Lý Thành Quý Sau khi trở về Kaijing, thành phố cổ này dường như bị một lớp mây u ám vô hình bao phủ. Bóng tối của thất bại giống như làn gió lạnh chưa tan đi vào mùa đông, len lỏi khắp các con phố và ngõ hẻm, xâm nhập vào mọi góc khuất.

Người dân trong thành đều hoang mang lo sợ; những tin đồn và nỗi sợ hãi đã tạo thành một tấm lưới không thể thoát ra được. Những quý tộc cũ vốn không ủng hộ Lý Thành Quý và luôn ủng hộ Vua Cung Nhượng bị phế truất, bây giờ dường như đã nhận thấy cơ hội để lật ngược tình thế, và bắt đầu âm mưu trong bóng tối.

Trong một biệt thự kín đáo ở thành phố, một căn phòng bí mật được chiếu sáng mờ ảo bởi ánh nến yếu ớt.

“Đùng… Đùng đùng… Đùng!”

Sau những tiếng gõ đều đặn, cánh cửa căn phòng bí mật cuối cùng cũng được mở ra, và người cuối cùng cũng đến nơi.

Nơi này ban đầu được cải tạo từ một hầm ngục. Những quý tộc sống xa hoa này, nếu ở thời điểm trước đây, chắc chắn sẽ không bao giờ ở trong nơi như thế này. Nhưng bây giờ, thời thế đã thay đổi; nếu muốn tụ họp bí mật, họ chỉ có thể chọn nơi này mà thôi.

Dù không khí ở đây hơi ô nhiễm, nhưng phía sau vẫn có một lối đi bí mật, có thể giúp họ thoát hiểm trong những tình huống khẩn cấp. Kể từ khi Lý Thành Quý trở về sau thất bại, bầu không khí ở Kaijing càng trở nên kỳ lạ và đáng sợ hơn.

Một số quý tộc cũ ngồi lại với nhau, thì thầm bàn tán. Trong ánh mắt họ, vừa có sự phẫn nộ trước tình hình hiện tại, vừa có mong đợi đối với cơ hội sắp xuất hiện.

“Thất bại lần này thực sự là may mắn lớn cho chúng ta, Cao Lệ!”

Người đàn ông già tóc bạc, dù giọng nói thấp nhưng từng lời đều rõ ràng và mạnh mẽ. Ánh mắt ông ta toát lên niềm nhớ về những ngày huy hoàng và quyền lực đã qua.

“Những quyết định của Lý Thành Quý đã khiến chúng ta mất đi quá nhiều thứ. Nếu tiếp tục như this, Cao Lệ sẽ gặp nguy cơ.”

“Lời nói của Ngài Cui rất đúng,” một quý tộc trung niên họ Kim bên cạnh đó đồng tình.

“Một nhóm kẻ ngốc nghếch, chỉ là những người hèn mọn, nhưng dưới sự cai trị của Lý Thành Quý, họ lại được phong là những công thần lập quốc… Thật là buồn cười!”

Thực tế, ngay sau khi Lý Thành Quý lên ngôi, ông ta đã phongBèi Kế Lương, Triệu Tuấn, Kim Sĩ Hành, Trịnh Đạo Truyền, Lý Kỷ, Lý Hòa, Trịnh Hỉ Khai, Lý Chí Lan, Nam Dụ, Trương Tư Kỳ, Trịnh Tổng, Triệu Nhân Ngọ, Nam Tại, Triệu Phác, Ngô Mông Dĩ, Trịnh Trác, Kim Nhân Tán cùng mười bảy người khác làm công thần lập quốc hạng nhất

Ngoài năm mươi hai vị công thần có công trong việc thành lập đất nước này, Lý Thành Quý còn tiếp tục phong tặng hơn một ngàn bảy trăm năm mươi danh hiệu công lao cho những người đã có công trong quá trình khởi nghiệp, chủ yếu là các thành viên trong quân đội. Lý Thành Quý dựa vào những vị công thần này để điều hành chính trị; các vị Thủ tướng Bên Trái và Bên Phải được Triệu Tuấn và Kim Sĩ Hành đảm nhận, còn Trịnh Đạo Truyền, Nam Hứa và những người khác cũng nắm giữ quyền lực lớn.

Và những vị công thần này chính là những người đã chiếm lấy vị trí của các gia tộc quý tộc cũ.

Hơn nữa, gia tộc Vương gần như bị xóa sổ hoàn toàn.

