Nam gần sông Kōga, Quan Ân Tự Thành.

Là kinh đô của gia tộc Rokugō – những bá chủ vùng Kōga, quy mô của thành phố Quan Ân Tự Thành có thể được coi là lớn nhất trong khu vực này.

Quan Ân Tự Thành là một thành phố được xây dựng trên núi, thời điểm cụ thể xây dựng không được biết rõ. Thành phố này được tọa lạc trên đỉnh núi Sannō, cao hơn 432 mét so với mực nước biển; được đặt tên như vậy là bởi vì tại đây có ngôi chùa Quán Âm Chính Tịnh.

Ngôi chùa Quán Âm Chính Tịnh trên núi Sannō là một ngôi chùa thuộc Phật giáo Thiền Tông, thờ Phật Quán Âm Ngàn Tay, và được xếp vào danh sách “Ba Mươi Ba Ngôi Chùa Lớn” của miền Tây Nhật Bản. Ngôi chùa này có vị trí rất quan trọng trong hệ thống Phật giáo của toàn RB. Theo truyền thuyết, ngôi chùa này được Vua Shōtoku xây dựng vào năm thứ 13 triều đại Thiên hoàng Tuikū (năm 605 sau Công nguyên); tuy nhiên, liệu điều này có thật hay không thì vẫn chưa được xác minh. Chắc chắn một điều là ngôi chùa đã tồn tại từ thời kỳ Heian, và hiện nay (theo niên đại trong cuốn sách) nó đã có tuổi đời hơn năm trăm năm.

Sau khi được gia tộc Rokugō bảo hộ, Quan Ân Tự Thành đã phát triển mạnh mẽ, và quy mô của các ngôi chùa và đền thờ ở đây cũng nằm trong số những ngôi lớn nhất khu vực Kinki.

Khi đến Quan Ân Tự Thành, việc đầu tiên mà Ashikaga Yoshihide làm là đến ngôi chùa Quán Âm để thăm viếng, sau đó mới bắt đầu tìm kiếm thông tin trong khu phố dưới chân núi Sannō.

Không lâu sau, khi Ashikaga Yoshihide đi đến bên ngoài một sòng bạc, anh ta cuối cùng cũng dừng bước lại.

Khu phố dưới chân núi Sannō của Quan Ân Tự Thành có thể được coi là khu phố sầm uất nhất trong toàn RB hiện nay. Nhờ vào chính sách “Lệ Thị Lệnh” do Rokugō Takaie ban hành, rất nhiều thương nhân đã tập trung đến Quan Ân Tự Thành, khiến cho nền thương mại ở đây phát triển một cách chưa từng có. Vài thập kỷ sau, Oda Nobunaga ở khu vực Edo cũng đã bắt chước chính sách này.

Ngoài ra, Rokugō Takaie còn xây dựng nhiều khu nhà ở và khu vực dành cho binh sĩ và quan lại tại Quan Ân Tự Thành, coi nơi đây là quê hương của toàn bộ các thuộc hạ của gia tộc Rokugō, và áp dụng chính sách “Thành Cắt Lệnh”. Vài thập kỷ sau, Tokugawa Ieyasu của shogunate Tokugawa cũng đã bắt chước chính sách này và ban hành “Chính Sách Một Quốc Gia, Một Thành Phố”.

Khi bước vào sòng bạc và kéo rèm ra, chưa kịp để Ashikaga Yoshihide bắt đầu tìm kiếm, một giọng nói quen thuộc đã vang lên bên tai anh ta.

“Ông chủ, xin ông cho tôi mượn thêm mười quan tiền nữa được không? Đến đầu tháng sau tôi sẽ trả hết cho ông!”

“Kunibara, đây là sổ sách ghi chép tất cả số tiền bạn đã vay từ tôi. Cho đến hôm nay, bạn vẫn còn nợ tôi bốn mươi quan. Trước khi trả hết số tiền này, đừng mong rằng bạn có thể vay thêm một đồng xu nào từ tôi nữa!”

“Thật là đáng ghét! Tôi cũng coi như khách quen lâu năm của ông rồi mà… Tiền thua đã lên đến năm trăm quan rồi; hôm nay tôi xin mượn mười quan mà ông lại không cho?” Kunibara cảm thấy vô cùng bực tức. Gần đây, anh ta chơi cá cược liên tục mà không may mắn chút nào cả: hoặc là cái lớn ra cái nhỏ, hoặc là cái đôi lại thành cái lẻ… Thậm chí khi anh ta cố tình chọn ngược lại, kết quả lại là cái “báo”!

Thật là buồn bã phải không?

Chủ sòng bạc dường như đã quen biết Kunibara rất lâu rồi; nghe xong lời anh ta, ông ta lập tức từ chối: “Tôi mở sòng bạc này để kiếm tiền bằng công sức của mình. Dù bạn thua bao nhiêu đi nữa, cũng không thể đổ lỗi cho tôi được!”

“Ông này! Đợi đấy!” Kunibara nói một câu đe dọa rồi quay người muốn rời đi. Khi bước chân ra khỏi đó, anh ta thầm thề trong lòng rằng sẽ không bao giờ quay lại sòng bạc này nữa… Như vậy, số tiền nợ trước đây cũng không cần phải trả nữa!

“Trời ạ, thật là thông minh quá!”

