Ánh trăng như dòng nước, lặng lẽ trôi qua bầu trời đêm yên tĩnh.

Trần Thái Tổ đi qua từng sân vườn của dinh thự mình ở kinh thành, rồi bước vào căn phòng bí mật.

Bên trong căn phòng, hương trầm lan tỏa; Dao Yan đã chờ đợi từ lâu. Ông ngồi trên tấm gối cao, mắt nhắm lại, thực sự giống như một vị sư già đang thiền định.

Tuy nhiên, khi thấy Trần Thái Tổ đến, Dao Yan vẫn đứng dậy để đón tiếp.

Sau khi Trần Thái Tổ ngồi xuống, ông bắt đầu kể chi tiết về những gì mình đã chứng kiến và nghe được hôm nay. Mặc dù Chu Nguyên Chương đã cấm mọi thông tin được tiết lộ ra ngoài, nhưng đối với Dao Yan – người đã cùng làm việc với mình suốt ba năm – Trần Thái Tổ vẫn rất tin tưởng ông.

Dao Yan không nói gì, chỉ lặng lẽ lắng nghe. Khi nghe đến những thông tin quan trọng, ông hơi nhướng mày, như thể đã bắt được điều gì đó quan trọng.

Khi Trần Thái Tổ nói về những kho báu khổng lồ của Nhật Bản và bản đồ địa hình thế giới, ánh mắt Dao Yan cũng lóe lên vẻ ngạc nhiên. Ông hít một hơi thật sâu và nói một cách trầm ngâm: “Thủ đoạn của Thánh Tôn thật sự phi thường, có thể nắm giữ được những thông tin quan trọng như vậy.”

“Nhìn xa trông rộng, quả thật không hề tầm thường.”

Trần Thái Tổ gật đầu, nhưng sau đó ông bắt đầu cười một cách tự hào, ánh mắt lấp lánh vẻ ranh mãnh.

Ông mô tả chi tiết về màn trình diễn của mình trước mặt Phụng Thiên điện và lời khen ngợi mà Chu Nguyên Chương dành cho mình.

Trong lòng, Trần Thái Tổ nghĩ rằng “Hoàng đế Vĩnh Lạc” chắc chắn là con trai của Chu Biệu, vì vậy việc mình công khai bày tỏ quan điểm này chính là cách để thu hút sự ưa chuộng mà không tốn kém gì cả, thật là một lợi ích lớn. Khi Từ Đạt bình phục, cha mình chắc chắn sẽ đồng ý để mình tiếp quản quyền lực quân sự ở Bắc Kinh một cách hợp lý.

Tuy nhiên, Dao Yan không hề bị ảnh hưởng bởi tâm trạng của Trần Thái Tổ. Ông hiểu rõ rằng mọi chuyện trong triều đình luôn đầy biến động, và niềm tự hào lúc này có thể sẽ tan biến trong chốc lát.

Dao Yan nhắc nhở Trần Thái Tổ phải hành động cẩn thận, không được xem thường đối thủ, nhưng Trần Thái Tổ rõ ràng không coi trọng điều đó.

Sau khi Trần Thái Tổ rời đi, Dao Yan ở lại một mình trong căn phòng bí mật, nhưng tâm trạng của ông vẫn không yên ổn.

Đạo Diễn từ nhỏ đã theo học đạo sĩ Tịch Ấng Chân để học về âm dương và các thuật số, vì vậy ông cũng biết cách bói quẻ. Ông lấy ra cái lọ quẻ, lắc nhẹ một chút, rồi một cây que quẻ rơi ra, trên đó có ghi những dòng chữ:

“Dừng ngựa lại, cầm roi tiến thẳng về phía trước; nửa là nguy hiểm, nửa là tai họa.”

“Quẻ này báo hiệu nguy hiểm!”

———————

Những dòng chữ quẻ tồi tệ này dường như không chỉ báo trước tương lai của Trần Thái Tổ, mà còn cả tình hình của Đại Minh trong năm nay.

Vào mùa thu năm 1806, bầu trời như thể bị xé rách, những cơn mưa lớn liên tục đổ xuống, tàn phá mọi thứ trên mặt đất.

Đài quan sát thiên văn được xây dựng trên núi Kê Minh chính là nơi dùng để theo dõi lượng mưa và các yếu tố khác liên quan đến thời tiết; vì vậy núi Kê Minh còn được gọi là núi Thần Thiên. Bản báo cáo khẩn cấp từ đài quan sát này khiến toàn bộ triều đình hoang mang và lo sợ.

Cục Quan Sát Thiên Văn báo cáo rằng mực nước sông Dương Tử đang tăng vọt, lên đến mức cao nhất trong nhiều thập kỷ qua. Dòng sông mạnh mẽ ấy giống như một con quái vật giận dữ, sẵn sàng phá vỡ mọi rào cản và nuốt chửng mọi thứ trên đường di chuyển của nó. Nếu lũ lụt tràn qua, không chỉ kinh đô sẽ bị đe dọa bởi lũ lụt, mà các vùng giàu có ở hạ lưu như Giang Nam cũng sẽ không thể tránh khỏi họa. Vô số sinh mệnh sẽ bị hủy diệt.

