**Hồng Vũ** Mười tám năm trôi qua, ánh nắng mùa hè rực rỡ như lửa vàng, chiếu rọi khắp vùng ngoại ô kinh thành.

Là một hoàng đế xuất thân từ gia đình bình dân ở Huyền Dương, Chu Nguyên Chương gần đây đã phát triển một sở thích không hề lạ lẫm đối với một vị hoàng đế – đó là mặc đồ giản dị để ra ngoại ô, quan sát cách người dân nông dân làm việc trên đồng ruộng.

Người ta gọi đó là “trang phục cá rồng trắng”, hay còn gọi là “ra thăm dân gian dưới danh nghĩa bình thường”.

Lúc này, dù không ngồi trên ngai vàng để nhận sự thờ phượng của mọi người, nhưng khi đứng giữa các cánh đồng, khuôn mặt Chu Nguyên Chương lại hiện rõ nụ cười hiếm thấy – niềm vui của một mùa thu hoạch bội thu, thậm chí còn vượt qua cả niềm hạnh phúc mà quyền lực mang lại cho ông.

Tầm mắt của Chu Nguyên Chương được bao phủ bởi những cánh đồng xanh mướt như sóng biển. Khoai tây, ngô, khoai lang – những loại cây trồng có năng suất cao mà triều đình kỳ vọng – đã dần được trồng rộng rãi xung quanh kinh thành. Sau một hai năm trồng trọt, nếu mọi thứ diễn ra thuận lợi, chúng sẽ được lan tỏa khắp khu vực Trực Lý, và sau đó trong vòng năm đến mười năm nữa, sẽ được trồng rộng khắp cả Đại Minh.

Những cánh đồng trồng những loại cây này lúc này đang tràn đầy sức sống. Lá khoai tây xanh mướt, như những chiếc ô nhỏ che bóng cái nắng gay gắt của mùa hè; thân ngô đã cao lớn và thẳng tắp, như những đội quân mặc áo xanh, cầm giáo đứng sẵn sàng trên đồng ruộng; còn khoai lang thì không nổi bật lắm, những cành leo uốn lượn, và chỉ thỉnh thoảng mới lộ ra những rễ cây mọc từ trong lòng đất, trông giống như những con chuột nhỏ.

Đôi ủng da bò của Chu Nguyên Chương bước trên những con đường nhỏ giữa đồng ruộng, hương thơm của đất đai lan tỏa vào mũi ông – đó là mùi đặc trưng của mẹ đất. Ông cúi xuống, chạm vào những chiếc lá khoai tây; những giọt sương buổi sáng vẫn còn đọng trên lá, làm ẩm đôi tay ông.

Trong lòng Chu Nguyên Chương, niềm hy vọng tràn ngập. Nếu những loại cây trồng này được trồng rộng rãi một cách thành công, thì sức mạnh quốc gia của Đại Minh chắc chắn sẽ được nâng lên một tầm cao mới. Bởi vì càng nhiều lương thực, thì càng có thể nuôi sống được nhiều người hơn. Mặc dù sự tăng trưởng dân số về lâu dài có thể làm gia tăng mâu thuẫn giữa con người và đất đai, nhưng đối với Đại Minh, vừa mới hồi phục sau những cuộc chiến tranh cuối thời Nguyên, điều này lại không hề là điều xấu.

Những người dân làm nông cũng rất thông minh; m

Gần kinh thành, những người dám công khai mang theo dao ra ngoài đường thì chỉ có thể là lính canh hoặc gia nhân của các quý tộc; vì vậy, thông thường mọi người đều không dám đụng vào họ.

May mắn thay, Chu Nguyên Chương chỉ đi dạo trên bờ ruộng và không hề gây tổn hại gì đến cây trồng, nên những người dân xung quanh cũng đều không dám tiến lại gần.

Bỗng nhiên, bầu trời trở nên u ám, một cơn gió lớn thổi qua, dấu hiệu của cơn mưa rào mùa hè sắp đến.

Chu Nguyên Chương cùng với các vệ sĩ đã tìm chỗ trú mưa trong một ngôi đền Đạo giáo đã xuống cấp ở gần đó.

Ngôi đền này khá nhỏ, ngoài một sân nhỏ ra thì bên trong chỉ có vài bức tượng đổ nát và một chàng trai trẻ đang tạm thời ở đó. Ngôi đền có vẻ đã lâu không được tu sửa, nhưng khu rừng tre bên trong thì vẫn phát triển tốt.

