Họ đào hố, đào khoai tây, nướng khoai tây; cả quá trình này kéo dài quá lâu, đến mức tin tức “những hoàng tử của Đại Bản Đường đều biến mất” đã khiến Chu Nguyên Chương vô cùng sốt sắng.

Cuối cùng, các thị nữ đã chặn lại nhóm hoàng tử đang chuẩn bị quay trở về sau khi ăn xong khoai tây nướng.

Khi Chu Nguyên Chương phát hiện ra rằng những cánh đồng mà mình đã vun đắp suốt vài tháng trời đã bị những đứa trẻ ngỗ nghịch này phá hỏng, ông ta giận dữ đến mức treo cổ những kẻ chủ mưu là Chu Duẩn Văn, Trần Cao Dục và Chu Yourong lên cây, trong khi những kẻ còn lại thì cúi đầu run rẩy bên gốc tường.

Trong khu vườn rộng lớn ấy, họ tiếp tục đào không ngừng… Đào những củ khoai tây to lớn, và phải chịu những trận đòn đau đớn.

“Bam! Bam!”

“Đau quá! Ông nội ơi! Đau lắm!”

“Chúng tôi sẽ cho các con ăn! Các con muốn ăn cái gì chúng tôi không từ chối đâu… Chỉ là các con đến đây để trộm đồ thôi.”

Một tuổi thơ không trải qua những trận đòn thì không thể gọi là trọn vẹn… Chu Nguyên Chương dùng dây rợ đánh những đứa trẻ ngỗ nghịch này đến nỗi mông chúng đầy vết thương; ngoại trừ Trần Cao Dục – người đã quen với việc bị đánh từ trước – thì những đứa khác, kể cả Chu Duẩn Văn, đều khóc lóc van xin.

Khi thấy chúng đã bị đánh đến sưng tím, Chu Nguyên Chương mới ngừng tay.

Vợ chồng Chu Biệu ở Đông Cung cũng nghe tin và vội vàng đến can thiệp:

“Thưa Hoàng đế, những đứa trẻ này ngỗ nghịch và tham ăn, việc trộm đồ ăn quả thực là sai trái… Nhưng chỉ cần dạy dỗ chúng một chút thôi là được, không cần phải đánh đập như vậy đâu.”

Nhưng vừa nghe họ nói xong, Chu Nguyên Chương lại càng tức giận hơn… Vừa tức giận vừa thương hại:

“Nhìn xem đứa cháu trai cả kia đi… Rồi nhìn lại lũ vô dụng này! Tất cả những thứ lương thực này đều do đứa cháu trai cả mang đến cho chúng ta… Chúng ta đã vun đắp nó suốt vài tháng trời, vậy mà lại bị lũ ngốc này phá hỏng hết!”

Trần Cao Dục này thật là ngang ngược… Không những không nhận lỗi, mà còn cảm thấy mình rất có lý khi nói: “Ông nội ơi, cánh đồng của ông còn sót lại đâu có nhiều đâu… Chúng tôi mỗi người chỉ ăn có chín hạt đậu thôi… Những hạt còn lại chắc còn hàng nghìn nữa… Sao ông lại mắng chúng tôi như vậy?”

Vẫn còn cãi bướng nữa à!

Chu Nguyên Chương tức giận đến mức lại giơ cây gậy lên, nhưng ngay lúc đó, cây gậy trong tay anh ta đột nhiên dừng lại giữa không trung.

Có vẻ như có điều gì đó không ổn.

“Hãy nói lại cho tôi nghe một lần nữa.”

Trần Cao Dục bị treo lên để đánh lúc này nuốt nước bọt, nghĩ rằng Chu Nguyên Chương đang tức giận.

Đàn ông phải biết khi nào nên nhượng bộ, Trần Cao Dục quyết định im lặng; anh ta hiểu rõ sự khác biệt giữa việc bị đánh một trận và bị đánh đến gần chết.

Chu Nguyên Chương ném cây gậy xuống, rồi nói nhẹ nhàng một lần nữa.