Ba ngày sau khi lên ngôi, Lý Thành Quý đã nghe theo lời khuyên của Đại Tư Hiến Mẫn Khai, đưa hầu hết các thành viên của gia tộc Vương ra đày đến đảo Giang Hoa và đảo Cự Kỳ. Lý Thành Quý phong Vương Công Nhượng làm Công Nhượng Quân và đặt ông ta ở quận Cây Thành. Trịnh Đạo Truyền, Nam Hứa và những người khác liên tục khuyên Lý Thành Quý rằng “bây giờ là thời kỳ mới thành lập đất nước, lòng dân vẫn chưa ổn định; nên loại bỏ những người thuộc gia tộc Vương để tạo sự đồng thuận trong quốc gia”. Cuối cùng, Lý Thành Quý đã quyết định hành động mạnh tay: sai Trung Ưu Viện Phó Sứ Trịnh Nam Tấn và Hình Tào Nghị Lang Hàm Phú Lâm điều tra và xử tử Vương Công Nhượng cùng hai con trai ông ta; cử Hình Tào Điển Thư Nguyễn Bang Khánh và Đại Tướng Ngô Mông Dĩ đến đảo Giang Hoa, Hình Tào Điển Thư Tôn Hưng Tông và Kiểm Chế Thẩm Tiêm Hiếu Sinh đến đảo Cự Kỳ. Những người thuộc gia tộc Vương bị giam giữ ở hai nơi này sau đó được đưa lên thuyền, và thuyền đó sau đó bị đục thủng đáy, khiến tất cả những người trên thuyền đều chết đuối dưới biển.

Do đó, hiện nay, người thừa kế của Vương Công Nhượng ở Busan – Vương Thiệu, người được Đại Minh hỗ trợ – thực sự là người duy nhất còn lại của gia tộc Vương.

Nhưng hiện tại, kinh đô vẫn nằm dưới sự kiểm soát của Lý Thành Quý; không phải ai cũng dám hành động mạnh mẽ ngay lập tức.

“Nhưng bây giờ tình hình vẫn chưa ổn định; nếu chúng ta hành động thiếu suy nghĩ, chỉ khiến đất nước rơi vào tình trạng hỗn loạn nghiêm trọng hơn mà thôi.”

Ngay khi lời này vang lên, một vị quý tộc trẻ tuổi và tích cực đã đứng dậy mạnh mẽ: “Chúng ta không thể tiếp tục ngồi yên không làm gì cả; chúng ta phải chủ động hành động! Nếu không làm gì cả, khi Quân Minh đến, làm sao chúng ta có thể đảm bảo rằng mình vẫn giữ được vị trí như trước đây?”

Ngay khi lời này được nói ra, bầu không khí trong căn phòng bí mật lập tức trở n

Nhưng một khi bước này đã được thực hiện, thì sẽ không còn cách quay đầu lại nữa.

“Lời nói có lý, nhưng cần phải thận trọng. Dù Lý Thành Quý tạm thời gặp thất bại, nhưng họ vẫn nắm giữ quyền lực quân sự tại Kinh Đô; việc đối đầu một cách liều lĩnh chẳng khác gì dùng trứng đập vào đá,” người đàn ông họ Cui suy nghĩ một lúc rồi nói tiếp, “Chúng ta cần hành động, nhưng cũng phải tránh những tổn thất không cần thiết.”

Một quý tộc họ Kim đồng tình: “Đúng vậy, chúng ta cần một kế hoạch tỉ mỉ.”

“Nhưng chỉ biết ngồi yên chờ chết thì chắc chắn không phải là chiến lược tốt nhất,” một quý tộc trông có vẻ yếu đuối khác lên tiếng, “Có lẽ chúng ta có thể từ bên trong phá vỡ sức mạnh của họ, tìm kiếm những người công thần có sự bất mãn với tình hình hiện tại, liên lạc với họ một cách bí mật để chia rẽ và làm suy yếu họ.”

“Ví dụ như?”

Người đàn ông họ Cui dường như đã suy nghĩ trước, và ngay lập tức đưa ra một cái tên: “Kim Sĩ Hành!”

