Gần sông, Tiểu Cốc Thành.

Shimizu Ryōsuke lại một lần nữa vung tay đập vào bàn.

“Người giữ chức vụ ở Echizen, tin này có thật không?” Khuôn mặt Shimizu Ryōsuke đen kịt, đôi mắt đỏ hoe; đôi tay ông đang run rẩy vì quá gắng sức.

Shimizu Jingen nuốt ngược nước bọt và trả lời một cách lo lắng: “Dù khi tôi biết được tin này, tôi cũng không dám tin, nhưng sau khi nhiều điệp viên báo cáo lại, tin đó quả thực là đúng.”

“Quân của gia tộc Kyogo đã chiếm giữ thành Tiền Nhà, và trên thành còn treo lá cờ có hình bốn con mắt!”

“Gia tộc Takashima cũng sử dụng lá cờ có hình bốn con mắt… Có phải là gia tộc Takashima hay một gia tộc quyền lực khác không?” Shimizu Ryōsuke vẫn hy vọng một cách mong manh.

Shimizu Jingen lắc đầu: “Các thông báo được treo khắp các nơi ở Tiền Nhà đều rõ ràng chỉ ra rằng chủ nhân của thành Tiền Nhà là Kyogo Tả Kinh; chắc hẳn mọi người đều biết đến ông ta…”

“Lại là Kyogo Cao Chính này… Một đứa trẻ mới vừa thực hiện nghi thức trưởng thành mà dám liên tục đe dọa gia tộc chúng ta!”

“Ngay lập tức triệu tập các thuộc hạ, gia tộc chúng ta sẽ tự mình xuất quân để trừng phạt Kyogo Cao Chính!” Shimizu Ryōsuke thực sự rất tức giận. “MMP! Tôi đâu có đi gây rối cho gia tộc Kyogo, vậy mà các ngươi lại lợi dụng lúc tôi không để ý để tấn công gia tộc tôi!”

Shimizu Jingen vội vàng tiến lên an ủi ngài chủ nhân đang tức giận, rồi khuyên nhủ: “Thưa chủ nhân, hiện tại tình hình ở Gần sông còn rất bất ổn; nếu vội vàng hành động, chúng ta có thể sẽ gặp rủi ro!”

“Hơn nữa, gia tộc Rokugō cũng đang theo dõi từng động thái của gia tộc chúng ta. Nếu họ biết chúng ta xuất quân, chắc chắn họ sẽ tiến về phía Tiểu Cốc Thành ngay. Theo tôi, ưu tiên hàng đầu hiện nay của gia tộc chúng ta là củng cố quyền lực trong lãnh địa, thu hút sự ủng hộ của các quốc gia ở hai huyện Shimai và Iga, để giữ vững sự thống trị của gia tộc!”

Mặc dù gia tộc Shimai được coi là lực lượng mạnh nhất ở Bắc Gần sông, nhưng việc họ kiểm soát hai huyện Shimai và Iga thực chất phụ thuộc nhiều vào sự hỗ trợ của các quốc gia như Yasumori, Abuki… Bản thân gia tộc Shimai không có nhiều quyền lực thực sự.

Về thực chất, vai trò của gia tộc Shimai chỉ là “người đứng đầu liên minh” của các quốc gia ở Bắc Gần sông mà thôi; mặc dù các quốc gia này tôn trọng Shimizu Ryōsuke, nhưng họ vẫn chưa hoàn toàn trở thành thuộc hạ của gia tộc Shimai.

Vì vậy, nhiệm vụ quan trọng nhất hiện nay của gia tộc Ashikaga chính là biến tất cả các lực lượng này thành những thần tử trung thành của mình. Gia tộc Ashikaga đã phát triển từ một gia đình giàu có nhỏ bé thành quy mô như ngày hôm nay, chính bởi vì họ đã tiến quá nhanh và gốc rễ của họ không vững chắc. Vì thế, Ashikaga Ryōsuke không thể tự do tiến hành các cuộc chiến tranh theo ý muốn của mình; huống chi gia tộc Rokugō ở khu vực Nam Kinki luôn thèm muốn lãnh thổ của Bắc Kinki. Gia tộc Rokugō giống như một con dao treo trên đầu Ashikaga Ryōsuke, bất cứ lúc nào cũng có thể rơi xuống, khiến Ashikaga Ryōsuke phải suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi hành động.

