chính.

“Cuối cùng chúng ta cũng đã bước vào lãnh địa của Shinano; những ngày vất vả này quả thật không uổng phí!” Kyogo Cao Chính thốt lên.

Bên cạnh, Hamaya Asahiko cũng lên tiếng: “Nhưng thưa chủ công, Shinano rất rộng lớn; chúng ta nên đến đâu để tuyển mộ nhân tài đây?”

Câu hỏi của Hamaya Asahiko khiến Kyogo Cao Chính phải suy nghĩ.

Mặc dù Shinano nổi tiếng với những con ngựa tốt và có rất nhiều samurai giỏi cưỡi ngựa, nhưng với diện tích rộng lớn như vậy, Kyogo Cao Chính và nhóm người sẽ tìm những người có tài năng ở đâu đây?

Trong lịch sử, Shinano từng sản sinh ra rất nhiều nhân tài, nhưng hầu hết họ sau này đều gia nhập phe Vũ Đại gia, chẳng hạn như Akai Shunyo và những người khác.

Thực tế, trong đầu Kyogo Cao Chính cũng đã có những ứng viên phù hợp.

“Trước hết hãy đến thành Takayama, sau đó mới quyết định tiếp theo!”

Quyết định xong, Kyogo Cao Chính không muốn lãng phí thêm thời gian nào nữa và tiếp tục ra lệnh.

Hamaya Asahiko và nhóm người tự nhiên tuân theo mọi sắp xếp của Kyogo Cao Chính một cách không điều kiện; mặc dù cơ thể họ đã rất mệt mỏi, họ vẫn tiếp tục theo Kyogo Cao Chính tiến về phía bắc, hướng tới khu rừng thuộc gia tộc Takayama.

......

Trong nước Shinano, có rất nhiều gia tộc quyền lực, và tình hình hỗn loạn ở đây cũng không kém gì so với quốc gia Ise.

Trong số các gia tộc mạnh mẽ ở Shinano, ở phía bắc có gia tộc Murakami và Ogasawara, còn ở phía nam thì có gia tộc Tokugawa và Takayama.

Ngoài ra còn có gia tộc Inoue nữa. Mối quan hệ giữa các gia tộc này không mấy tốt đẹp, thường xuyên xảy ra xung đột lẫn nhau.

Tuy nhiên, trong vài năm gần đây, tất cả họ đều phải đối mặt với một kẻ thù chung, đó là Vũ Đại gia Toshikage, người đã thống nhất được vùng Kafu và dần bắt đầu con đường mở rộng lãnh thổ ra ngoài.

Kể từ thời kỳ Daiei, Vũ Điền Toshikage đã bắt đầu can thiệp vào vùng Shinano, liên tục gây ra các cuộc chiến với các gia tộc quyền lực như Inoue và Oiwa.

Nhưng vào thời điểm đó, các gia tộc lớn khác như Imagawa, Hōjō, Yamana Uesugi, Yamanaka Uesugi cũng đang tranh giành quyền lực với nhau; vì vậy, Vũ Đại gia Toshikage cũng không tránh khỏi bị ảnh hưởng. Do đó, việc tiến công Shinano của ông ta gặp nhiều trở ngại.

Hai năm trước, các gia tộc như Kurahara, Oiwa và Iiyama ở Shinano đã liên kết lại với nhau để tấn công Vũ Đại gia. Tuy nhiên, cuộc nổi loạn này nhanh chóng bị Vũ Đại gia đàn áp.

Vũ Điền Toshikage trước tiên đã đánh bại liên quân giữa gia tộc Oiwa và Iiyama, sau đó lại tiêu diệt gia tộc Kurahara trong trận chiến ở Kawanabe. Sau khi loại bỏ được lực lượng chính của các gia tộc địa phương, ông ta dần dần thiết lập được sự kiểm soát đối với Shinano.

Đến năm nay, hiếm khi có xung đột xảy ra giữa Shinano và Kafu. Các gia tộc quyền lực ở Shinano không dám chọc giận Vũ Đại gia nữa, còn Vũ Điền Toshikage cũng đang tích cực sắp xếp lại lãnh địa của mình. Vì vậy, hai vùng Kafu và Shinano đã có một thời gian hòa bình hiếm có.

