Việc nhận con nuôi là một thủ đoạn quen thuộc của các quý tộc Kyoto. Đối với những kẻ sẵn lòng bỏ ra số tiền lớn để xin cưới, nhưng lại không muốn mất đi con gái của mình, các quý tộc Kyoto thường chọn cách nhận một người con nuôi để gả cho họ. Vậy thì người con nuôi được tìm từ đâu? Chẳng phải những cung nữ trong nhà đã là nguồn tài nguyên lý tưởng sao? Hơn nữa, việc con gái được gả đi không phải là con ruột của mình cũng giúp tránh khỏi cái buộc rằng dòng máu cao quý của gia đình bị “làm ô uế”, điều này cũng mang lại sự an ủi về mặt tâm lý. Gia tộc Kyogo muốn thông qua việc kết hôn để thu hút sự ủng hộ của người dân trong vùng, nhưng nếu gia tộc Kyogo Cao Quảng không có con gái đủ tuổi để gả đi, thì việc nhận con nuôi cũng là một biện pháp hiệu quả. Rất nhanh sau đó, tin tức về việc gia tộc Kyogo Cao Quảng sẽ chọn một vài cung nữ trong nhà làm con nuôi đã lan truyền khắp dinh thự Kyogo. Mặc dù những thông tin này được giấu kín bên ngoài, nhưng bên trong thì không thể che giấu được. Trong thời gian đó, các cung nữ trong nhà đều trang điểm lòe loẹt, luôn quanh quẩn bên cạnh gia tộc Kyogo Cao Quảng, khiến ông ta cảm thấy phiền toái suốt ngày. May mắn thay, gia tộc Kyogo Cao Quảng không phải là người ham mê phụ nữ; nếu không, nếu không chọn được con gái, có lẽ ông ta sẽ phải có thêm vài người thiếp thân nữa. Và nếu những cung nữ này có thai trong khi được chọn làm con nuôi và sau đó được gả đi… liệu con gái của họ có còn được coi là con ruột của gia tộc Kyogo hay không? Thật là một vấn đề phức tạp! Ở một góc phụ của dinh thự Kyogo, gia tộc Kyogo Cao Chính đang lật xem các loại tài liệu và viết lách trên chúng. Những tài liệu này đều được gửi về từ các thành phố và vùng đất dưới quyền kiểm soát của họ, chủ yếu báo cáo về kết quả thu hoạch mùa thu năm nay. Thực tế, công việc thu hoạch đã bắt đầu từ tháng trước, nhưng mãi đến cuối tháng trước mới hoàn tất. Sau đó, thuế nông sản được thu từ tay nông dân và được tổng hợp lại để thực hiện việc thống kê cuối cùng. Những công việc trên thuộc về trách nhiệm trực tiếp của gia tộc Kyogo. Còn đối với các lãnh địa của các tôi tớ và người dân trong vùng, họ phải tự mình thực hiện những công việc này, sau đó gia tộc Kyogo sẽ cử những tôi tớ chuyên trách đến thu thuế hàng năm và tiền cống nạp dựa trên diện tích đất canh tác và quyền lợi của từng người.

“Ba mươi bốn nghìn.”

“Bốn nghìn chín trăm.”

“Năm trăm sáu trăm.”

“Chết tiệt, giá như có cái máy tính thì tốt biết mấy!” Anh vừa viết vẽ trên giấy bằng bút, vừa tự mình tính toán tổng số lượng lương thực cần thu thập. Trên nền đất bên cạnh, đầy rẫy những tờ giấy ghi đầy công thức tính toán; suốt buổi sáng hôm nay, Kyogo Cao Chính đã dành toàn bộ thời gian để làm việc này.

“Cuối cùng cũng xong rồi!”

