Gần sông, Tiểu Cốc Thành.

Hàng nghìn binh sĩ đã bao vây chặt chẽ khu vực Tiểu Cốc Thành, các con đường dẫn vào và ra khỏi đó cũng đều được bố trí quân đội canh gác; toàn bộ khu vực Tiểu Cốc Thành đang chìm trong không khí u ám và căng thẳng.

Gia tộc Kyogo gần đây đã tiến hành vài cuộc tấn công vào Tiểu Cốc Thành, nhưng sau khi phải chịu tổn thất hàng chục người, họ đều không đạt được mục tiêu.

Tiểu Cốc Thành được xây dựng trên núi Ogaya, và có nhiều cơ cấu kỹ thuật liên kết các sườn núi lại với nhau. Thêm vào đó, địa hình hiểm trở khiến việc xâm nhập vào thành phố trở nên vô cùng khó khăn. Vì vậy, sau khi các cuộc tấn công không mang lại kết quả, gia tộc Kyogo chuyển sang áp dụng chiến lược bao vây. Mặc dù các cuộc tấn công vẫn tiếp diễn, nhưng tốc độ và sức mạnh của chúng đã giảm đi rất nhiều.

Kyogo Cao Quảng đang ngồi trong trại chỉ huy, thỉnh thoảng vỗ về cánh tay và đùi mình; hai ngày qua, ông thực sự “phải chịu khổ” rất nhiều.

Chưa kể đến điều kiện ăn ở tệ hơn nhiều so với cung điện của mình, chỉ riêng loài muỗi trong chiếc lều này đã khiến Kyogo Cao Quảng khổ sở không thể tả xiết. Nhìn những vết muỗi đốt lớn trên người mình, ông không khỏi nhớ da diệu êm ái của chiếc tatami ở thành phố Imabara.

“Thưa chủ nhân, đây là báo cáo về tình hình tấn công hôm nay, xin chủ nhân xem qua.” Uesaka Muneshige bước vào một cách thiếu trang trọng, thấy vẻ mặt buồn bã của Kyogo Cao Quảng trên ghế chủ tịch, anh ta liền nói với vẻ bất lực.

Khi thấy Uesaka Muneshige đến, Kyogo Cao Quảng vội vàng đứng dậy và nói: “Uesaka đến đúng lúc rồi. Gia tộc chúng ta nghĩ rằng Tiểu Cốc Thành này sẽ không thể bị đánh bại trong thời gian ngắn, vì vậy có lẽ chúng ta nên quay trở về thành phố Imabara trước. Việc tấn công Tiểu Cốc Thành có thể để Uesaka đảm nhận hoàn toàn, như thế sao?”

Uesaka Muneshige vội vàng lắc đầu: “Thưa chủ nhân, ngài là tướng lĩnh tối cao của gia tộc. Nếu ngài rời khỏi đây, điều đó sẽ gây ảnh hưởng nghiêm trọng đến tinh thần của các binh sĩ. Không thể để điều đó xảy ra được!”

Vốn dĩ, do các cuộc tấn công không thành công, tinh thần của binh sĩ gia tộc Kyogo đã không mấy cao; nếu lúc này ngài chủ nhân bỏ trốn, thì cuộc chiến này coi như đã kết thúc.

Nếu như Tả Kinh có vào cung điện thì tốt biết mấy…

Trong lòng Shogun Uesaka Mibu bỗng nhiên trào dâng những ký ức về những lần cùng Kyogo Cao Chính thực hiện các nhiệm vụ quan trọng; anh không khỏi thở dài.

“Chẳng biết xung quanh đây có chỗ nào đẹp để ngắm cảnh không?”

Không đợi Shogun Uesaka Mibu trả lời, Kyogo Cao Quảng tiếp tục nói: “Đã ở dưới Tiểu Cốc Thành này vài ngày rồi, trong lòng thật sự rất buồn chán. Ngươi cũng biết mà, gia tộc chúng ta là những người thanh lịch; hôm nay bỗng nhiên muốn ra ngoài dạo chơi một chút.”