Chàng trai trẻ này cũng đang trú mưa; khi Chu Nguyên Chương không nói gì, các vệ sĩ đi theo cũng không đuổi anh ta đi.

Những đám mây đen dày đặc trôi qua bầu trời, tiếng sấm rầm rỉ vang lên từ xa.

Gió bắt đầu thổi, lá tre xào xạc.

Rồi cơn mưa bất chợt đến, ban đầu những giọt mưa nhỏ như sợi tơ, nhưng sau đó chúng liên tục rơi xuống, đập vào lá tre với tiếng “rào rào”.

Tia chớp xuyên qua đám mây, chiếu sáng cả bầu trời mưa, cũng làm nổi bật lên từng thân tre kiên cường. Nước mưa chảy dọc theo các đốt tre, tạo thành những dải nước trong veo.

Không khí trong khu rừng tre trở nên trong lành và dễ chịu; mùi thơm của đất đai hòa quyện với hương thơm của lá tre và hoa rơi, thực sự rất dễ chịu.

Trước cảnh tượng này, Chu Nguyên Chương bỗng nhiên cảm thấy hứng thú và đọc lên hai câu thơ vừa nghĩ ra: “Mưa phùn nhẹ rơi trên những cây tre, gió mát thổi bay những bông hoa.”

Nhưng anh ta chỉ nhớ được hai câu đầu, hai câu sau thì không thể nào nhớ ra được. Anh ta đã lặp đi lặp lại nhiều lần nhưng vẫn không thể.

Bỗng nhiên, từ một góc khuất của ngôi đền vang lên tiếng cười nhẹ.

“Ngươi, một kẻ học giả, có thể nhớ ra hai câu sau không?”

“Có gì khó đâu?”

Chàng học giả này thật là kiêu ngạo, tỏ ra coi thường mọi người, không hề khuất phục trước quyền quý. Anh ta chỉ về phía kinh thành và ngẫu nhiên đọc lên: “Đứng một mình bên lan can, nhìn ra xa, thiên địa đều thuộc về nhà vua.”

Chu Nguyên Chương ngạc nhiên, muốn thử thách anh ta.

“Ta là số một thế giới.”

Câu nói này có ý nghĩa kép: “Ta” vừa ám chỉ chính mình, vừa ám chỉ Lão Tử trong Đạo giáo.

Ai ngờ, chàng học giả chỉ về phía bàn thờ Thánh Tôn trên núi Chung Sơn và dễ dàng đáp lại được.

“Cháu trai này thật là vô song.”

“Người học giả này thật là thú vị, tên tuổi là gì? Có biệt danh không?”

“Tôi tên là Giải Kinh, biệt danh là Đại Sĩnh, đến kinh để thăm bạn bè.”

Đúng lúc đó, từ xa có vài con ngựa nhanh phi đến trước chùa, một người trẻ tuổi ăn mặc như eunuch vội vàng đến.

Chu Nguyên Chương nhíu mày; ông không muốn ai làm phiền mình khi đang mặc trang phục rồng trắng, vì vậy đã ban ra lệnh rằng nếu không có việc quan trọng thì hãy đợi đến khi trở về cung mới bàn bạc.

Người eunuch trẻ tuổi này được bắt từ Yunnan về, làm việc rất nhanh nhẹn, thông minh và biết giữ thể diện, nên rất được Chu Nguyên Chương yêu mến. Nhìn thái độ của anh ta, rõ ràng là có chuyện gấp rút, không thể nào điều gì đó vô cớ cả.

Vì vậy, Chu Nguyên Chương bước tới gần và lặng lẽ quan sát anh ta, không hề mắng mỏ gì.

Mã Tam Bảo đang mặc áo mưa và chiếc mũ lá thở dài một hơi, sau đó báo cáo:

“Bẩm báo Hoàng thượng, đài radio trong cung vừa nhận được tin tức từ quân đội Liêu Đông: Vương công Quốc Wei Từ Đạt đã mắc bệnh hoại tử da, tình trạng rất nghiêm trọng, không thể tiếp tục điều hành quân đội nữa.”

“Hoại tử da ư?”

Chu Nguyên Chương nhíu mày; đây không phải là căn bệnh nhẹ đâu. Nhiều người như Phạm Tăng, Lưu Báo, Mạnh Hạo Nhạn… đều đã qua đời vì căn bệnh này.

Ông gọi Vương Kinh đến bên cạnh và yêu cầu anh ta soạn thảo một sắc lệnh: chỉ định Tướng Quốc Thang Hòa dẫn quân, cùng Vua Yên Trần Thái Tổ hộ tống Từ Đạt trở về kinh. Sau đó, ông tự mình đóng dấu vào sắc lệnh đó.

