**Kyōge Cao Chính chắc chắn rằng bên trong thành Lưỡi Liềm không có nhiều quân canh gác, vì vậy việc họ đe dọa những người ở đó là điều hoàn toàn có thể xảy ra.**

**Higuchi Naobu cũng biết điều này, nhưng biết rồi thì sao?**

**Thật sự là không có binh lính trong thành, lãnh địa của gia tộc Hori trống rỗng cũng là sự thật, và Hori Genji đang dẫn quân đi nơi khác cũng là sự thật… Vậy Higuchi Naobu có thể làm gì được chứ?**

“Dù tôi chỉ là một người có chức vụ nhỏ bé, nhưng tôi cũng biết rằng gia tộc Kyōge đã có thỏa thuận với gia tộc Asai trong cuộc chiến này. Như vậy, hai gia tộc chúng ta coi như là đồng minh. Gia tộc Kyōge dù sao cũng là một gia tộc võ sĩ danh giá… Hôm nay họ phản bội thỏa thuận và tấn công chúng ta một cách tàn nhẫn!”

“Làm những việc hèn nhát như vậy, Tả Kinh không sợ bị mọi người lên án sao?” Higuchi Naobu đang cố gắng đưa vấn đề lên tầm đạo đức để lên án gia tộc Kyōge.

**Có những người luôn như vậy… Khi họ mạnh hơn bạn, họ sử dụng vũ lực; khi họ yếu hơn bạn, họ lại muốn nói lý lẽ với bạn.**

**Ha ha, hãy nhớ rằng, những quy tắc trên thế giới này vốn dĩ do những kẻ mạnh đặt ra. Trong tình hình hiện tại, đâu phải lúc nào Higuchi Naobu cũng có quyền lên tiếng đâu.**

**Kyōge Cao Chính cười toe toét, sau đó không nhịn được mà bật cười lớn: “Hahaha! Ngài Mò Phi đang đùa à?”**

“Gia tộc chúng tôi là người bảo vệ khu vực Bắc Kii, gia tộc Kyōge đã từ đời này sang đời khác cai quản các quận Sakata, Asai, Iga… Ngay cả khi chúng tôi báo cáo vụ việc này lên shogunate, chúng tôi vẫn có lý!”

“Bây giờ, gia tộc chúng tôi chỉ muốn lấy lại lãnh địa của mình… Mò Phi còn cần sự đồng ý của ai nữa chứ?”

“Gia tộc Asai ư? Đó chỉ là con chó được nuôi dưỡng bởi gia tộc chúng tôi mà thôi… Trước đây nó còn cắn vào chủ nhân, bây giờ khi đối mặt với kẻ thù lớn, nó mới đến van xin sự tha thứ… Gia tộc chúng tôi có cần quan tâm đến nó nữa sao?”

“Còn gia tộc Hori thì sao? Hiện tại, hàng nghìn binh sĩ của gia tộc chúng tôi đã bao vây thành Lưỡi Liềm, và bên trong thành không có quân canh gác. Chỉ cần một đợt tấn công duy nhất, gia tộc chúng tôi đã có thể chiếm giữ thành Lưỡi Liềm… Bạn có quyền gì để đặt ra điều kiện với gia tộc chúng tôi chứ?”

“Hãy nhớ rằng, gia tộc Kyōge mới là chủ nhân của các người! Các người đã quên đi ân huệ mà gia tộc Kyōge đã ban tặng suốt hàng trăm năm… Hôm nay, khi đứng trước

Những giọt mồ hôi to bằng hạt đậu rơi dài xuống má của Hikaguchi Naobu. Lúc này, anh cảm thấy như có hàng ngàn tấn trọng lượng đè lên người mình, khiến anh không thể thở nổi.

“Yasha Sanrō quả thực phi thường… Chỉ mới ở tuổi đôi mươi mà đã sở hững sức mạnh như vậy; hôm nay e là ta phải chịu thua rồi!” Trong lòng, Hikaguchi Naobu đã thừa nhận thất bại, nhưng anh không thể dễ dàng bộc lộ điều đó ra ngoài.

Nhìn thấy Hikaguchi Naobu do dự không quyết định, Kiyoe Cao Chính bên cạnh cũng không vội vàng gì, chỉ lặng lẽ quan sát anh. Tuy nhiên, lưỡi dao của thanh kiếm trong tay Kiyoe đã từ cổ Hikaguchi Naobu trượt xuống gần cổ họng anh.

Khi lưỡi dao đã sắp chạm vào miệng anh, Kiyoe Cao Chính vẫn không tin rằng con vịt đã được nấu chín lại có thể bay được!

Sau một hồi vật lộn tâm trí, cuối cùng Hikaguchi Naobu cũng đầu hàng.

“Tôi, Hikaguchi Naobu, xin đầu hàng!” Cảm giác như toàn bộ sức lực của mình đã cạn kiệt khi anh nói ra câu này; ngay sau khi nói xong, anh cảm thấy như toàn bộ sức lực trong người mình đã bị hút đi, và anh gục xuống đất trong tình trạng yếu đuối.

“Người biết nhận thức thời thế mới là người tài ba… Rồi ngày nào đó, ngươi sẽ không hối tiếc vì hành động hôm nay đâu!” Kiyoe Cao Chính thu lại thanh kiếm đang áp sát cổ Hikaguchi Naobu, chuẩn bị quay người đi thì bỗng nhiên dừng lại.

