“Thưa Ngài Tamada, chẳng lẽ Ngài đang đùa với tôi sao? Chiếc hộp này rõ ràng là trống rỗng mà!”

Nói xong, Tamada Tadashige nhíu mắt lại và nhìn người đối diện bằng ánh mắt khác hẳn. Theo ông, vào thời điểm quan trọng này, việc người đó tự mình đến thành phố Tamada để gặp ông, chắc chắn chỉ có một lý do duy nhất: tình hình chiến sự tại thành phố Uesaka.

Sau khi Kyogo Cao Quảng bị đánh bại trong trận đấu với Asai Ryōsuke, họ buộc phải cố thủ tại thành phố Uesaka. Trong số các gia tộc hùng mạnh lân cận, chỉ có gia tộc Tamada mới vừa đủ gần đủ mạnh để hỗ trợ họ; nghĩa là người đó đến đây để xin sự giúp đỡ của ông.

Điều này thật đáng suy ngẫm…

Nhưng điều khiến Tamada Tadashige không hài lòng chính là chiếc hộp mà người đó mang đến lại hoàn toàn trống rỗng – điều này có vẻ thiếu lịch sự.

Ngay từ khi nghe tin người đó sẽ đến, Tamada Tadashige đã “đoán ra” ý định của họ. Việc mời người đó vào gặp cũng xuất phát từ mong muốn cá nhân của ông: ông muốn xem gia tộc Kyogo sẽ đưa ra những điều kiện gì để thuyết phục mình điều quân.

Tuy nhiên, Tamada Tadashige đã đánh giá sai. Người đó thực sự muốn gia tộc Tamada điều quân, nhưng họ không hề dự định đưa ra bất kỳ lợi ích nào cho ông; bởi gia tộc Kyogo đã quá nghèo khó rồi. Ngoài danh hiệu “bảo vệ khu vực Bắc Kii” mà họ chỉ có trên danh nghĩa, họ không còn gì có thể thu hút được Tamada Tadashige nữa.

Vì vậy, họ buộc phải tìm cách khác…

“Thưa Ngài Tamada, Ngài có biết nguồn gốc của chiếc hộp này không?” Người đó nói một cách bình tĩnh, chỉ vào chiếc hộp mà Tamada Tadashige đã đặt xuống đất.

Tamada Tadashige nghi ngờ, nhặt chiếc hộp lên và quan sát kỹ lưỡng một hồi trước khi lắc đầu: “Đây chỉ là một chiếc hộp bình thường mà thôi. Nếu nói có điều gì đặc biệt, thì có lẽ nó được dùng để đựng thư từ.”

“Nhưng điều đó có gì đáng quan tâm chứ? Những chiếc hộp như thế này có thể thấy ở khắp mọi nơi… Phải chăng đây chính là món quà mà Ngài muốn tặng tôi?”

Nói đến đây, Sanada Matazo không khỏi cảm thấy mình bị xúc phạm.

Người đàn ông kia vẫy tay, bảo Sanada Matazo tiếp tục nghe: “Đúng vậy, đây quả thực là một chiếc hộp dùng để đựng thư từ.”

“Tuy nhiên, trước khi đến đây, tôi đã vô tình làm rơi những lá thư bên trong vào một nơi nào đó… Có lẽ chúng đã rơi xuống bờ nam sông Shichikawa khi tôi qua sông.”

“Về nội dung của những lá thư này, Sanada Matazo hẳn biết rõ rồi đấy – đó là những bản tuyên thệ cam kết trung thành với gia tộc chúng ta. Nội dung chính là Sanada Matazo sẽ điều quân tấn công trại chính của Ashikaga Ryōsuke vào lúc cuộc chiến giữa hai bên bế tắc.”

“Thật làm tôi cảm thấy xúc động vô cùng… Sự trung thành của Sanada Matazo thật sự rất đáng được ca ngợi!” Người đàn ông kia nói với vẻ ngưỡng mộ.

Nhưng ngay sau đó, Sanada Matazo bỗng nổi giận, đứng dậy và la mắng: “Đồ nhóc ngốc! Dám dùng những lời này để lừa gạt tôi sao?”

“Cậu nghĩ rằng chỉ với những lời này thì gia tộc chúng ta sẽ điều quân sao? Thật là buồn cười!” Sanada Matazo nói với vẻ tức giận.

Người đàn ông kia vẫn kiên nhẫn, nói tiếp: “Sanada Matazo, tại sao lại tự lừa dối bản thân nhỉ? Nếu cậu thực sự muốn đứng về phe Ashikaga, thì đã sớm đi cùng Ashikaga Ryōsuke ra trận rồi. Khi tôi xuống đây, tôi thấy khắp nơi trong thành phố Sanada đều có binh lính nông dân… Rõ ràng là cậu đã chuẩn bị sẵn sàng rồi. Về mục đích của cậu, tôi không cần phải nói thêm nữa…”

“Trại chính của Ashikaga Ryōsuke nằm ở bờ nam sông Shichikawa, số quân canh giữ trại chính không quá 500 người; phần còn lại đều đóng quân gần thành Uehara.”

