Chu Nguyên Chương đã không thể chờ đợi được nữa, liền triệu hồi Phó Thượng thư Bộ Hộ Phù Dũ Văn (em họ của Phù Dũng Đức) để hỏi tại sao không có người nạn đến xin trợ cấp. Phù Dũng Đức lúc nào cũng lảng tránh và không thể giải thích rõ ràng được lý do. Ngược lại, Phó Thượng thư Bộ Hộ Quách Hoàn đã đưa ra câu trả lời cho Chu Nguyên Chương, đó là “theo những gì các hộ gia đình khai báo, mỗi người đều có một ít đất đai, không phải là những hộ không có đất; họ vẫn là những gia đình có tài sản, nên không dám đến xin trợ cấp”. Ý là những người này dù không có nhiều đất đai, nhưng vẫn còn đủ, không đáp ứng tiêu chuẩn để nhận trợ cấp nên không dám đến.

Chu Nguyên Chương đã nhận ra một cách sắc bén rằng chắc chắn có vấn đề gì đó ở đây. Rất có thể là các quý tộc và quan lại địa phương đã thông đồng với nhau, chiếm đoạt số tiền và lương thực trợ cấp vốn dĩ nên được phân phát cho nông dân nghèo hoặc người dân bị thiệt hại do thiên tai. Các quan chức phụ trách việc phân phát lương thực không dám cho những người dân này vào kinh thành, cũng không thể bắt những người dân không bị thiệt hại giả vờ là nạn nhân để vào kinh thành, nên họ chỉ biết tìm cớ trì hoãn việc phân phát trợ cấp.

Để kiểm chứng suy đoán của mình, Chu Nguyên Chương đã cử binh sĩ của Lực lượng Vệ binh Kim Y để điều tra. Tuy nhiên, điều khiến Chu Nguyên Chương không ngờ đến là, vốn dĩ anh ta nghĩ đây chỉ là một vụ án tham nhũng tiền trợ cấp như mọi khi xảy ra sau các trận thiên tai, nhưng thực tế nó lại kéo theo một vụ án lớn hơn nhiều.

Ban đầu, Lực lượng Vệ binh Kim Y phát hiện ra một vụ án gian dối về tình hình thiên tai do một người tên là Đường Kiêm, người phụ trách công tác phân phát lương thực, thông đồng với các quan chức địa phương. Vì có người dân bị thiệt hại đã báo cáo với chính quyền nhưng lại bị bắt, gia tộc của những người này không chịu đựng được và đã đến tòa án để khiếu nại, và đúng lúc đó Lực lượng Vệ binh Kim Y cũng đang đến điều tra.

Sau khi điều tra kỹ lưỡng, Lực lượng Vệ binh Kim Y phát hiện ra rằng Đường Kiêm và những người khác đã dùng tiền hối lộ các quan chức, nhân viên và cơ quan giám sát việc phân phát lương thực, yêu cầu họ không báo cáo tình hình thiên tai của người dân lên trên. Những quan chức này nhận tiền của Đường Kiêm và những người khác, liên tục dùng lý do là mùa vụ nông nghiệp bận rộn để trì hoãn việc phân phát trợ cấp. Cho đến khi Đường Kiêm và những người khác nghe tin rằng các người phụ trách công tác phân phát lương thực ở các tỉnh khác, như Cát Đức Nhuyễn, Cố Thường, Lục Trung Hòa, v.v., đã được phép báo cáo tình hình thiên tai và thuế lương thực của họ cũng được

———————

Kinh thành, Văn phòng Bộ Hộ.

Bầu không khí yên tĩnh bên trong văn phòng bỗng nhiên bị phá vỡ bởi một tràng ồn ào đột ngột.

Hàng chục binh sĩ của lực lượng Kim Y Thủy Vệ, mặc trang phục đặc biệt và đeo kiếm thêu hoa, xông vào đại sảnh. Bước đi của họ nhanh nhẹn, ánh mắt lạnh lùng, toát ra một thần khí uy nghiêm đáng sợ.

Mấy quan chức đang làm việc bên trong đại sảnh bị cảnh tượng này làm cho hoảng loạn, không biết phải làm gì. Nhưng có một viên quan vẫn đứng dậy và hét lớn: “Đây là nơi quan trọng của Văn phòng Bộ Hộ, các người đến đây để làm gì?”

Người chỉ huy đội Kim Y Thủy Vệ chỉ cần vẫy tay một cái, và những người lính bên cạnh liền lùi lại hai bên.

“Kim Y Thủy Vệ đang thi hành nhiệm vụ, những người không liên quan hãy tránh ra.”

Ngay sau đó, chỉ huy đội Kim Y Thủy Vệ – Mao Hiển – bước vào đại sảnh với bước chân vững vàng. Ánh mắt ông ta soi xét khắp nơi; khi thấy mục tiêu không có mặt ở đó, ông ta ra lệnh cho binh sĩ tiến hành khám xét.

“Bắt giữ Tổng tham mưu trái của Bộ Hộ, Guo Huan!”

Lúc này, Guo Huan đang ngồi trước bàn xem xét các tài liệu. Nghe thấy tiếng hô của binh sĩ Kim Y Thủy Vệ, anh ta lập tức cảm thấy chóng mặt và đầu óc trống rỗng.