Kim Sĩ Hành xuất thân từ một gia đình quý tộc danh giá – họ Kim của khu vực Andong. Anh ta là cháu chắt đời thứ ba của Kim Phương Khánh, một đại thần nổi tiếng của triều đại Cao Lệ. Ông ngoại của anh ta, Kim Huyền, từng giữ chức vụ Thẩm định Tam Tư Sự; ông nội, Kim Vĩnh Hứng, từng giữ chức vụ Tham Nghị Chính Thư; cha anh ta, Kim Xuyên, cũng giữ chức vụ Tam Tư Sự.

Có thể nói, từ đời ông trở đi, ba đời liên tiếp đều giữ chức vụ thủ tướng hoặc tương đương.

Vì vậy, Kim Sĩ Hành cũng dễ dàng được bổ nhiệm vào chính quyền nhờ vào gia thế uy tín của mình. Dưới thời vua Cung Mẫn, anh ta từ chức vụ ở Viện Âm Khê dần được thăng chức lên các vị trí như Giám Sát Chỉnh Sửa, Khoa Công Tản Lang; dưới thời vua Trị, anh ta được thăng chức lên Kinh Đô Yển; dưới thời vua Xương, anh ta được điều đến khu vực Giao Châu, Giang Lăng Đạo để phụ trách công tác đo đạc đất đai.

Theo quy tắc bổ nhiệm thông thường, những người có gia thế quý tộc như vậy sau khi được điều đến các vùng xa xôi thì sẽ được triệu hồi về trung ương. Vì vậy, vào tháng 9 năm thứ 22 triều đại Hồng Vũ, anh ta được triệu hồi về trung ương và giữ chức vụ Thông Tri Quan Mật Trực Sự.

Sau khi vua Cung Nhượng lên ngôi, Kim Sĩ Hành được thăng chức lên Thông Trực Sự kiêm Đại Tư Hiến; không lâu sau đó, anh ta lại được bổ nhiệm làm Thông Tri Phủ Môn Hạ Phủ Sự, vẫn kiêm chức vụ Đại Tư Hiến. Hai ngày sau khi Trịnh Mộng Chu bị ám sát, Kim Sĩ Hành được thăng chức lên Tam Tư Hữu Sự, sau đó lại được thăng lên Tam Tư Tả S

Tuy nhiên, dù bề ngoài Kim Sĩ Hành đang cùng với Triệu Tuấn điều hành chính sự tại Kai Kinh, nhưng thực tế thì Kim Sĩ Hành và Lý Thành Quý không hề cùng một phe. Đối với Lý Thành Quý mà nói, ông ta chỉ muốn lợi dụng địa vị quý tộc cao cấp của Kim Sĩ Hành để nâng cao uy tín của mình trong giới quan lại này.

Nói cách khác, đây giống như việc “dùng tiền mua xương ngựa”.

Kim Sĩ Hành xuất thân từ một gia tộc quý tộc có địa vị cao nhất; việc có người như vậy phục vụ cho chính quyền mới của ông ta đã giúp Lý Thành Quý nhận được sự công nhận từ cộng đồng các quan lại này.

Còn lý do Kim Sĩ Hành sẵn lòng hỗ trợ Lý Thành Quý thì một mặt là để bảo vệ gia tộc, mặt khác là vì ham muốn quyền lực.

Nhưng vì Kim Sĩ Hành không phải là thành viên chính thức của phe Lý Thành Quý, mà chỉ là đối tác hợp tác, nên dù họ cùng nhau điều hành chính sự, thực tế thì Triệu Tuấn mới là người quyết định mọi việc. Kim Sĩ Hành chỉ đóng vai trò “gật đầu đồng ý” mà thôi.

Vì vậy, Kim Sĩ Hành chính là đối tượng mà các gia tộc quý tộc cũ có thể tranh thủ được.

Hơn nữa, với tính cách sẵn sàng làm mọi thứ để bảo vệ gia tộc như Kim Sĩ Hành, khi Quân Minh xuất hiện, liệu ông ta có còn giữ được chút lòng trung thành nào dành cho Lý Thành Quý không?

“Được thôi. Tôi và ông ta cùng một họ, tôi sẽ đi thuyết phục ông ấy.”

Người quý tộc họ Kim gật đầu đồng ý, anh ta nhẹ nhàng gõ ngón tay lên mặt bàn, dường như đang suy nghĩ về các chi tiết: “Hơn nữa, chúng ta cũng cần theo dõi sát sao tâm trạng của người dân trong và ngoài Kai Kinh, tận dụng dư luận để tạo ra áp lực, khiến nhiều người hơn nữa nhận thức rõ về sự bạo ngược của Lý Thành Quý.”