“Khoan đã… Ngươi vừa nói tên mình là gì?”

“Tôi là Hikaguchi Sanrō Sabeemoto Naobu, là trưởng gia tộc Hikaguchi!” Nghĩ rằng Kiyoe Cao Chính chưa nghe rõ, Hikaguchi Naobu liền giới thiệu lại mình một lần nữa.

Kiyoe Cao Chính bỗng nhiên cảm thấy vui mừng; khoảnh khắc đó, tâm trạng của anh thật sự rất tốt đẹp.

Người đứng trước mắt mình chính là Hikaguchi Naobu… Thật là một bất ngờ thú vị!

Họ Hikaguchi khá hiếm gặp trong số các samurai, tất nhiên, người nổi tiếng sau này là Naohide Nagai cũng xuất thân từ gia tộc Hikaguchi, nhưng sau đó được nhận nuôi vào gia đình Nagai. Vì vậy, ban đầu Kiyoe Cao Chính mới cảm thấy cái họ Hikaguchi có vẻ quen thuộc.

Bây giờ, khi nghe Hikaguchi Naobu nói ra tên đầy đủ của mình, Kiyoe Cao Chính bỗng nhiên nhớ đến một tài năng vốn bị lãng quên…

Đó chính là Hikaguchi Naobu. Trong lịch sử, sau khi Horio Motosuke qua đời, con trai cả của ông là Horio Jiro cũng sớm qua đời, để lại con trai út là Horio Hidemura. Hikaguchi Naobu đã tiếp quản quyền lực trong gia tộc, vừa hỗ trợ Horio Hidemura, vừa quản lý lãnh địa.

Nhờ vào tài năng xuất chúng trong công việc quản lý nội bộ, chỉ trong vài năm ngắ

Điều đáng quý hơn nữa là, Higuchi Naohira còn rất am hiểu về thơ waka và thông thạo chiến lược quân sự; trong khu vực Kinki, ông có mối quan hệ rộng rãi với nhiều người và được mọi người yêu mến.

Theo ghi chép của một số tài liệu lịch sử địa phương không được biết đến, vào một năm nào đó, do mùa màng thất bại trong lãnh địa của gia tộc Horio, một cuộc nổi dậy đã bùng nổ. Higuchi Naohira muốn dập tắt cuộc nổi dậy này, nhưng vì không có binh lính (tất cả mọi người đều tham gia cuộc nổi dậy) và thiếu lương thực, ông thực sự không thể làm gì được.

Ngay lúc đó, những người bạn thân của Higuchi Naohira ở các vùng khác khi nghe tin này, ai có tiền thì đóng góp tiền, ai có người thì cung cấp người giúp đỡ. Chỉ trong vòng nửa tháng, họ không chỉ giúp Higuchi Naohira dập tắt cuộc nổi dậy mà sau đó còn mang đến cho ông rất nhiều lương thực.

Mỗi nhà góp một ít, tổng cộng lại có hơn mười nghìn thạch lương thực. Cần biết rằng, vào thời điểm đó, lượng lương thực mà gia tộc Horio kiếm được hàng năm cũng chỉ khoảng vài nghìn thạch mà thôi. Số lương thực này tương đương với hai năm thu nhập của họ. Thật là đáng kinh ngạc!

Sau đó, người hàng xóm là Takayama Hanbeie đã tổ chức một “cuộc can thiệp quân sự” tại nhà mình, chiếm giữ thành phố Inageyama rồi trả lại cho chủ nhân. Sau đó, Takayama Hanbeie bỏ trốn đến Kinki và ở lại nhà Higuchi Naohira; hai người lập tức trở thành bạn thân.

Tiếp theo, khi Oda Nobunaga xảy ra xung đột với Asakura và Ashikaga, nhờ vào sự tư vấn của Takayama Hanbeie, Higuchi Naohiri đã thuyết phục chủ nhân của mình là Horio Hidemura đầu quân theo Oda Nobunaga.

Sau khi Asakura và Ashikaga bị diệt vong, cuộc nổi dậy Ichiwari bùng nổ ở Echigo và quân nổi dậy di chuyển về phía Kinki. Lúc đó, Higuchi Naohira đang chờ đợi viện quân nhưng không thấy đâu; để bảo vệ tính mạng của vợ con mình, ông đã giả vờ đầu hàng cho Shimonoseki Raiemon rồi lén lút rời khỏi thành phố cùng gia đình.

Tuy nhiên, Oda Nobunaga nghi ngờ Higuchi Naohira có liên quan đến cuộc nổi dậy Ichiwari, nên đã ra lệnh bắt giữ ông và giết hết cả gia đình ông. Horio Hidemura cũng bị buộc chịu trách nhiệm liên đới và mất đi sáu Vạn Thạch shōen ở quận Sakata, trở thành một kẻ lang thang.

Lúc này, gia tộc Kyogo Cao Chính đang rất cần những người có tài năng trong lĩnh vực nội chính, huống chi là một người tài ba như Higuchi Naohira – người luôn nhận được những lời khen ngợi trong lịch sử.

“Ta không thèm lấy thành phố Kamagawa, ta chỉ muốn có Higuchi Sanrōzame!” Kyogo Cao Chính lập tức đứng dậy, như thể người vừa dùng dao đe dọa Higuchi Naohira không phải chính mình vậ