Cuộc chiến ở Liêu Đông đã gần như kết thúc, Quân Minh có thể nói là đã giành được chiến thắng hoàn toàn. Những công việc cuối cùng còn lại, với kinh nghiệm và năng lực của Thang Hòa, chắc chắn sẽ được xử lý ổn thỏa.

Còn việc cho Vua Yên Trần Thái Tổ hộ tống Từ Đạt trở về kinh thì có lý do riêng của Chu Nguyên Chương. Một mặt, Trần Thái Tổ là con rể của Từ Đạt; lúc này, việc chăm sóc cha vợ là điều hợp lý. Mặt khác, đã lâu không gặp Trần Thái Tổ rồi, Chu Nguyên Chương cũng muốn gặp lại con trai mình và trao đổi về tình hình ở miền Bắc.

Dù sao thì trước đây, Bắc Kinh và Sơn Tây đều do Từ Đạt quản lý, trong khi các tướng lĩnh đã góp phần thành lập Đại Minh ngày càng già đi. Trong số thế hệ thanh niên mới, con trai thứ tư của ông, Vương Yến Trần Thái Tổ, là người nổi bật nhất; lãnh địa của ông cũng nằm ở Bắc Kinh, vì vậy đã đến lúc cần chuẩn bị để chuyển giao trách nhiệm cho ông ấy.

Thực tế, do sức mạnh quân sự của Bắc Nguyên khó có thể được tiêu diệt ngay lập tức, sau thất bại trong trận chiến Lĩnh Bắc, chiến lược của Đại Minh đã chuyển từ tấn công sang phòng thủ. Tất nhiên, việc này không có nghĩa là Đại Minh sợ hãi Bắc Nguyên; thực ra, đây là một quyết định rất khôn ngoan. Bởi vì dân số và lãnh thổ của Đại Minh vượt trội hơn nhiều so với Bắc Nguyên. Chỉ cần cho phép các khu vực như Trung Nguyên có cơ hội phục hồi, thì về mặt dân số, lương thực và nguồn binh sĩ, Đại Minh sẽ ngày càng vượt xa Bắc Nguyên. Theo thời gian, những binh sĩ xuất sắc từng tham gia vào các cuộc chiến cuối triều đại Nguyên cũng sẽ ngày càng già đi, và sức mạnh chiến đấu của Bắc Nguyên sẽ giảm dần, số lượng binh sĩ có thể chiến đấu cũng sẽ ít lại.

Nếu Đại Minh có thể giữ vững biên giới phía bắc, họ sẽ có thể phát triển ổn định. Trong tình huống này, Bắc Nguyên chắc chắn sẽ thua cuộc. Hơn nữa, với việc Việt Nam và Liêu Đông được Quân Minh thu hồi, không gian chiến lược của Bắc Nguyên càng trở nên hạn chế hơn.

Trong suốt hơn mười năm, Từ Đạt đã giữ gìn Bắc Kinh, liên tục huấn luyện binh sĩ và chuẩn bị phòng thủ tại khu vực Bắc Kinh và Xuānfǔ. Ông đã di dời hơn 35.000 hộ gia đình, tổng cộng hơn 190.000 người đến đây, thiết lập hơn 250 điểm canh tác và khai hoang hơn 1.300 hecta đất. Có thể nói rằng hệ thống phòng thủ Bắc Kinh hoàn toàn do Từ Đạt xây dựng nên. Và Trần Thái Tổ cũng nhờ vào vai trò là con rể và đệ tử của Từ Đạt**, cùng với tài năng và lòng dũng cảm của bản thân, mà đã có thể dễ dàng xây dựng được uy tín trong quân đội Bắc Kinh với sự hỗ trợ của Từ Đạt.

Chu Nguyên Chương cảm thấy đã đến lúc để Trần Thái Tổ tiếp quản vị trí của Từ Đạt và gánh vác những trách nhiệm lớn hơn. Dù sao thì hiện tại, con trai thứ hai, Vương Tần Chu Hồng, chỉ biết hưởng thụ và sống phù phiếm; con trai thứ ba, Vương Tấn Chu Xiang, mặc dù có một số kế hoạch thông minh nhưng lại quá hung ác, cả hai đều không phải là những người có thể gánh vác trách nhiệm lớn.

Giá như cháu trai cả của ông có thể trở lại sinh sống th