Lời nói này cũng hoàn toàn hợp lý, bởi vì chính sách cai trị của Lý Thành Quý thực sự không mang lại lợi ích gì cho người dân Kai Kinh; ngược lại, những cuộc chiến liên miên và việc thu thuế lúa gạo đã khiến người dân phải sống trong cảnh khổ sở. Sau một mùa đông, không biết bao nhiêu người đã chết vì rét lạnh hay đói khát tại Kai Kinh.

“Từ xưa, ai giành được lòng dân thì sẽ chiếm lấy thiên hạ. Lý Thành Quý có thể dùng vũ lực để đàn áp một thời gian, nhưng nếu mất đi lòng dân, Quân Minh sẽ lại xuất hiện… Hắn có thể ngồi vững trên ngai vàng bao lâu?”

“Vậy thì, về việc sử dụng Thái tử của Vương gia Cung Nhượng, chúng ta nên tiếp cận như thế nào?” Một giọng nói đột nhiên vang lên, phá vỡ sự yên tĩnh trong căn phòng.

“Thái tử chính là quân bài then chốt trong tay Đại Minh.”

“Nhưng đối với Đại Minh mà nói, hắn cũng giống như một thanh kiếm hai lưỡi; nếu sử dụng đúng cách, nó có thể khích lệ tinh thần mọi người; ngược lại, nếu không, nó có thể gây hại cho Đại Minh.”

“Vì vậy, trong tương lai, Đại Minh sẽ không đặt tất cả hy vọng vào Thái tử mà sẽ tập trung thu hút một số người ủng hộ họ vào triều đình.”

Nghe xong, mọi người trong phòng đều chìm vào suy tư.

Đại Minh… có thể là cái ô bảo vệ, nhưng cũng có thể trở thành xiềng xích.

Tuy nhiên, không thể phủ nhận rằng sự hỗ trợ của Đại Minh là điều vô cùng quan trọng đối với tình hình hiện tại của Cao Lệ.

“Khi tiếp xúc với Đại Minh, chúng ta cần phải hết sức thận trọng,” người đàn ông họ Cui nói một cách trầm ngâm, “và cũng phải chuẩn bị sẵn sàng đối mặt với các điều kiện và yêu cầu mà Đại Minh có thể đưa ra.”

Đêm dần tối, mọi người lần lượt rời đi; cánh cửa căn phòng bí mật lại được khép lại một cách kín đáo, chỉ còn lại ánh nến mờ ảo lay động trong bóng tối… rồi cuối cùng cũng tắt hẳn.

Cùng lúc đó, Lý Thành Quý tại cung điện ở Khai Kinh cũng cảm nhận được áp lực chưa từng có. Không chỉ bóng ma của thất bại đè nặng lên tâm hồn ông, mà những sóng ngầm trong triều đình cũng khiến ông cảm thấy vô cùng lo lắng. Lý Thành Quý rất rõ rằng mình phải nhanh chóng thực hiện các biện pháp để ổn định tình hình; nếu không, ngay khi phe đối lập trong triều bùng nổ, vị trí của ông sẽ ngay lập tức trở nên nguy cấp.

Vì vậy, Lý Thành Quý đã bí mật triệu tập các tướng lĩnh và nhà chiến lược tin cậy của mình để thảo luận về các biện pháp giải quyết.

“Trách nhiệm về thất bại này thuộc về tôi,” giọng nói của Lý Thành Quý trầm ấm nhưng kiên định, “nhưng Cao Lệ không thể vì thế mà suy sụp. Chúng ta phải nhanh chóng phục hồi sức mạnh và chuẩn bị cho trận chiến tiếp theo.”

Mọi người nhìn nhau, thắc mắc liệu liệu có trận chiến tiếp theo nào nữa hay không…

Tuy nhiên, với tư cách là một bạo chúa đầy quyền lực, Lý Thành Quý tự nhiên sở

“Lời Vua nói quả thật đúng đắn,” Nam Nhân cúi đầu nói, “Nhưng hiện tại điều quan trọng nhất là phải ổn định tình hình triều đình, ngăn chặn mọi biến động bên trong.”

“Ngay lập tức, tăng cường cảnh giác trong thành phố, theo dõi sát sao diễn biến của các quan lại trong triều. Đồng thời, cử sứ giả đến Minh Quốc để đề nghị hòa đàm, tranh thủ thêm thời gian.”

