Rời khỏi chùa Qinglong, nhóm người nhà Kyogo bắt đầu hành trình về phía nam.

Đi được khoảng hai dặm, Kyogo Cao Chính đột nhiên dừng lại cưỡi ngựa.

“Nơi này là đâu?”

Mặc dù sinh ra và lớn lên ở khu vực Kinki, nhưng Kyogo Cao Chính không giống như Shingen Tokugawa khi còn nhỏ – người thường xuyên đi lang thang mang đôi dép rơm; phần lớn thời gian, ông đều ở trong Thượng Bình Tự Thành để tu luyện.

Dù sao thì Shingen Tokugawa cũng là một “đứa trẻ của các thế giới khác”; nếu không có sự nỗ lực sau này, làm sao ông có thể sánh ngang với những nhân vật lịch sử này?

“Đó là mộ của Quyền Trung Nạp Ngôn Bắc Phạt Quyền Trung, người đã tham gia vào âm mưu lật đổ chính quyền shogunate của Hoàng đế Go-Toba vào năm Nguyên Hồng thứ nhất (năm 1331). Tuy nhiên, kế hoạch đó nhanh chóng thất bại, và Bắc Phạt Quyền Trung bị bắt, sau đó được công tước Đạo Dụy của gia tộc mình dẫn đưa đến Kamakura. Khi đi qua Kinki, họ đã dừng chân tại chùa Qinglong của gia tộc trong hơn một tháng.”

“Trước đây, mối quan hệ giữa công tước Đạo Dụy và Bắc Phạt Quyền Trung rất xấu, nhưng vào thời điểm đó, họ lại trở thành bạn bè thân thiết. Sau đó, shogunate ra lệnh xử tử Bắc Phạt Quyền Trung ngay tại chỗ, và công tước Đạo Dụy chính là người thực hiện việc hành quyết đó!” một người thuộc gia tộc Kyogo tên là Kyogo Takayoshi giải thích bên cạnh Kyogo Cao Chính.

Nghe về cuộc đời của người chủ mộ này, Kyogo Cao Chính lập tức nhận ra rằng đó chính là Bắc Phạt Quyền Hành.

Người này xuất thân từ dòng hậu duệ không chính thức của gia tộc Bắc Phạt, nhưng lại được Hoàng đế Go-Toba tin tưởng sâu sắc; có thể nói rằng ông ta đã nhận được sự ưu ái đặc biệt. Tuy nhiên, trong cuộc biến động Nguyên Hồng, ông bị shogunate Kamakura bắt giữ và sau đó bị xử tử; có thể coi ông là một nhân vật đáng thương của thời đại đó.

“Nếu đây là mộ của Bắc Phạt Quyền Trung, chúng ta nên đi vòng qua để bày tỏ sự tôn trọng!” Nói xong, Kyogo Cao Chính ra lệnh cho toàn bộ đội quân đi vòng qua ngọn đồi nhỏ phía trước và đi theo con đường cỏ bên phải. Nhóm binh sĩ nông dân đang vất vả đi bộ không hề biết chuyện gì đang xảy ra, nhưng một số thuộc hạ của gia tộc Kyogo lại rất ngưỡng mộ hành động của Kyogo Cao Chính, và ca ngợi ông là người kế thừa tinh thần của tổ tiên mình.

Thực tế, lộ trình hành quân của gia tộc Kyogo không giống như kế hoạch mà Rokkaku Tsurayasu mong đợi – đó là “di chuyển theo dòng sông Tenya”. Kyogo Cao Chính hoàn toàn không muốn quan tâm đến Shoin Akechi và Rokkaku Tsurayasu; hai kẻ thù đó đang chiến đấu ở nơi khác, còn mục

Vì vậy, sau khi Thượng Bình Tự Thành ra trận, Kyogo Cao Chính cùng các đồng đội đã tiến thẳng về phía nam, hướng tới Thành Lưỡi Liềm.

Thành Lưỡi Liềm là một thành kiểu núi có nhiều tầng, và với tư cách là kinh đô của gia tộc Horio, đây là thành kiểu núi lớn nhất trong khu vực phía bắc sông Kōga.

Rõ ràng, Horio Genaki đã dẫn quân đi tham chiến tại Naihara, vì vậy không thấy bóng dáng ai trong lãnh địa của gia tộc Horio. Kyogo Cao Chính cùng đồng đội đã đi đến ngay dưới chân Thành Lưỡi Liềm mà không gặp phải bất kỳ kẻ địch nào!

“Chủ công, chúng ta đã đến được Thành Lưỡi Liềm rồi sao?” Dưới một ngọn đồi đất không tên, nhìn về phía Thành Lưỡi Liềm không xa, Kyogo Takashige và Kyogo Hidemasa đều tỏ ra rất ngạc nhiên.

Cần biết rằng, khoảng cách từ Thượng Bình Tự Thành đến Thành Lưỡi Liềm khá xa, và trên đường còn phải qua vài thành trì khác của gia tộc Horio. Họ tưởng rằng sẽ phải đánh chiến để mở đường, nhưng không ngờ lại có thể đến được căn cứ của đối phương một cách dễ dàng như vậy!

“Nếu đây thực sự là Thành Lưỡi Liềm, thì chúng ta đã đến đích rồi!” Kyogo Cao Chính cũng rất hào hứng; không ngờ mọi việc lại diễn ra suôn sẻ đến thế. “Ngay lập tức phong tỏa tất cả các lối ra vào của Thành Lưỡi Liềm và chuẩn bị tấn công!”