“Thưa Chủ công, đây đang là thời gian chiến tranh chứ, sao lại coi như là đi dã ngoại được…”

Shogun Uesaka Mibu thực sự muốn tát Kyogo Cao Quảng một cái, nhưng rõ ràng anh không dám làm vậy.

“Xin Chủ công đừng làm khó thuộc hạ… Nếu Tả Kinh vào cung điện trước…”

“Uesaka Mibu-dai-no-kami! Chủ nhân của gia tộc Kyogo là tôi, Kyogo Cao Quảng, hay là con trai tôi, Tả Kinh mới phải vào cung điện trước?” Thấy Shogun Uesaka Mibu không hiểu chuyện, Kyogo Cao Quảng bỗng nhiên nổi giận.

Shogun Uesaka Mibu hoảng sợ, vội vàng quỳ xuống đất và nói: “Tất nhiên là Chủ công!”

Đây rõ ràng là một câu hỏi có sẵn đáp án; Shogun Uesaka Mibu không dám nói lung tung nữa.

“Như vậy thì, liệu ngươi có dám phản bác mệnh lệnh của gia tộc chúng ta không?”

“Điều này… thuộc hạ không dám!”

“Hmph!” Kyogo Cao Quảng khinh thường phát ra một tiếng cười, “Ngay lập tức đi tìm một nơi đẹp để chúng ta có thể ra ngoài ngay bây giờ!”

“Vâng!”

Kyogo Cao Quảng là chủ nhân của gia tộc Kyogo; mệnh lệnh của ông, Shogun Uesaka Mibu naturally không dám phớt lờ. Anh cố gắng tập hợp các binh sĩ của gia tộc Kyogo, sau đó cùng Kyogo Cao Quảng rời khỏi căn cứ chính.

“Mibu, nơi mà ngươi đã tìm được chưa?”

Ngay khi rời khỏi căn cứ chính, Kyogo Cao Quảng dường như được hồi sinh, tràn đầy niềm vui và hứng thú khi ngắm nhìn xung quanh, hoàn toàn không còn vẻ u sầu như trước đây nữa.

Shogun Uesaka Mibu gật đầu: “Dưới chân núi Ogaya, có một suối nước nóng ở Suigatake; Chủ công đã mệt mỏi nhiều ngày liền, có thể đến đó để nghỉ ngơi và phục hồi sức lực.”

“Suối nước nóng ư?”

Kyogo Cao Quảng bỗng sáng mắt lên: “Đúng là một địa điểm tuyệt vời, chúng ta phải nhanh chóng đến đó ngay!”

“Ha!”

Suối nước nóng Suga no Iwa nằm dưới chân núi Ogaya; theo lịch sử, sau hai ba mươi năm nữa nơi này sẽ phát triển thành một thị trấn sầm uất, nhưng hiện tại vẫn còn là vùng hoang vu.

Đối với Kyogo Cao Quảng, việc tắm suối nước nóng đã không còn hấp dẫn gì nữa.

Tuy nhiên, sau khi ở trong doanh trại khô khan quá lâu, cuối cùng cũng có cơ hội để thả lỏng bản thân, vì vậy anh ta tự nhiên không muốn phàn nàn điều gì cả. Chỉ tiếc là mỗi khi có chiến tranh xảy ra, tất cả mọi người đều bỏ trốn mất; nếu có thể tìm được vài cô gái để cùng nhau tắm suối nước nóng thì thật tuyệt vời biết mấy…

……

Núi Toyomae.

Hơn mười người đàn ông trông có vẻ lộn xộn đang chạy như điên trên con đường, liên tục quay đầu lại phía sau, như thể đang trốn tránh điều gì đó.

Bỗng nhiên, người đứng đầu nhóm dừng lại, thở hổn hển và quỳ xuống để nghỉ ngơi.