Những vấn đề về hệ thống thủy lợi ở Giang Nam mà trước đây đã được đề cập, giờ đây như một thanh kiếm sắc bén đang treo lơ lửng trên đầu toàn bộ Đại Minh. Các quý tộc tham lam chiếm đoạt đất đai, làm ảnh hưởng đến việc xây dựng các công trình thủy lợi; họ thậm chí còn trồng lúa ở hai bên đê, khiến cho các hệ thống thủy lợi bị bỏ hoang suốt nhiều năm. Giờ đây, những vấn đề này giống như lũ lụt sắp tràn qua đê sông Dương Tử, không thể kiểm soát được nữa.

Các vùng xung quanh hồ Thái Hồ, bao gồm Trường Châu, Tô Châu và Tùng Giang – những nơi giàu có và phồn thịnh nhất ở Giang Nam – nhanh chóng trở thành địa ngục trên trần gian. Lũ lụt phá huỷ hoàn toàn những cánh đồng trồng trọt và nhà cửa; vô số người dân mất nhà cửa, còn những gia đình giàu có thì giữ chặt lúa gạo trong tay. Toàn bộ khu vực Giang Nam, nơi từng được mệnh danh là “xứ sở của cá và gạo”, giờ đây trở thành nơi đầy rẫy xác chết đói khát.

Điều đáng sợ hơn nữa là, ngay sau khi lũ lụt đi qua, dịch bệnh bùng phát. Bởi vì sau lũ lụt, những người mất nhà cửa chỉ có thể

Các bản tấu trình đến từ các phủ ở miền Nam sông Dương đã khiến không khí trong cả triều đình trở nên căng thẳng đến mức đóng băng.

Ngài ngồi trên ngai vàng, khuôn mặt tái nhợt, ánh mắt sắc lạnh quét qua tất cả các quan lại văn võ dưới điện; đôi tay Ngài vô thức gõ liên hồi vào tay vịn ngai, mỗi tiếng gõ đều như làm cho tim của các quan lại đó rung chuyển.

Thái tử đứng ở phía trước điện, khuôn mặt anh ta không còn vẻ bình tĩnh và ôn hòa như trước nữa, thay vào đó là nỗi lo âu sâu sắc.

Thái tử rất rõ ràng biết rằng thảm họa này sẽ gây ra những tổn thất nghiêm trọng cho Đại Minh, bởi vì miền Nam sông Dương chính là kho lương thực của đất nước này. Là người sẽ kế vị ngai vàng sau này, anh ta phải gánh vác trách nhiệm cứu giúp muôn dân.

Tâm trạng của Công tước Hàn Quốc lúc này cũng vô cùng phức tạp. Trước đây, khi có những thông tin về thời kỳ Băng hà nhỏ, ông đã nhiều lần gửi công văn nhắc nhở triều đình chú ý đến vấn đề cơ sở hạ tầng thủy lợi ở miền Nam sông Dương, nhưng những lời cảnh báo đó hoàn toàn không được coi trọng.

Bây giờ, khi thảm họa cuối cùng cũng ập đến, lời tiên đoán của ông đã trở thành sự thật, và tâm trạng của ông thực sự rất phức tạp.

“Các phủ ở miền Nam sông Dương đang bị thiên tai, e rằng năm nay việc thu thuế lúa mùa thu sẽ không thể diễn ra như dự kiến. Thái tử, ngươi là người sẽ kế vị ngai vàng, ngươi có ý kiến gì không?”

Thái tử bước lên một bước, cung kính chào hỏi rồi nói: “Thưa Cha, con xin cho rằng ưu tiên hàng đầu hiện nay là nhanh chóng điều động các vật tư cứu trợ, an ủi người dân bị nạn, đồng thời khơi thông các con sông bị nghẽn do nước từ Hồ Tây tràn vào, để ngăn chặn tình hình thêm tồi tệ.”

Công tước Hàn Quốc cũng nhanh chóng đồng tình: “Thưa Hoàng thượng, lời nói của Thái tử rất đúng đắn.”

Công tước Cao cũng đứng dậy và nói: “Thưa Hoàng thượng, con xin được tự mình đến khu vực bị thiên tai để cứu trợ.”

Nhờ vào hiệu ứng chuỗi, Công tước Cao – người vẫn đang ở độ tuổi sung sức – đã không bị chết vì bệnh cảm lạnh. Là cháu ruột của Ngài, Công tước Cao không chỉ là một chiến binh dày dặn kinh nghiệm mà còn rất ham đọc sách và có danh tiếng về văn học; Ngài rất được Ngài tin tưởng. Hiện nay, Công tước Cao đang phụ trách công việc quản lý các vấn đề nội bộ của Tổng đốc quân đội và đồng thời giữ chức vụ Giám thị Quốc tử giám. Việc cử ông đến miền Nam sông Dương để cứu trợ là lựa chọn lý tưởng nh