Sau một đêm nghỉ ngơi tại thành phố Zengen, vào sáng hôm sau, Kyogo Cao Chính đã bày tỏ lòng biết ơn với Inage Ichitetsu – người đã tiếp đón mình một cách nồng nhiệt – rồi sau đó xin phép ra đi.

Inage Ichitetsu thực sự muốn Kyogo Cao Chính ở lại thêm vài ngày nữa, nhưng vì Kyogo Cao Chính chỉ quan tâm đến những nhân tài ở Shinano và Kofu, nên ông đã từ chối một cách khéo léo.

Thấy Kyogo Cao Chính đã quyết tâm rời đi, Inage Ichitetsu cũng không cố gắng giữ ông lại nữa. Tuy nhiên, trước khi lên đường, Inage Ichitetsu đã tự mình tiễn Kyogo Cao Chính ra khỏi lãnh địa của mình, điều này khiến Kyogo Cao Chính cảm thấy vô cùng biết ơn.

Rời khỏi quận Oya và tiếp tục đi về phía đông, qua quận Honjo, Kyogo Cao Chính và những người đi cùng dần bước vào lãnh địa của gia tộc Nagai.

Gia tộc Nagai là những người giám hộ nhỏ ở Mino. Vào thời đại của Nagai Nagahiro, họ đã phát động cuộc nổi loạn tại Mino và chiếm được thành phố Inageyama. Tuy nhiên, vào năm Thiên Văn thứ hai, Nagai Nagahiro đã bị thuộc hạ của mình là Nishimura Kanjiuro sát hại (?), và danh hiệu gia tộc được Nishimura Kanjiuro kế thừa, đồng thời ông ta cũng đổi tên thành Nagai Shinjiuro Keisuke (Saito Doshimaru).

Nagai Keisuke được Toki Raidai rất yêu mến; vào năm Daiei thứ sáu, ông ta đã ban cho Nagai Keisuke một trong những phi tần yêu quý của mình làm thiếp thân.

Là một nhân vật có quyền lực thực sự trong phe của Toki Raidai đồng thời cũng là một quan lại cao cấp trong gia tộc, trong thời gian này, lãnh địa của gia tộc Nagai đang tích cực chuẩn bị cho chiến tranh.

Sự đối đầu giữa Toki Raidai và Toki Raibu đã đến giai đoạn sắp bùng nổ; cả hai bên đều đang tập trung hết sức lực.

Trong khi đi trên lãnh địa của gia tộc Nagai, dọc đường có thể thấy rất nhiều người mang theo các loại trang bị đang di chuyển theo đoàn về phía thành phố Inageyama – nơi cư ngụ của Nagai Keisuke. Kyogo Cao Chính và những người đi cùng thậm chí còn bị những người đi đường nhầm lẫn là những kẻ lang thang đang tìm kiếm cơ hội tại Inageyama; nhiều người trong số họ còn chủ động bắt chuyện với Kyogo Cao Chính và nhóm người này.

Để tránh bị phát hiện, Kyogo Cao Chính quyết định giả vờ mình là một kẻ lang thang muốn gia nhập gia tộc Nagai tại Inageyama.

Vào thời đại đó, mỗi khi có cuộc chiến tranh sắp bùng nổ, những kẻ lang thang trong khu vực đó thường sẽ tập trung về phía đó. Vì nhu cầu của chiến tranh, cả hai bên tham chiến thường sẽ tuyển mộ những kẻ lang thang để hỗ trợ việc chiến đấu.

Mặc dù những kẻ lang thang này thiếu tính kỷ luật, nhưng binh sĩ nông dân cũng vậy thôi; ít ra thì sức chiến đấu của họ vẫn rất mạnh mẽ.

Thành phố Inageyama nằm bên bờ sông Nagara, trên ngọn đồi Inage.

Vào năm Keien thứ nhất (năm 1201), Nijitō Yoshimasa đã xây dựng thành này tại Inageyama, nhưng không lâu sau khi ông qua đời, thành phố này đã bị bỏ hoang.

Hai trăm năm sau, Shizutani Yoshiharu, người giữ chức vụ bảo vệ vùng Mino, đã tu sửa lại Inageyama và tiếp tục sử dụng nó cho đến ngày nay.

Sau khi Kaga Norihide kế thừa danh hiệu gia tộc Kaga, ông nhanh chóng chuyển dinh thự của gia tộc từ thành Gakuen sang Inageyama.

Inageyama vừa có vẻ đẹp hùng vĩ của ngọn đồi Inage, vừa được thuận lợi bởi dòng sông Nagara, nên nó nhanh chóng phát triển mạnh mẽ.

Khi đến thị trấn dưới chân thành Inageyama, tâm trạng của Kyogo Cao Chính khá tốt.

Dù thành phố không giống như những gì anh ta tưởng tượng, nhưng ngọn đồi thì vẫn không hề thay đổi gì. Trước khi du hành đến đây, Kyogo Cao Chính đã từng đến thăm Inageyama; trong các thời đại sau này, nơi này được gọi là “Di tích Thành Phố Gifu”.

Mặc dù hầu hết những di tích còn sót lại đều được tu sửa lại sau này, nhưng vẫn có một số nơi cho thấy sự tương đồng. Đặc biệt là cảnh quan của ngọn đồi Inage và con sông Nagara – hàng trăm năm trôi qua, chúng vẫn không hề thay đổi gì.

Sau khi tìm một căn nhà trọ để ở, Kyogo Cao Chính cùng với Fushimaya Asahiko và những người khác đi dạo quanh thị trấn dưới chân thành Inageyama.