Anh ta vô thức muốn bỏ chạy, nhưng là một nhà văn, làm sao anh ta có thể chạy thoát khỏi tay những người lính Kim Y Thủy Vệ?

Khi anh ta cố gắng trèo qua cửa sổ để bỏ trốn, chỉ vài bước đã bị ba bốn người lính Kim Y Thủy Vệ giữ chặt xuống đất.

Guo Huan ngẩng đầu lên, nhìn thấy khuôn mặt lạnh lùng của những người lính và những thanh kiếm thêu hoa đã được rút ra.

Trong lòng anh ta, nỗi sợ hãi bao trùm. Việc Kim Y Thủy Vệ can thiệp có nghĩa là sự việc này đã thu hút sự chú ý của Hoàng đế; lần này, anh ta e rằng số phận mình sẽ không mấy tốt đẹp.

Lúc này, Guo Huan cảm thấy vô cùng hối hận; anh ta ghét bản thân vì đã để lòng tham chiếm lĩnh mình.

Thực ra, Guo Huan từng là một quan chức trong sạch và được Chu Nguyên Chương rất đánh giá cao. Nhờ vào tài năng và nỗ lực của mình, anh ta đã từng bước leo lên vị trí Tổng tham mưu trái của Bộ Hộ. Trong suốt thời gian Chu Nguyên Chương còn giữ chức vụ, mọi quyết định liên quan đến Bộ Hộ đều do anh ta đưa ra.

Trước ngày hôm nay, tương lai của Guo Huan có thể nói là rất sáng sủa; chỉ cần thêm thời gian, anh ta chắc chắn sẽ đạt được đỉnh cao quyền lực.

Nhưng thật đáng tiếc, anh ta không thể chống lại sự xâm nhập của lòng tham, và dần dần đi đến con đường không thể quay đầu lại.

Đối mặt với đội ngũ Kim Y Thủy V

Mặc dù cả hai đều giữ chức vụ Thị lang Bộ Hộ, nhưng mối quan hệ giữa họ không hề hòa thuận. Phù Dũ Văn là thành viên tiêu biểu của phe Huai Tây, và còn là một quan văn hiếm có trong nhóm này; làm sao anh ta có thể chấp nhận việc phải ở dưới tay người khác?

Bây giờ, khi thấy Guo Huan bị binh sĩ của Cẩm Y Vệ bắt đi, Phù Dũ Văn cúi đầu xuống và không khỏi nở nụ cười đầy ý nghĩa. Anh ta biết rằng mình cuối cùng cũng đã thoát khỏi kẻ đối thủ mạnh mẽ này; không lâu nữa, anh ta sẽ có cơ hội thay thế Guo Huan, thậm chí trở thành người nắm quyền thực sự tại Bộ Hộ.

Chu Nguyên Chương ban hành sắc lệnh yêu cầu Wu Yong – vị quan nổi tiếng với tính cách khắc nghiệt và am hiểu luật pháp – phụ trách điều tra vụ án này. Wu Yong hiểu rõ ý muốn của hoàng đế và bắt đầu tra tấn Guo Huan cùng những người liên quan một cách dã man.

Chẳng bao lâu sau, Guo Huan và những người khác không thể chịu đựng được những hình phạt khắc nghiệt và đã thú nhận hành vi tham nhũng lương thực cứu trợ và buôn bán trái phép lương thực công. Sau khi xét xử, người ta phát hiện ra rằng Guo Huan và đồng bọn đã tham nhũng và buôn bán tới 7 triệu thạch lương thực; trong khi đó, tổng số lượng lương thực thuế hàng năm của Đại Minh chỉ khoảng 28 triệu thạch. Mặc dù có những trường hợp bị ép cung để gán tội cho người khác, nhưng nhìn chung, họ vẫn là những kẻ tồi tệ nhất trong số những kẻ tồi tệ.

Dựa vào bản năng của một quan khắc nghiệt, Wu Yong bắt đầu gợi ý cho Guo Huan rằng anh ta nên cáo buộc thêm nhiều người khác; các quan chức cấp cao như Thượng thư Bộ Lễ Zhao Mao, Thượng thư Bộ Hình Wang Huidi, Thượng thư Bộ Binh Wang Zhi, Thị lang Bộ Công Mài Zhide… đều bị kéo vào vụ án này.

Chu Nguyên Chương hiếm khi ra lệnh giết người, nhưng việc điều tra vụ án vẫn không hề dừng lại. Chẳng bao lâu sau, người ta phát hiện ra rằng Bộ Hộ đã cùng với các cơ quan quản lý địa phương, cùng với các quan chức cấp huyện, thông đồng với các quan chức phụ trách lương thực ở cấp độ cơ sở để làm giả sổ sách, tham nhũng tiền bạc và lương thực; thậm chí còn đổ nước vào lương thực để tăng trọng lượng nhằm trốn tránh kiểm tra; những trường hợp không thể trốn thoát thì còn bị đốt cháy kho lương thực, khiến cho toàn bộ lương thực bị hủy hoại.

Vụ án Guo Huan ngày càng lan rộng, ảnh hưởng đến cấp độ cơ sở; những quan chức phụ trách thu thuế và lưu trữ lương thực địa phương là những người đầu tiên bị ảnh hưởng. Tại các khu vực như Giang Nam, Chiết Giang, Giang Tây, khoảng tám phần trăm số quan chức phụ trách lương thực tại đó đã b