Trịnh Đạo Truyền cau mày nói: “Vua thưa, việc hòa đàm có thể giúp tránh được những xung đột trước mắt, nhưng đó không phải là giải pháp lâu dài.”

Triệu Tuấn – người đang đảm nhận trách nhiệm quản lý công việc triều đình – hiểu rằng tình hình hiện tại rất khó khăn. Kho bạc quốc gia đã trống rỗng, và ông ấy gần như lo lắng đến mức không thể ngủ được: “Nền tảng của một quốc gia nằm ở cuộc sống của người dân. Nhiều năm chiến tranh liên miên đã khiến kho bạc trống rỗng, người dân kiệt sức. Nếu tiếp tục khơi mào chiến tranh…”

Nam Nhân sợ rằng lời nói của mình sẽ làm Lý Thành Quý tức giận, vì vậy ông nhanh chóng lên tiếng ngăn cản: “Dù chúng ta không muốn chiến đấu, nhưng liệu Quân Minh có thể không tiếp tục tiến về phía nam không?”

Lý Thành Quý biết rằng những lời nói của Triệu Tuấn không hề sai, nhưng ông cũng hiểu rằng tình hình hiện tại không cho phép chúng ta do dự. Ông dừng lại một lát, dường như đang suy nghĩ kỹ lưỡng từng từ: “Lời nói của ngươi không sai, hòa đàm quả thực không phải là giải pháp lâu dài, nhưng hiện tại chúng ta cần dùng nó như một biện pháp tạm thời để tranh thủ thời gian quý báu. Trong thời gian này, chúng ta phải tái tổ chức lực lượng và phục hồi sức mạnh quân sự.”

Nói đến đây, ánh mắt của Lý Thành Quý trở nên sắc bén hơn bao giờ hết; ông nhìn vào mắt Triệu Tuấn và nói tiếp:

“Về vấn đề kho bạc trống rỗng và cuộc sống của người dân suy yếu, tôi biết rằng gánh nặng trên vai ngươi rất lớn, nhưng đây cũng là điều không thể tránh khỏi. Hiện tại, chúng ta chỉ có thể tìm cách tăng thu nhập và tiết kiệm chi phí, để có thêm tiền bạc và vật tư.”

Nghe vậy, khuôn mặt của Triệu Tuấn trở nên thoải mái hơn một chút; ông cúi đầu nói: “Vua thật thông minh, thần sẽ cố gắng hết sức để giải quyết những vấn đề cấp bách của đất nước.”

Nam Nhân cũng kịp thời bổ sung: “Vua thưa, về việc hòa đàm, thần xin được tự mình đến Quân Minh để thể hiện lòng thành thiện của chúng ta và nỗ lực đạt được những điều kiện có lợi cho phía chúng ta.”

Lý Thành Quý gật đầu nhẹ, đánh giá cao lòng d

“Cậu đến đây để làm gì?” Giọng nói của Kim Sĩ Hành chứa đựng sự cảnh giác và bất kiên.

Anh ngẩng đầu nhìn người anh họ xa lạ này, vẻ mặt cau có.

Người anh họ nở một nụ cười nịnh hót, cúi chào rồi từ tốn nói: “Anh trai, lần này tôi đến là có việc quan trọng muốn thảo luận.”

Nghe vậy, ánh mắt Kim Sĩ Hành chuyển động, ông ra lệnh cho gia đình lui lại và mời người anh họ ngồi xuống nói chuyện kỹ hơn.

Dù biết người anh họ này thường xuyên lười biếng, nhưng mạng lưới quen biết của anh ta khá rộng lớn; việc anh ta đến vào lúc này chắc chắn có lý do quan trọng.

“Hiện tại, tình hình ở kinh thành rất bất ổn. Chúng ta, với tư cách là hậu duệ của dòng họ Kim ở An Đông, phải suy nghĩ về tương lai của gia tộc.”

Sau khi ngồi xuống, người anh họ tiếp tục nói thấp giọng: “Anh trai, anh cũng biết đấy, kể từ khi Lý Thành Quý lên ngôi, nhiều quý tộc đều không hài lòng. Tôi nghe nói họ đã bắt đầu liên kết với nhau, âm thầm mưu tính lật đổ Lý Thành Quý để khôi phục lại dòng họ Vương.”