Trần Cao Dục sợ hãi đến mức da gà run lên; anh ta thực sự không sợ Chu Nguyên Chương tỏ ra tức giận bề ngoài, nhưng trạng thái này của anh ta thì anh ta thực sự rất sợ. Anh ta liền nhắm chặt miệng và lắc đầu mạnh mẽ.

Chỉ khi Chu Nguyên Chương thả anh ta xuống và hứa sẽ không đánh nữa, Trần Cao Dục mới lặp lại yêu cầu của mình.

Cuối cùng, Chu Nguyên Chương cũng nhận ra điều gì đó không ổn.

Một mẫu đất, anh ta trồng hơn ba nghìn cây khoai tây; nếu mỗi cây có từ 5 đến 10 củ, thì một mẫu đất đó sẽ có hơn hai vạn củ khoai tây. Một củ khoai tây đã đủ cho những đứa trẻ này ăn no cả ngày; vậy một mẫu đất khoai tây như vậy có thể cung cấp thức ăn cho cả gia đình trong bao lâu?

Hơn nữa, anh ta mới chỉ trồng được chưa đầy ba tháng thôi!

Nghĩ đến đây, hơi thở của Chu Nguyên Chương bỗng trở nên gấp gáp hơn!

Ánh mắt anh ta lấp lánh, như thể anh ta đang nhìn thấy một thế giới hoàn toàn mới mở ra trước mắt mình.

Anh ta nắm chặt vai Trần Cao Dục, giọng nói run rẩy hỏi: “Những gì em nói là sự thật sao? Mỗi người chỉ cần ăn một củ là no rồi sao?”

Trần Cao Dục bị phản ứng của Chu Nguyên Chương làm giật mình, anh ta nuốt nước bọt và cẩn thận gật đầu: “Vâng, ông nội ơi, những củ khoai tây còn thừa chúng tôi vẫn chôn giấu trong hố đấy; ông có thể cử người đi đào lên xem.”

“Chu Nguyên Chương không cử ai đi cả; ông ấy tự mình đưa Chu Biệu và những hoàng tôn này đi trồng khoai tây.”

“Hãy nướng thêm cho chúng ta một lần nữa.”

Trần Cao Dục vâng lời và bắt đầu xây lò đá để nướng khoai tây.

Sau khi ăn ba củ khoai tây nướng, Chu Nguyên Chương cũng gần như no bụng, và Chu Biệu cũng vậy.

Nhìn những củ khoai tây to hơn cả nắm tay, thưởng thức hương vị mềm mại, dẻo quánh và ngọt ngào đặc trưng của chúng, sự ngạc nhiên trong lòng Chu Nguyên Chương thực sự không thể diễn tả bằng lời nói được.

Sau đó, Chu Nguyên Chương lại yêu cầu các cháu trai mình tiếp tục trồng thêm khoai tây. Khi họ mang về những túi đầy khoai tây, Chu Nguyên Chương đã tự mình đếm và phát hiện ra rằng, đúng như Trần Cao Dục đã nói, mỗi cây khoai tây có ít nhất 4 củ, nhiều nhất thậm chí lên đến 12 củ, trung bình khoảng 6–7 củ mỗi cây.

Thật ra, Chu Nguyên Chương cũng không ngờ rằng sau bao năm cày cấy vất vả, mảnh đất này lại cho ra sản lượng lương thực đáng kinh ngạc như vậy. Số lượng khoai tây thu được thực sự vượt xa sự tưởng tượng của ông!

Trọng lượng mỗi củ khoai tây dao động từ một hai lượng đến hai lượng; còn mỗi cây, sau khi bỏ đi các bộ phận khác, thì nặng khoảng một cân rưỡi. Nghĩa là, nếu tính một cách thận trọng, sản lượng khoai tây trên một mẫu ruộng này có thể lên đến tới ba nghìn cân!

—Ba nghìn cân!

Điều này có ý nghĩa gì?