“Sáu mươi bốn nghìn thạch!” Nhìn vào kết quả cuối cùng, Kyogo Cao Chính cảm thấy có phần bất lực. Gia tộc Kyogo có tổng diện tích canh tác là mười chín Vạn Thạch, nhưng lượng lương thực thực tế được thu hoạch chỉ đạt sáu mươi bốn nghìn thạch mà thôi.

Thuế nông sản mà gia tộc Kyogo áp dụng theo quy định “sáu công bốn dân”; phần đất do Kyogo Cao Quảng trực tiếp quản lý chiếm bảy Vạn Thạch, nên số thuế thu được là bốn mươi hai nghìn thạch. Còn lại sáu Vạn Thạch đất được dùng cho các vassal và người dân, và số thuế từ những khu đất này là sáu mươi sáu nghìn thạch; tuy nhiên, lượng lương thực này thuộc về các vassal và người dân, không liên quan gì đến Kyogo Cao Quảng cả.

Ngoài ra còn có các loại “thuế khác” như thuế xây dựng, thuế hàng năm, v.v.; khi cộng tất cả những khoản này lại với nhau, lượng lương thực mà Kyogo Cao Quảng có thể sử dụng trong năm nay chỉ đạt sáu mươi bốn nghìn thạch mà thôi. Trong số này, cần phải trừ đi lương của các samurai, nhân viên, người hầu cận, các thành viên của gia tộc, phụ nữ hầu cận, v.v., cùng với các chi phí sinh hoạt hàng ngày; thực tế, lượng lương thực mà Kyogo Cao Quảng có thể sử dụng cho mục đích cải thiện cuộc sống chỉ còn chưa đầy ba Vạn Thạch mà thôi. Và trong số ba Vạn Thạch này, còn phải dành một phần làm lương thực dự trữ cho việc chiến tranh; chỉ sau khi trừ đi những phần đó, mới còn lại lượng lương thực có thể được bán đi để kiếm tiền.

Qua đây có thể thấy, gia tộc Kyogo vẫn còn rất xa mới đạt được mức sống no đủ.

“Thưa Ngài, Ngài đã bận rộn suốt nửa ngày rồi, xin hãy nghỉ ngơi một chút đi.” Đúng lúc Kyogo Cao Chính đang mệt mỏi và muốn nhắm mắt nghỉ ngơi, một làn gió thơm phức ùa đến, và ngay sau đó, giọng nói nhẹ nhàng của một cô hầu gái vang lên bên tai anh. Không cần phải ngẩng đầu lên, Kyogo Cao Chính đã biết đó chính là cô hầu gái Axiang của mình.

“Hôm nay, Axiang trang điểm thật đậm đà nhỉ… Chắc Axiang cũng muốn tham gia cuộc thi tìm con gái nuôi của cha mình chứ?”

“Kyōgoku Cao Chính cúi đầu tiếp tục xem các tài liệu trên bàn, rồi nói một cách không ngẩng đầu lên: ‘Chẳng lẽ Ngài vẫn chưa biết tình cảm của Akae sao?’ Mặt Akae hơi đỏ lên, nhưng Kyōgoku Cao Chính không để ý thấy điều đó.

‘Ngài có phải vẫn chưa hiểu tâm ý của Akae không?’

Kyōgoku Cao Chính dừng lại một chút, sau đó mới ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt Akae và nói: ‘Akae có biết hậu quả của việc này không?’

‘Kể từ khi trở thành thị nữ của Ngài vài năm trước, trái tim và cuộc đời Akae đã thuộc về Ngài, và chỉ thuộc về một mình Ngài mà thôi.’ Akae trả lời một cách kiên định.

Kyōgoku Cao Chính gật đầu; đối với một thị nữ đã đồng hành cùng mình suốt nhiều năm như Akae, việc nói rằng anh ta không có tình cảm gì là điều không thể.

Chỉ là người đó quá thân thiết với mình, nên khó mà có thể hành động được… Có lẽ đây chính là “bí quyết” trong việc theo đuổi phụ nữ – không nên ăn cỏ ngay gần hang của mình.