“Thưa chủ công, chúng ta sắp đến Tiểu Cốc Thành rồi, xin hãy cố gắng lên một chút!”

Asai Ryōsuke lắc đầu và chỉ về hướng Tiểu Cốc Thành: “Hiện tại tình hình ở Tiểu Cốc Thành ra sao vẫn chưa biết; các người hãy nhanh chóng đi điều tra tình hình phòng thủ của gia tộc Kyogo, xem liệu có cơ hội nào để vào Tiểu Cốc Thành hay không!”

“Ha!”

Asai Ryōsuke cùng những người khác đã chạy từ Jenyaue đến đây; trên đường đi, Inamori Tadatsugu và Iguchi Shōkei đã quay trở về đơn vị của mình, còn Asai Ryōsuke thì tiếp tục tiến về phía Tiểu Cốc Thành dưới sự bảo vệ của vài người tin cậy.

Núi Toyomae nằm ngay gần núi Ogaya, chỉ cách nhau một con đường; nếu đứng trên đỉnh núi Toyomae thì có thể nhìn thấy trực tiếp Tiểu Cốc Thành. Trong lịch sử, khi Oda Nobunaga tiến quân đánh bại Asai Ryōsuke, trụ sở chỉ huy cuộc tấn công chính đã được thiết lập tại đây.

Nửa giờ sau, những người được cử đi điều tra trở về.

Họ đều đẫm mồ hôi, thở hổn hển và báo cáo: “Thưa chủ công, xung quanh Tiểu Cốc Thành đều có binh lính của gia tộc Kyogo phòng thủ; cả ba con đường vào Tiểu Cốc Thành đều đã bị họ kiểm soát chặt chẽ, việc lẻn vào đó một cách âm thầm đã không còn khả thi nữa.”

“Nếu cứ lao vào thì sao?” Shallow Well Bright Policy nắm chặt thanh kiếm, ánh mắt lộ ra vẻ hung dữ.

“Rất khó!” Người hầu bên cạnh lắc đầu, “Quân của gia tộc Shimabara và Uesaka đang đóng giữ đền Ōsaki, trong khi gần núi Asakusa là trụ sở chính của gia tộc Kyogo, và ở khu vực thành phố cũng có rất nhiều quân của gia tộc Kyogo được triển khai.”

“Nếu không có sự hỗ trợ từ quân trong thành, việc lao vào chỉ là tự chuốc cái chết mà thôi.”

“Có thể tìm cách truyền tin vào trong thành không?” Shallow Well Bright Policy hỏi một cách không cam lòng.

Người hầu bên cạnh lập tức phủ nhận: “Tôi đã điều tra kỹ lưỡng khu vực Tiểu Cốc Thành, mọi con đường dẫn lên đỉnh núi đều có binh lính của gia tộc Kyogo canh gác.”

Nghe vậy, Shallow Well Bright Policy thở dài đầy bất lực.

“Thưa chủ nhân, tôi biết một con đường bí mật… Mặc dù đi qua đó rất khó khăn, nhưng chắc chắn sẽ không có ai của gia tộc Kyogo xuất hiện đâu!” Một người hầu tiến lại gần và nói nhỏ.

Shallow Well Bright Policy như thể vừa tìm thấy tia hy vọng cuối cùng, vội vàng hỏi: “Con đường đó ở đâu?”

“Ngay gần chân núi Ogaya, trong khu vực Susagawa.”

“Làm sao anh biết được thông tin quan trọng này?” Shallow Well Bright Policy hỏi một cách thận trọng.

Người hầu không do dự trả lời: “Ở đó có một suối nước nóng; tôi thường xuyên đến đó, và một lần tình cờ tôi đã phát hiện ra con đường này.”

“Con đường này có thể dẫn thẳng đến gần khu vực Kyogo Maru.”

Shallow Well Bright Policy vui mừng đến nỗi reo lên: “Đây thực sự là ân huệ của trời cho gia tộc chúng ta!”

“Hãy lập tức lên đường!”