“Chủ tước! Lãnh thổ Vạn Thạch ấy thuộc về các thị trấn Tiền Nhà, liệu có thể bỏ qua nó dễ dàng như vậy sao?” Ashikaga Ryōsuke không chỉ cảm thấy đau lòng mà còn đau đớn về mặt tài chính nữa. Đây là lãnh thổ Vạn Thạch mà ông đã cố gắng giành được ở Bắc Kinki suốt nhiều năm trời; làm sao có thể từ bỏ nó một cách dễ dàng?

“À!” Ashikaga Jūe thở dài sâu, “Thưa chủ tước, việc gia tộc chúng ta trực tiếp điều quân là điều không thể, nhưng chúng ta hoàn toàn có thể tìm cách khác!”

“Ý anh là gì?”

“Phía Tây giáp với Rokusa, phía Nam liền kề với Shiga… Nơi này từ xưa đã là tuyến đường giao thông quan trọng nối Rokusa, Kinki, Yamagata v.v. Hàng ngàn thương nhân và du khách qua lại ở đây… Đây luôn là vùng đất tranh giành quan trọng.”

“Trước đây, gia tộc Takashima đã nắm quyền lực tuyệt đối, nhưng sau khi bị đánh bại ở thành Iie, chắc chắn các gia tộc hùng mạnh khác sẽ tận dụng cơ hội này để gây rối loạn! Tại sao chúng ta không âm thầm liên kết với một số lực lượng trong vùng để hỗ trợ họ?”

“Dù gia tộc chúng ta không thể công khai điều quân, nhưng việc gây ra một số trở ngại cho gia tộc Kyogo Tả Kinh một cách bí mật thì hoàn toàn có thể. Khi thời cơ chín muồi, chúng ta có thể tiến hành hành động một cách công khai!”

Nghe xong lời của Ashikaga Jūe, Ashikaga Ryōsuke trông rất do dự. Sau một hồi lâu suy nghĩ, ông cuối cùng cũng đồng ý: “Nếu vậy, thì hãy để gia tộc Kyogo Cao Chính vui mừng thêm vài ngày nữa đi!”

“Còn việc liên kết với các lực lượng trong vùng, xin hãy để Chủ tước Flyudo (Kyogo Cao Thanh) viết vài lá thư. Còn việc cụ thể phải làm thế nào, chắc chắn không cần gia tộc chúng ta phải chỉ dẫn, phải không?” Ashikaga Ryōsuke nhìn Ashikaga Jūe một cách đầy ý nghĩa.

“Chủ công yên tâm, thần biết phải làm thế nào!”

“Ừm, như vậy là tốt rồi!” Shōin Ryōsuke gật đầu, tâm trạng có vẻ khá hơn một chút. Nhưng khi thấy Kawanai Jingen vẫn đứng yên ở chỗ cũ, ông lại tiếp tục hỏi: “Người giữ chức vụ ở Echizen còn có việc gì nữa không?”

“Chủ công, còn có một tin xấu nữa.”

“Hắc Thiên Đại dường như không thoát ra được từ thành Tiền Nhà, có lẽ đã bị gia tộc Kyogo bắt giữ rồi!” Kawanai Jingen cúi đầu, không dám nhìn vào mắt Shōin Ryōsuke.

“Thật là như vậy sao?” Shōin Ryōsuke bất ngờ quay đầu lại, trong cơn sốt ruột, nước bọt bắn ra và dính đầy mặt Kawanai Jingen. “Hắc Thiên Đại không phải đi cầu nguyện tại đền Ōji sao? Làm sao lại bị gia tộc Kyogo bắt được?”

Ban đầu, Hắc Thiên Đại ở lại Tiểu Cốc Thành để sinh con, nhưng sau đó bất ngờ muốn đi cầu nguyện tại đền Ōji nên mới rời khỏi đó.

“Chủ công, trên đường đến đền Ōji, Hắc Thiên Đại bắt đầu chuyển dạ, vì vậy đã ở lại tại dinh thự ở Tiền Nhà. Theo lời kể của một hiệp sĩ thuộc gia tộc Tiền Nhà đã trốn thoát khỏi đó, Hắc Thiên Đại đã sinh một bé trai… Nhưng có lẽ cả mẹ và con đều đã bị gia tộc Kyogo…” Nói đến đây, Kawanai Jingen không thể tiếp tục nói được nữa.

Trước đây, con trai cả của Shōin Ryōsuke đã qua đời sớm, trong nhà chỉ còn lại Hắc Thiên Đại là con gái duy nhất; vì vậy, vợ chồng Shōin Ryōsuke đã dành tất cả tình yêu thương cho cô. Gọi cô là “viên ngọc quý trong lòng gia đình” cũng không hề quá đáng.