‘Akae xuất thân từ gia tộc Kinoe ở Kinoe-yamajiro phải không?’ Kyōgoku Cao Chính hỏi.

Akae gật đầu: ‘Cha tôi là Kinoe Yūemon-daijō. Vì người anh trai tôi đã hy sinh trong trận chiến với gia tộc Asakawa từ nhiều năm trước, nên cha tôi đã nhận Kudzawa Heihachirō làm con nuôi để kế thừa danh hiệu gia tộc Kinoe. Kudzawa Heihachirō chính là cha của Kinoe Danbō-shō, người đang nắm quyền lãnh đạo gia tộc Kinoe hiện nay.’

‘Vậy thì, em chính là dì của Kinoe Genshō phải không?’

‘Đúng vậy.’ Akae trả lời.

Kyōgoku Cao Chính suy nghĩ một lát rồi gật đầu.

Gia tộc Kinoe là một trong bốn gia tộc lớn ở khu vực phía bắc sông Yodo; Kinoe Genshō cũng là một vị tướng gan dạ nổi tiếng trong lịch sử. Trong trận Chiến Nagahara, ông đã một mình phá vỡ hàng quân của gia tộc Oda, và sức mạnh chiến đấu của ông không hề kém cạnh Mao Lợi Toyama-no-kami trong trận ĐạiBàn sau này.

Dù với mục đích gì đi nữa, gia tộc Kinoe luôn là một đối tác quan trọng mà gia tộc Kyōgoku muốn liên minh. Nếu nhận Akae làm phi tần, thì gia tộc Kyōgoku sẽ coi như đã kết thông gia với gia tộc Kinoe. Hơn nữa, bản thân Kyōgoku Cao Chính cũng rất mong muốn có được Akae… Giờ đây, với lý do chính đáng này, thì không còn lý do gì để từ bỏ nữa!

‘Tình cảm của Akae, ta đã hiểu rõ hết. Trong đời này, ta sẽ không bao giờ phụ lòng cô ấy! Ta sẽ sớm cử người đến Kinoe-yamajiro để thông báo chuyện này cho Kinoe Danbō-shō.’

“Lời của Ngài thật sự là như vậy sao ạ?” A Hương che miệng lại, có vẻ không dám tin lắm mà hỏi.

Ban đầu, cô chỉ nghĩ đến việc thử “dụ dỗ” Kyogo Cao Chính một chút thôi, nhưng không ngờ mọi chuyện lại diễn ra suôn sẻ đến thế.

“Khi nào ta từng lừa dối A Hương chứ?”

Nghe Kyogo Cao Chính xác nhận lại một lần nữa, A Hương cuối cùng cũng yên tâm hoàn toàn; lúc này, đôi mắt cô đã ướt đẫm.

“A Hương vẫn nhớ khi mới đến Thượng Bình Tự Thành, cảm thấy mình không có ai bên cạnh, rất cô đơn.”

“May mắn thay, Ngài luôn an ủi A Hương.”

“A Hương sợ bóng tối, nên mỗi tối Ngài đều đến phòng A Hương, ôm A Hương ngủ và kể chuyện cho A Hương nghe. Dù không biết những quốc gia và địa điểm mà Ngài nhắc đến ở đâu, nhưng những câu chuyện ấy thật hay.”

“Có Ngài bên cạnh, A Hương thực sự rất hạnh phúc.”

Nói đến đây, A Hương từ từ lao vào vòng tay của Kyogo Cao Chính.

Tuy nhiên, khi nghe những lời này, Kyogo Cao Chính cũng cảm thấy hơi xấu hổ.

May mắn thay, không ai biết rằng bên trong thân xác của đứa trẻ nhỏ năm xưa ấy lại ẩn chứa linh hồn của một người trưởng thành; nếu không, chắc hẳn mình sẽ bị mọi người coi là một con thú dã man mất.