“Đợi đã!”

Bỗng nhiên, mười mấy người đàn ông cao lớn, có vẻ hung hãn, đã bao vây lấy Kunibara và chặn anh ta lại.

Chủ sòng bạc bình tĩnh bước ra từ phía sau và nói: “Kunibara, trước khi bạn đi, chúng ta nên tính toán lại số tiền bạn nợ trước đây, phải không? Nếu hôm nay bạn không trả hết bốn mươi quan, mỗi thiếu một đồng xu, tôi sẽ cắt một miếng thịt của bạn!”

“Ngoài ra, tôi cảnh báo bạn: tốt nhất là hãy ngoan ngoãn một chút! Tôi biết rõ về bạn… Là một ninja mà, thật đáng sợ đấy!”

“Hmph! Ba mươi năm trước, tôi cũng từng là một trong ba ninja nổi tiếng của Iga… Những kế hoạch nhỏ nhen của bạn thì đừng hy vọng sẽ thành công đâu!”

Kunibara im lặng rút tay phải ra khỏi túi, rồi đột nhiên thay đổi biểu hiện, nở một nụ cười nịnh hót: “Vì Tả Binh Vệ cũng xuất thân từ ninja, chắc hẳn ông ấy cũng hiểu được những khó khăn của chúng tôi…” “Tôi đã không nhận được nhiệm vụ nào trong vài ngày qua, thực sự không có tiền… Hay thế này đi: số tiền này tôi sẽ nợ lại, tháng sau chắc chắn sẽ trả hết cho ông!”

“Hmph!” Chủ sòng bạc lạnh lùng phản bác: “Những lời như thế này, tôi nghe hàng ngày ở đây… Bạn nghĩ tôi sẽ tin sao

“Tất cả mọi người hãy tiến lên đây! Nếu không trả được nợ thì cũng đừng trách tôi phải dùng vũ lực!”

“Khoan đã!” Lúc này, Shallow Well Jingyan – người đã đứng ở phía sau một lúc rồi – biết đây là lúc mình cần xuất hiện. “Tôi đã trả hộ số tiền mà Quân Bát Lang nợ rồi; xin ông đừng làm khó anh ấy!”

“Ông là ai vậy?” Người đó nhìn Shallow Well Jingyan, người mặc trang phục của một samurai, với vẻ hoài nghi. Đây là nơi có Quan Ân Tự Thành; nếu người này lại là samurai của gia tộc Rokugō thì thật sự không dám làm gì quá đáng. Vì vậy, phản ứng đầu tiên của người đó là muốn biết rõ danh tính của Shallow Well Jingyan.

“Tôi là bạn của Quân Bát Lang. Số tiền bốn mươi kan là quá nhiều; tôi không mang theo được. Liệu tôi có thể nhờ người đi lấy chúng không?” Năm mươi kan tiền tương đương với năm mươi nghìn đồng xu đồng; không thể mang theo hết được.

Người đó nhìn kỹ Shallow Well Jingyan một lượt, rồi gật đầu và nói: “Vậy thì tôi sẽ cho ông một cơ hội, nhưng hy vọng ông đừng để tôi phải chờ quá lâu.”

“Tất nhiên rồi.”

………

“Hôm nay thật may mắn khi có sự giúp đỡ của Việt Trung Thủy. Không ngờ lại gặp nhau ở đây.” Trong một quán rượu ở thành phố, Sơn Cao Quân Bát Lang uống hết chén rượu trong tay mình và nói với vẻ xúc động.

Shallow Well Jingyan cũng rót rượu cho mình, rồi cười nói: “Nhiều năm trôi qua rồi, ông có trở về làng thăm không? Cây ở trước cửa nhà ông đã bị gió lớn làm đổ vào tháng trước; may mắn thay không có ai bị thương.”

“Mẹ tôi không sao thì tốt rồi.” Sơn Cao Quân Bát Lang tỏ ra lạnh lùng; ngay cả khi nghe tin về sức khỏe của mẹ mình, ông cũng không hề cảm thấy gì cả. Bởi vì cái nơi được gọi là “nhà” ấy thực sự đã mang lại cho ông quá nhiều ký ức đau buồn.

“Thành thật mà nói, lần này tôi đến đây chính là để tìm ông. Chủ nhân của chúng tôi đã giao cho tôi một nhiệm vụ… Tôi nghĩ rằng chỉ có ông mới có thể hoàn thành nhiệm vụ này.”

“Thời gian, địa điểm và chi tiết nhiệm vụ là gì?” Sơn Cao Quân Bát Lang rót rượu cho mình và hỏi.

Shallow Well Jingyan nhìn quanh một lượt, sau đó lấy ra một tấm vải từ trong lòng áo và đưa cho ông ta: “Tất cả thông tin đều ở đây rồi.”

Sơn Cao Quân Bát Lang liếc nhìn tấm vải một cách nhanh chóng, rồi cho nó vào lòng áo mình. “Đi vào thành phố và giải cứu một người phụ nữ cùng một đứa trẻ… Điều đó thật sự không hề dễ dàng chút nào.”

“Ngoài bốn mươi kan tiền vừa nói, chủ nhân của chúng tôi còn chuẩn bị thêm sáu mươi kan nữa. Về việc tuyển người, ông tự lo liệu đi; tô