“Ha!”

……

Bên trong Thành Lưỡi Liềm cũng không hề vắng người. Horio Genaki đã dẫn phần lớn các võ sĩ trong gia tộc ra trận, nhưng vẫn còn một số người ở lại nhà. Một trong số đó là Hashiguchi Naohiro.

Là một thuộc hạ truyền thống của gia tộc Horio, Hashiguchi Naohiro luôn giữ những chức vụ quan trọng trong gia tộc này.

Lần này, Horio Genaki đặc biệt giao cho Hashiguchi Naohiro nhiệm vụ ở lại Thành Lưỡi Liềm; điều này không chỉ thể hiện sự tin tưởng vào năng lực của ông, mà còn là sự tín nhiệm đặc biệt dành cho ông.

“Thưa ngài Hashiguchi, lượng lương thực loại thứ hai đã được chuẩn bị xong rồi. Khi nào nên chuyển chúng ra khỏi thành?”

Trong kho của khu vực Nijimaru bên trong Thành Lưỡi Liềm, Hashiguchi Naohiro đang kiểm kê hàng tồn trong thành. Lúc này, một võ sĩ đầy mồ hôi đến bên cạnh ông và hỏi.

Hashiguchi Naohiro vẽ vài nét trên giấy, sau đó ngẩng đầu lên và nói: “Chắc hẳn gia tộc Asakawa cũng không có nhiều lương thực, vì vậy không thể phân phát cho chúng ta được. Chủ công mang theo ba ngày lương thực khi ra trận; ngày mai sẽ sắp xếp một đoàn người để chuyển lương thực đến chiến trường.”

“Những ngày gần đây, nghe nói có một nhóm cướp núi mới xuất hiện gần làng Sakai… Cần phải hết sức cẩn thận.”

Bây giờ tất cả những người trẻ tuổi và mạnh khoẻ trong lãnh địa đều đã theo chủ công ra trận rồi; chúng ta phải ngăn chặn những bọn cướp núi này lợi dụng thời cơ gây rối loạn!

Ngoài ra, do mưa lớn vài ngày trước, nhiều phần của bức tường đất bao quanh thành phố Toya đã sụp đổ; chúng ta cần phải nhanh chóng sửa chữa lại.

Việc xây dựng pháo đài Mengegen cũng cần được đưa vào danh sách ưu tiên; đây là con đường bắt buộc phải đi qua giữa gia tộc Imai và gia tộc chính. Nếu pháo đài Mengegen được hoàn thành xây dựng, thì phía tây của gia tộc chính sẽ không còn gì phải lo nữa!

Hikaguchi Naohiro liên tục nói không ngừng, có vẻ như ông ấy có quá nhiều việc phải làm. Những người samurai bên cạnh chỉ biết gật đầu liên hồi, không dám lên tiếng gì cả.

Cuối cùng, tiếng bước chân vội vã đã ngắt lời Hikaguchi Naohiro.

“Thưa ngài Hikaguchi, có chuyện nghiêm trọng rồi! Bên ngoài thành xuất hiện một đội quân không rõ lai lịch, số lượng lên đến hàng nghìn người!”

Hikaguchi Naohiro nhận ra người đó là Nogiri Yuuro, người phụ trách canh gác cổng lớn.

“Chuyện gì vậy? Ngay cả khi chúng ta thua trận ở chiến trường phía trước, gia tộc Rokugō cũng không thể điều quân đến thành phố Kamakaze được… Đây là đội quân nào vậy?” Hikaguchi Naohiro đứng dậy, vẻ mặt đầy bối rối.

Nogiri Yuuro và những người khác cũng gãi đầu; họ thực sự không biết phải trả lời thế nào.

“Tôi chỉ là người canh cổng mà thôi… Lại bị đặt vào tình huống này… Làm sao tôi có thể trả lời được chứ!”

“Đi nào, theo tôi đến cổng lớn xem sao!” Hikaguchi Naohiro không dám chậm trễ, vội vàng gọi những người samurai khác và chạy về phía cổng lớn.

Thành phố Kamakaze lớn hơn nhiều so với Thượng Bình Tự Thành; Hikaguchi Naohiro và những người khác mất khá nhiều thời gian mới đến được cổng lớn. Khi leo lên tháp cổng và nhìn xuống dòng người dưới núi, họ thấy rõ ràng có một đội quân đông đảo đã triển khai trận địa.

“Ít nhất cũng có hai nghìn người!”

“Nếu không phải là người của gia tộc Rokugō, thì còn có thể là ai được chứ?” Hikaguchi Naohiro suy nghĩ sâu sắc.

Đúng lúc đó, Nogiri Yuuro và những người khác bỗng chỉ về phía ngoài thành và nói: “Thưa ngài Hikaguchi, nhìn kìa! Có vẻ như có sứ giả đang lên núi…”

Mọi người theo hướng mà họ chỉ, thấy một người samurai cầm lá cờ trắng đang đi bộ về phía ngoại ô thành phố Kamakaze…

“Không được mở cổng ngay! Ngay lập tức huy động tất cả binh sĩ ở các nơi trong thành tập trung lại ở ngoại ô; không được để kẻ địch nhìn thấy sức mạnh thực