“Thị trấn dưới chân thành Inageyama thực sự rất sầm uất, không hề kém cạnh so với thị trấn dưới chân thành Honhamachi của gia tộc mình đâu.” Nhìn ngắm cảnh vật sôi động xung quanh, Kyogo Cao Chính không khỏi thốt lên.

“Nghe nói chủ nhân của Inageyama, Kaga Shinjiuro, đã giết chủ nhân của mình để giành lấy quyền thừa kế danh hiệu gia tộc… Nhưng chuyện này vẫn còn nhiều tranh cãi, không ai biết liệu nó có thật hay không.” Người đàn ông xuất thân từ Mino này bỗng nhiên bắt đầu kể chuyện phiếm.

Kyogo Cao Chính, người biết rõ sự thật về chuyện này, cũng không thể nói nhiều hơn; dù sao thì họ vẫn mới chỉ đến đây thôi mà.

Mục tiêu của Kaga Norihide là toàn bộ vùng Mino… Danh tiếng của kẻ cướp nước như Saitō Dōsanku chắc chắn không phải là không có cơ sở đâu.

“Ở đây đừng bàn về những chuyện này, kẻo bị coi là gián điệp mà bị bắt lấy.” Kyogo Cao Chính một lần nữa nhắc nhở họ.

Người đứng bên cạnh vốn dĩ định nói thêm vài điều gì đó, nhưng nghe xong lời của Kyogo Cao Chính, anh ta liền vội vàng im lặng lại.

Thành phố Edoyaama vốn mới chỉ phát triển không lâu, nên quy mô của nó khá nhỏ, chỉ có vài con phố thôi. Chẳng mấy chốc, nhóm của Kyogo Cao Chính đã đi hết khu vực này.

Đúng lúc họ chuẩn bị quay trở về nơi ở, Kyogo Cao Chính bỗng cảm thấy chiếc thắt lưng của mình trống rỗng. Anh ta sờ tay vào thì thấy những chuỗi tiền đồng mà mình đang đeo đã biến mất.

May mắn thay, từ góc mắt, Kyogo Cao Chính nhìn thấy một thiếu niên đang cúi đầu đi về phía trước. Anh ta lặng lẽ chỉ vào thiếu niên đó, và những người như Fushimaya Asahino bên cạnh, dù không hiểu chuyện gì đang xảy ra, cũng nhanh chóng tiến lại gần thiếu niên đó.

Có vẻ như thiếu niên kia đã nhận ra điều gì đó; từ trước đến nay đi rất chậm, nhưng bỗng nhiên nó tăng tốc lên và sau đó chạy thật nhanh.

“Dừng lại!”

Fushimaya Asahino không nhịn được mà hét lớn, nhưng thiếu niên kia càng chạy nhanh hơn. Fushimaya Asahino vội vàng đuổi theo.

Thấy Fushimaya Asahino lao theo, nhóm của Kyogo Cao Chính cũng nhanh chóng theo sau.

Và thế là một cuộc rượt đuổi náo nhiệt đã bắt đầu diễn ra trong khu thành phố nhỏ này.

Trong khu vực này có rất nhiều người qua lại, và thiếu niên kia rõ ràng rất quen thuộc với địa hình nơi đây; chỉ trong vài giây, nó đã biến mất giữa đám đông.

Nhìn quanh, Fushimaya Asahino không khỏi lắc đầu, thất vọng vì vẫn không thể theo kịp.

Lúc này, Kyogo Cao Chính cũng tiến lại gần và thấy vẻ mặt của Fushimaya Asahino, liền vẫy tay và nói một cách bình thản: “Không sao đâu, chỉ là vài chục đồng thôi, không cần phải đuổi theo nữa.”

“Chúng ta ở đây lạ lẫm, mọi người hãy cẩn thận nhé.”

“Ha!”

Nói xong, nhóm của Kyogo Cao Chính liền đi về phía nơi ở.

Tuy nhiên, vào lúc này, người đang ẩn mình trong đám đông để bảo vệ Kyogo Cao Chính – Yamagata Inubara – bỗng nhiên nhận ra điều gì đó, rồi ánh mắt anh ta liếc nhìn hai người ninja khác và ra hiệu cho họ tiếp tục bảo vệ Kyogo Cao Chính, trong khi bản thân anh ta thì lẳng lặng di chuyển về phía một con phố khác.

Sau khi Kyogo Cao Chính và những người khác rời đi, trong một con hẻm nhỏ ở góc phố, một cậu bé bẩn thỉu cẩn thận nhô đầu ra ngoài.

Thấy không ai đuổi theo, cậu cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.

Nắm chặt lấy số tiền đồng nặng trĩu trong tay, cậu bỗng im lặng.

Đã bỏ nhà đi được nhiều ngày rồi, dù mục đích của cậu là đến thành phố Inaba để gây rối, nhưng liệu hành động này có phải là vi hiến đạo đức của một samurai không?

Cậu thường xuyên nghe cha mình nói xấu về Nagai Norihide, vì vậy ấn tượng của cậu về gia đình Nagai rất xấu.

Để làm cho cha vui lòng, cậu đã quyết định bỏ nhà đi đến thành phố Inaba để gây rối.

Trong những ngày qua, cậu đã trèo tường, đốt phá, thậm chí còn cướp cơm của trẻ em khác… Nhưng hôm nay, lần đầu tiên cậu trộm tiền của người khác. Mặc dù cảm giác thú vị, nhưng hành động này dường như không đúng đạo đức chút nào.

“Thôi, hay là trở về nhà đi... Tôi bắt đầu nhớ món ăn do mẹ nấu rồi.” Cậu tự nhủ, tựa vào tường.

“Nhóc con! Có lẽ trong thời gian tới, cậu sẽ không thể trở về nhà được đâu!”

Đúng lúc này, một giọng nói bất ngờ vang lên bên tai cậu……