“Chỉ cần Sanada Matazo sẵn lòng cùng tôi tấn công trại chính của Ashikaga, chúng ta chắc chắn sẽ thắng trong trận chiến này. Sau đó, những vùng đất mà gia tộc Sanada từng bị Ashikaga chiếm đóng sẽ được trả lại nguyên vẹn, và tôi sẽ cá nhân xin hoàng đế phong cho Sanada Matazo một chức vụ cao, thế nào?” Người đàn ông kia đang cố gắng thuyết phục Sanada Matazo bằng lý lẽ và tình cảm.

Sanada Matazo vẫn còn do dự… Mặc dù những điều kiện mà người đàn ông kia đưa ra rất hấp dẫn, nhưng điều đó vẫn chưa đủ để khiến anh ta quyết định đứng về phía đối thủ. Dù sao thì, nếu thất bại, gia tộc Sanada sẽ gặp rất nhiều rủi ro.

Người đàn ông kia dường như cũng nhận ra điều này, nên tiếp tục nói: “Thực ra, ngay từ khoảnh khắc tôi xuất hiện tại thành phố Sanada, Sanada Matazo đã không còn lựa chọn nào khác nữa rồi.”

“Nếu trong vòng một giờ nữa mà Ngài Sanada vẫn chưa quyết định tham gia phe nhà chúng tôi để cùng chiến đấu với Ashikaga Ryōsuke, thì những người mà tôi đã bố trí gần trại chính của gia tộc Ashikaga sẽ đưa cho Ashikaga Ryōsuke một bức thư được niêm phong với dấu ấn của gia tộc Sanada và nhà chúng tôi.”

“Với tính hoài nghi của Ashikaga Ryōsuke, cùng với những điều bất thường xảy ra tại thành phố Sanada, tôi tin rằng ông ấy sẽ không từ chối việc tận dụng cơ hội này để chiếm lĩnh cả thành phố Sanada nữa, phải không, Ngài Sanada?” Người đó cười ha hả và nói.

Sanada Tadashige hoàn toàn phải thừa nhận rằng những lời nói của người đó đã trúng vào những điểm yếu chính của gia tộc Sanada.

Thực ra, chính Sanada Tadashige mới là người tự chuốc họa; thay vì cử quân tham gia chiến đấu, ông ta lại âm mưu phía sau để gây rối. Về “bức thư nội báo” mà người đó đề cập, Sanada Tadashige cảm thấy vô cùng lo lắng, bởi dù Ashikaga Ryōsuke có tin hay không, điều này cũng đồng nghĩa với việc gia tộc Sanada đã để lộ những bí mật quan trọng vào tay gia tộc Ashikaga.

Ashikaga Ryōsuke từ lâu đã thèm muốn lãnh thổ của gia tộc Sanada; trước đây, do nhiều lý do khác nhau, ông ta buộc phải chấp nhận sự phục tùng của gia tộc Sanada, nhưng ngay cả khi vậy, ông ta vẫn đã chiếm được một phần lãnh thổ của họ.

Và nếu Ashikaga Ryōsuke tìm được cớ, gia tộc Sanada sẽ một lần nữa đối mặt với mối đe dọa từ ông ta… Bức “thư nội báo” mà người đó đề cập chính là cái cớ lý tưởng để làm điều đó.

Đây mới chính là điều thực sự đe dọa đến gia tộc Sanada.

“Chiêu này thật là độc ác… Tôi thực sự rất tò mò, liệu trong gia tộc Kyogo có ai có thể nghĩ ra kế hoạch như vậy không?” Sanada Tadashige đã quyết định phải nhượng bộ; chấp nhận lời đề nghị của người đó có thể mang lại cho ông ta một hy vọng sống sót, còn nếu theo phe Ashikaga Ryōsuke, chắc chắn sẽ chết chắc.

Người đó cười và nói: “Kế hoạch của tôi quả thực hơi thiếu tế nhị, nhưng chỉ để cứu cha tôi đang bị giam giữ tại thành Uehara, tôi cũng không còn lựa chọn nào khác!”

“Không ngờ lại là chiến lược của Ngài Sanada… Thật là đáng ngạc nhiên!” Sanada Tadashige không hề nói một cách khách sáo, mà thực sự rất ngạc nhiên, bởi vì người đó mới chỉ khoảng mười tuổi thôi… Một kế hoạch như vậy thậm chí người lớn cũng khó có thể nghĩ ra được.

Nghĩ đến việc mình đã sa vào tình huống nguy hiểm như vậy, Sanada Tadashige có lúc thậm chí cảm thấy như mình đã già đi vậy.

“Phải nói rằng, Ngài Sanada đã thuyết phục được tôi! V