Chính vì hiểu rõ điều này mà Kawanai Jingen mới cực kỳ thận trọng trong việc báo cáo tin tức này.

“Nếu vậy, con gái và cháu trai ta đều đã rơi vào tay kẻ thù à?” Shōin Ryōsuke bỗng cảm thấy rất lo lắng; diễn biến sự việc dường như đã vượt ra ngoài dự đoán của ông.

“Chủ công đừng lo, gia tộc Kyogo chắc chắn sẽ không làm gì đến Hắc Thiên Đại và đứa bé đâu. Nếu họ dám làm hại họ, thì chắc chắn sẽ khiến gia tộc chúng ta tức giận đến mức không thể kiểm soát được tình hình… Gia tộc Kyogo cũng không muốn rơi vào tình thế bị tiêu diệt cả hai bên đâu!” Kawanai Jingen vội vàng an ủi ông.

“Những lời này nói với gia tộc chúng ta cũng vô ích thôi… Nếu bà Xiangwu ở nhà biết được, thì sẽ rất phiền phức đấy!” Nghĩ đến bà Xiangwu – người phụ nữ mạnh mẽ và quyền lực trong gia đình Shōin – cả Shōin Ryōsuke và Kawanai Jingen đều run rẩy.

Thực ra, điều này cũng dễ hiểu thôi. Bà Xiangwu chính là con gái của chủ nhân gia tộc Shōin, Shōin Naotaka; còn Shōin Ry

Rất nhiều người trong gia tộc Asakai, như Asakai Seiyoshi, Asakai Toshimasa, Asakai Shichijō, v.v., đều là con trai của Asakai Naoyoshi.

Trong gia đình này, mặc dù bà Xiangwu không thường xuyên can thiệp vào việc quản lý, nhưng mỗi lời bà nói ra, ngay cả Asakai Ryōsuke cũng phải xem xét kỹ lưỡng.

Nếu bà Xiangwu biết rằng con gái yêu quý của mình là Kikuchidai đã bị bắt giữ ở phe địch, có lẽ bà sẽ lập tức ra lệnh cho Asakai Seiyoshi và những người khác tiến hành tấn công thành phố Tiền Nhà...

“Thưa chủ nhân, bước tiếp theo chúng ta nên làm thế nào?”

“Trước hết, hãy che giấu tin tức về việc Kikuchidai và con gái bà bị bắt. Nếu sau này bà hỏi, hãy nói rằng Kikuchidai muốn ở lại đền Ōhara lâu hơn một chút.”

“Về việc giải cứu Kikuchidai và con gái bà... Chúa tể Echizen có ý kiến gì không?” Asakai Ryōsuke không biết phải xử lý tình huống này như thế nào, nên đành đặt câu hỏi lại cho Asakai Jingen.

Asakai Jingen suy nghĩ một lát, rồi đề xuất: “Sao không thuê một số ninja để lén lút tiến vào thành phố Tiền Nhà và giải cứu Kikuchidai cùng con gái bà?”

“Tôi quen một vị ninja cấp cao; nếu thực hiện đúng cách, chắc chắn sẽ thành công!”

Asakai Ryōsuke im lặng một lúc, sau đó gật đầu và nói: “Có lẽ chỉ có thể làm như vậy thôi… Vậy thì việc này xin giao cho chúa tể Echizen lo liệu!”

“Nhớ lấy, không được để bà biết bất kỳ thông tin nào về chuyện này!” Asakai Ryōsuke nhắc đi nhắc lại nhiều lần.

Ngày nay, nếu có một người vợ hung hãn, thì thật sự không thể đối phó được… Còn nếu quá nhẹ nhàng, thì cuộc sống cũng sẽ không thoải mái chút nào…

……

PS: Ninja cấp cao: Là những ninja trong thời kỳ Sengoku; họ thường được phân thành các cấp độ khác nhau. Tuy nhiên, việc phân loại này không giống như trong một số anime, nơi cấp độ được xác định dựa trên sức mạnh thực sự của ninja. Thông thường, ninja cấp cao là những người đứng đầu các nhóm ninja, có trách nhiệm lập kế hoạch chiến đấu. Ninja cấp trung phụ trách chỉ huy và điều động các thành viên trong nhóm, còn ninja cấp thấp thì thực hiện các nhiệm vụ cụ thể.