Mĩnh Ngôn.

Nằm phía đông của khu vực Kinh Giang, Mĩnh Ngôn là một trong những vùng đồng bằng nổi tiếng được gọi là “Đồng bằng Nong Vĩ”. Từ xưa đến nay, nơi này luôn được coi là một trong những quốc gia hùng mạnh, không chỉ có đất đai màu mỡ mà còn có dân số đông đúc.

Dòng họ Đất Kỳ đã cai trị Mĩnh Ngôn trong nhiều năm, tuy nhiên ngày nay, dòng họ này – từng là “bá chủ ba quốc gia” – đã dần suy yếu.

Đặc biệt là trong hai năm gần đây, cuộc nội chiến giữa hai anh em Đất Kỳ Lại Vũ và Đất Kỳ Lại Nghệ vì tranh giành quyền thừa kế đã khiến toàn bộ đất nước Mĩnh Ngôn rơi vào tình trạng căng thẳng khẩn trương.

Quốc gia Mĩnh Ngôn được chia thành nhiều quận, tổng cộng có 21 quận.

Nhìn chung, các vùng thuộc sự kiểm soát trực tiếp của dòng họ Đất Kỳ chủ yếu nằm ở khu vực trung tâm của Mĩnh Ngôn; trong khi đó, Tây Mĩnh Ngôn và Đông Mĩnh Ngôn lại có nhiều gia tộc hùng mạnh. Mặc dù tất cả đều nằm dưới sự bảo vệ của dòng họ Đất Kỳ, nhưng họ vẫn giữ được quyền tự trị tương đối độc lập.

Khách đoàn do Kinh Cực Cao Chính dẫn đầu xuất phát từ thành Kim Bãng, đi về phía đông. Họ trước tiên đi qua Quan Nguyên để vào quận Bất Phá do gia tộc Bất Phá cai trị, sau đó tiếp tục vào quận Đại Dã.

Quận Đại Dã có nhiều gia tộc lớn, bao gồm họ Đạo Diệp, họ Trúc Trung, họ An Đường và họ Y Phí.

Họ Đạo Diệp và họ An Đường là hai trong số ba gia tộc nổi tiếng ở Tây Mĩnh Ngôn; gia tộc còn lại là họ Thị Gia ở quận An Bát. Họ Trúc Trung là gia tộc nổi tiếng với thành Bồ Đề Sơn do Trúc Trung Bán Binh Vệ cai quản, còn họ Y Phí thì là một nhánh của dòng họ Đất Kỳ, với tổ tiên là Đất Kỳ Lại Hùng.

Mặc dù hiện nay khắp nơi trong nước Mĩnh Ngôn đang chìm trong khói lửa chiến tranh, nhưng dường như điều này không ảnh hưởng đến khu vực Tây Mĩnh Ngôn.

Trên đường đi, Kinh Cực Cao Chính không thấy bất kỳ dấu hiệu nào của chiến tranh. Những người nông dân trên cánh đồng vẫn tiếp tục lao động hàng ngày, còn binh lính canh gác ở các thành trì dọc đường cũng có vẻ lười biếng, như thể những hỗn loạn đang xảy ra ở Mĩnh Ngôn không liên quan gì đến họ.

Tuy nhiên, điều này cũng giúp Kinh Cực Cao Chính và nhóm người đi cùng tránh được nhiều rắc rối; ít nhất là họ không cần phải lo lắng suốt ngày sợ bị bắt giữ vì tội làm gián điệp.

“Thưa chủ nhân, phía trước là thành Tăng Căn của gia tộc Đạo Diệp. Trời đã tối, chúng ta hãy tìm chỗ nghỉ ngơi tại thành Tăng Căn qua đêm, rồi mới tiếp tục

“Không biết tại thành Căng Căn có khu phố dưới thành không nhỉ?”

“Không hề có khu phố dưới thành, nhưng bên ngoài thành thì có một trung tâm giao dịch; gần đó còn có chỗ cắm trại và suối nước nóng, đủ để chúng ta nghỉ ngơi.”

Kyōgoku Cao Chính gật đầu, rồi vẫy tay và cả nhóm tiếp tục hành trình về phía thành Căng Căn.

……

Thành Căng Căn là nơi cư ngụ của gia tộc Inaba thuộc quận Ōno.

Ngôi thành này được xây dựng từ lâu, thiết kế khá đơn giản – chỉ là một thành bằng đất được xây dựng cao lên, xung quanh được che chắn bằng những tấm gỗ. Những ngôi thành như thế này có rất nhiều trong thời kỳ Sengoku; ít nhất thì trong lãnh địa của gia tộc Kyōgoku, chúng có thể được thấy ở khắp mọi nơi.

Bên trong điện hoàng gia của thành Căng Căn, người đứng đầu gia tộc Inaba hiện nay, Inaba Ryōtō, đang nhíu mày nhìn bức thư vừa mới được gửi đến, không chịu buông nó xuống.

“Anh trai, chị gái em viết gì trong thư vậy?” Một số võ sĩ trẻ ngồi xung quanh Inaba Ryōtō, đều nhìn anh với ánh mắt lo lắng và tò mò.

Nhìn thấy các em trai mình đều đang nhìn mình, Inaba Ryōtō đành lắc đầu, sau đó đặt bức thư lên ngọn nến trên bàn và đốt nó.