Cần biết rằng, loại cây trồng cho năng suất cao nhất ở Đại Minh hiện nay, đó là lúa Chiêm Thành; ngay cả khi canh tác kỹ lưỡng, năng suất trung bình cũng chỉ đạt khoảng ba trăm cân mỗi mẫu ruộng. Vậy mà sản lượng khoai tây đã gấp mười lần so với lúa Chiêm Thành!

Hơn nữa, dựa trên kinh nghiệm trồng trọt của chính Chu Nguyên Chương, thì lượng nước cần thiết để trồng khoai tây và khoai lang cũng ít hơn nhiều so với lúa.

Sử dụng ít nước hơn nhưng năng suất lại gấp mười lần!

Đây không phải là khoai tây thông thường… Đây là “khoai vàng”! Đây chính là một món quà tuyệt vời dành cho người dân Đại Minh!

Sự hứng thú trong lòng Chu Nguyên Chương thực sự khó có thể diễn tả thành lời; ông cảm thấy như mình đã tìm thấy hy vọng giải quyết vấn đề nạn đói của người dân.

Cái gì mà “thời kỳ Băng hà nhỏ”? Với thứ này, còn sợ cái gì nữa chứ?

Chu Nguyên Chương thực sự muốn lập tức ra lệnh phổ biến việc trồng khoai tây khắp cả nước, để mọi người dân đều có thể trồng loại cây trồng này với năng suất cao.

Tuy nhiên, Chu Nguyên Chương cũng nhận ra rằng số hạt giống hiện có của mình vẫn chưa đủ; việc trồng khoai tây lúc này chỉ mới ở giai đoạn thử nghiệm mà thôi.

Sau khi phát hiện ra kết quả đáng ngạc nhiên này, thái độ của Chu Nguyên Chương đối với Trần Cao Dục và những người khác đã thay đổi hoàn toàn. Thay vì trách móc họ vì ăn trộm khoai tây, ông lại thưởng cho họ quyền được tự do chơi đùa trong ba ngày mà không phải đến lớp học.

Khi nghe lời khen ngợi của Chu Nguyên Chương, Trần Cao Dục và những người khác đều tỏ ra vô cùng vui mừng và lập tức bắt tay vào làm việc.

Lúc này, Chu Biệu cũng nhận ra điều này; sự sốc trong lòng ông không kém gì Chu Nguyên Chương. Là hoàng tử, ông hiểu rõ tình trạng khan hiếm lương thực và nạn đói của nhân dân Đại Minh, đồng thời cũng hiểu được tầm quan trọng của loại cây trồng này trong thời kỳ Băng hà nhỏ này.

“Thần phụ, năng suất của khoai tây thật sự đáng kinh ngạc! Nếu có thể phổ biến việc trồng loại cây này, nhân dân Đại Minh sẽ không còn phải chịu đựng nỗi đói nữa!” Chu Biệu nói một cách hào hứng.

Chu Nguyên Chương gật đầu: “Con nói đúng, khoai tây chính là hy vọng của chúng ta. Chúng ta phải tìm mọi cách để mọi người dân đều có thể trồng loại cây này.”

“Về hạt giống… vẫn cần phải xin thêm từ Anh Nhi.”

“Đó là một khía cạnh. Chúng ta cũng cần nghiên cứu kỹ hơn xem khoai tây này sinh sản như thế nào – liệu nó tự sản sinh hạt giống hay chỉ cần gieo những củ khoai tây này là sẽ mọc ra những cây mới?”

“Hơn nữa…”

Ánh mắt của Chu Nguyên Chương hướng về những luống khoai lang và ngô đang được trồng: “Ngay cả nếu năng suất của hai loại cây này không bằng khoai tây, thì cũng chắc chắn không kém bao nhiêu.”

Chu Biệu cũng thốt lên: “Thật may mắn là có Anh Nhi!”

“Đúng vậy.”

Lúc này, Chu Nguyên Chương mới hoàn toàn bình tĩnh trở lại sau cú sốc mà năng suất khoai tây mang lại.

“Thật không biết Anh Nhi còn có thể mang lại cho Đại Minh bao nhiêu bất ngờ nữa…”