Khi đến thành phố Takayama, đã là buổi tối. Kyogo Cao Chính và nhóm người đã tìm một căn nhà trọ ở khu vực phía dưới thành phố, sau đó mới đến một quán rượu để ăn uống.

Kể từ khi rời khỏi thành phố Inaba-yama, Kyogo Cao Chính và nhóm người đã phải sống trong cảnh nghèo khó, thiếu thốn. Giờ đây, khi cuối cùng họ cũng đến được một nơi có người ở, họ cuối cùng cũng có thể no lòng một bữa.

Họ gọi vài chai rượu sake sản xuất tại Shinano, rồi yêu cầu chủ quán chuẩn bị một bàn ăn thịnh soạn. Kyogo Cao Chính và nhóm người nhanh chóng ngồi quanh bàn và thưởng thức bữa ăn ngon lành.

Fujimori Asahino và Lâm Chính Tín cùng nhóm người ăn uống ngấu nghiến, suy nghĩ chỉ về những món ăn trên bàn, trong khi Kyogo Cao Chính thì trong lúc ăn cũng lắng nghe cẩn thận những cuộc trò chuyện của mọi người xung quanh.

Lần đầu tiên đến đây, Kiyoe Cao Chính cũng muốn nghe xem gần đây ở khu vực Shinano có những tin đồn gì không; biết đâu chúng sẽ hữu ích cho mình.

“Có ai đã nghe chưa? Trong Vũ Đại gia vừa xảy ra chuyện lớn!”

“Thật sao? Chuyện gì vậy?”

“Nghe nói phu nhân chính của thiếu gia Vũ Đại gia đã qua đời khi sinh con… Đó là công chúa của Thượng Sát Gia mà! Với cái chết này, mối quan hệ hôn nhân giữa Vũ Đại gia và Thượng Sát Gia lại bị phá vỡ!”

“Như vậy thì Vũ Đại gia sẽ không còn phải lo lắng về thái độ của Thượng Sát Gia khi muốn chinh phục Shinano nữa.”

“Thật là như vậy à?”

“Nghĩa là Vũ Đại gia sẽ lại bắt đầu cuộc tấn công vào Shinano?”

“Ai mà chẳng nghĩ vậy! Dù sao thì chiến tranh cũng là cơ hội để chúng ta, những kẻ lang thang này, thể hiện tài năng của mình mà!”

“Tôi định ngay lập tức lên đường đến Kai, xem liệu có thể được Vũ Đại gia thuê dùng hay không… Nếu may mắn được họ tin tưởng, thì cuộc sống lưu lạc này rồi sẽ kết thúc!”

“Nếu Hanzo đi, thì tôi cũng nhất định sẽ theo!”

“Tốt lắm! Có Gyonosuke đồng hành, hy vọng của chúng ta sẽ càng lớn!”

……

Nghe những cuộc trò chuyện xung quanh, Kiyoe Cao Chính cũng dần hiểu ra chuyện gì đang xảy ra.

Trong lịch sử, vợ đầu tiên của Vũ Đại Thanh Tín là Shigatake Thượng Sát Gia, con gái của thủ lĩnh Uesugi Asahikaga, tên là Uesugi no Shikibu (Shikibu có nghĩa là “phu nhân”). Tuy nhiên, chỉ một năm sau, bà Uesugi no Shikibu đã qua đời khi sinh con, khiến mối quan hệ giữa Vũ Đại gia và Thượng Sát Gia lại tan vỡ.

Theo quy luật lịch sử, vợ kế của Vũ Đại gia lẽ ra phải là bà Sanjo thuộc gia tộc Sanjo.

Nhưng bây giờ, bà Sanjo đã bị Kiyoe Cao Chính “giành lấy”, vì vậy Vũ Đại gia gần như đã được “tha thứ” một cách vô hình.

Nghĩ đến đây, Kiyoe Cao Chính mỉm cười nhẹ… Thật là số phận trớ trêu!