“Hừ, các em thực sự nghĩ rằng bức thư này do chị gái em viết sao?”

“Rõ ràng là do Nagai Shinjiro viết, chỉ đổi tên thành tên chị gái em mà thôi!” Inaba Ryōtō nói với vẻ tức giận.

Nhìn thấy biểu cảm của anh trai mình, Inaba Tōsō không nhịn được mà nói: “Vậy là lại là lời khuyên cho gia tộc chúng ta tham gia phe của Tōki Mino no kami và chống lại Đại phu Reishū đúng không?”

“Đúng vậy!” Inaba Ryōtō gật đầu, “Lần trước, Nagai Shinjiro đã sai người mang thư đến; nội dung thư cũng y hệt như hôm nay! Có lẽ lần trước ông ta đã thất bại khi cố gắng thuyết phục gia tộc chúng ta, nên giờ ông ta đã chuyển hướng sang chị gái em.”

“Anh trai, tình hình ở Mino ngày càng trở nên nghiêm trọng; cuộc chiến lớn sắp bùng nổ… Gia tộc chúng ta thực sự nên giữ thái độ trung lập không?” Inaba Tōshō hỏi một cách lo lắng.

Inaba Ryōtō trả lời không chút do dự: “Tôi biết các em đang nghĩ gì mà.”

“Nhưng các em phải nhớ một điều: gia tộc Inaba luôn trung thành với người đứng đầu gia tộc Tōki… Vậy nên, dù là Đại phu Reishū hay Mino no kami, gia tộc chúng ta cũng không nên liên minh với bất kỳ bên nào.”

“Trước khi kết quả chiến tranh được quyết định, mỗi quyết định mà gia tộc chúng ta đưa ra đều sẽ ảnh hưởng đến số phận của chúng ta.”

“Nếu vậy, tại sao chúng ta không đợi đến khi họ quyết định được thắng thua rồi mới ủng hộ bên chiến thắng?”

“Như vậy, chẳng phải chúng ta sẽ nằm ở vị thế không thể bị đánh bại sao?” Đồng Thông của gia tộc Inaba nhìn các em trai mình với vẻ mặt đầy bí ẩn và nói.

Nghe xong lời của Đồng Thông, Đồng Thắng cùng những người khác đều rơi vào suy tư sâu sắc.

Quan điểm mà Đồng Thông đưa ra rất rõ ràng: gia tộc Inaba trong cuộc chiến này sẽ giữ thái độ không dính líu gì đến việc đó, và chỉ khi trận chiến gần kết thúc và đã biết được phe nào sẽ thắng thì họ mới quay sang ủng hộ phe đó.

Đúng là, dù không muốn thừa nhận, nhưng đây thực sự là lựa chọn phù hợp nhất cho gia tộc Inaba.

Bởi vì nếu họ tham gia vào một trong hai phe và phe đó thua trận, thì gia tộc Inaba sẽ phải đối mặt với tai họa khôn lường!

Nhìn những người hầu cận im lặng bên cạnh mình, Đồng Thông trong lòng mỉm cười.

Anh ta đâu phải là kẻ ngốc; làm sao anh ta có thể không nhận ra rằng hai người em trai mình đã lén lút đứng về phía của Tōgaki Raiei và Tōgaki Raito? Nhưng vì quyền lực trong gia tộc đang nằm trong tay Đồng Thông, anh ta cũng không sợ họ sẽ gây ra rắc rối gì.

“Ý kiến của gia tộc đã được quyết định rồi, chuyện này không cần phải bàn thêm nữa!”

“Còn về chị gái chúng ta… Hãy để Yanqilang dành thời gian đến thành phố Inabayama để giải thích quan điểm của gia tộc cho chị ấy, để tránh việc chị ấy bị mắc kẹt giữa hai bên.” Đồng Thông nói với Đồng Thông Minh, người luôn ngồi yên lặng ở góc phòng.

Nghe Đồng Thông gọi mình, Đồng Thông Minh mới bừng tỉnh và vội vàng đáp lại: “Dạ!”

“Tình hình hiện tại ở Mino giống như là cuộc chiến giữa các vị thần; sức mạnh của gia tộc chúng ta không đủ lớn, vì vậy việc tránh xa những rắc rối này là điều tốt nhất. Các ngươi tuyệt đối không được tự ý gây rối; hãy nhớ rằng tính mạng và tài sản của các ngươi đều liên quan mật thiết đến sự an toàn của gia tộc!”

Đồng Thắng cùng những người khác vội vàng tỏ vẻ như đang lắng nghe lời dạy bảo của anh trai mình; còn những suy nghĩ thực sự trong lòng họ thì chỉ có bản thân họ mới biết được.

“Báo cáo!”

“Báo chủ công, các lính canh bên ngoài thành phố đã phát hiện ra một số người đàn ông không rõ danh tính, tất cả đều mang theo vũ khí và đang di chuyển về phía khu giao dịch; xin chủ công ra lệnh!” Nghe tin báo từ binh sĩ, Đồng Thông ban đầu ngạc nhiên, sau đó hỏi lại không hiểu: “Vào lúc này mà đến thành phố Zengen… Chẳng lẽ họ là những người đến sửa chữa dinh thự hoặc đại diện cho phía bảo vệ Mino, và mục đích của họ là đến đây để tìm hiểu thông tin về gia tộc chúng ta?”

“Tiếp tục theo dõ