Nghe vậy, Kim Sĩ Hành giật mình trong lòng, nhưng bề ngoài vẫn bình tĩnh và hỏi: “Ồ? Họ có liên lạc với cậu chưa?”

Người anh họ lắc đầu, ánh mắt lấp lánh sự ranh mãnh: “Tôi không tham gia trực tiếp, nhưng thông tin tôi có được khá đầy đủ; qua bạn bè, tôi biết được một số điều bí mật.”

“Anh trai, mặc dù anh đang giữ chức vụ cao, nhưng thực tế anh và Lý Thành Quý không hoàn toàn đồng lòng. Bây giờ chính là lúc chúng ta phải hợp tác với nhau để mang lại lợi ích lớn hơn cho gia tộc.”

Kim Sĩ Hành im lặng một lúc, cân nhắc lợi ích và rủi ro. Thực tế, anh cũng không hài lòng với một số quyết định của Lý Thành Quý, nhưng vì lợi ích của gia tộc, anh buộc phải kiềm chế. Lời nói của người anh họ này chắc chắn đã chạm đến điểm yếu trong lòng anh.

Tuy nhiên, nhìn thái độ của người anh họ này, Kim Sĩ Hành vẫn cảm thấy không thể tin tưởng được.

Chỉ là vì đã đổi phe sang hỗ trợ Lý Thành Quý và nhiều quý tộc cũ đã bị giết, những người còn lại đều không đáng tin cậy; vì vậy, Kim Sĩ Hành cũng đã cắt đứt mối liên lạc với họ.

Bây giờ, Quân Minh chắc chắn sẽ tiến về phía nam, chính quyền của Lý Thành Quý đang gặp nguy cơ; Kim Sĩ Hành cũng cần phải tìm cách bảo vệ bản thân và gia tộc mình.

“Ý anh là bảo tôi hợp tác với họ sao?” Giọng nói của Kim Sĩ Hành lộ ra vẻ thận trọng.

Người em họ vội vàng gật đầu: “Đúng vậy, anh cả. Anh chỉ cần hỗ trợ họ vào những thời điểm quan trọng, khi thời cơ chín muồi, gia tộc chúng ta – dòng họ Anton Kim – sẽ có cơ hội trỗi dậy và khôi phục vinh quang.”

Kim Sĩ Hành suy ngẫm một lát, rồi từ từ nói: “Chuyện này rất quan trọng, tôi cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng. Cậu hãy trở về trước, khi tôi quyết định xong, sẽ sai người thông báo cho cậu.”

Thấy vậy, người em họ hiểu ý và đứng dậy, lại cúi chào một lần nữa trước khi rời khỏi phòng.

Còn Kim Sĩ Hành thì một mình ngồi dưới ánh nến mờ ảo, chìm trong suy tư sâu sắc.

Bên kia, Nam Nhân cũng đã đến yêu cầu đàm phán hòa bình với Quân Minh.

Là tổng tư lệnh của đại quân, Lan Ngọc tự nhiên không thể gặp ông ta, vì vậy Chu Hùng Anh đã tự mình tiếp đón ông ta.

Chu Hùng Anh ngồi thẳng trong lều, ánh mắt sắc bén nhìn chằm chằm vào sứ giả Cao Lệ đứng trước mặt mình.

“Sứ giả xa xôi đến đây, có việc gì cần bàn?” Giọng nói của Chu Hùng Anh không cao, có vẻ như ông ta không mấy hứng thú với cuộc đàm phán này.

Nam Nhân cúi chào, thái độ khiêm tốn nhưng vẫn giữ được phong độ: “Bẩm báo Đức Vua Ngô, nhà vua đã cử tôi đến đây để bày tỏ lòng kính trọng của Cao Lệ đối với Đại Minh, và mong muốn tiến hành đàm phán hòa bình để giải quyết tình huống căng thẳng giữa hai nước.”

Chu Hùng Anh gật đầu nhẹ, khóe miệng nở nụ cười khó nhận ra: “Đàm phán ư? Cũng là một lựa chọn không tồi. Chỉ là, tôi không biết nước các ngài đưa ra những điều kiện hay đề xuất cụ thể nào?”

Nghe vậy, Nam Nhân từ từ nói: “Nhà vua chúng tôi sẵn lòng công nhận Đại Minh là quốc gia chủ nhân, hàng năm cung cấp các vật phẩm triều cống, và cam kết sẽ không xâm lược biên giới của Đại Minh nữa. Đồng thời, chúng tôi hy vọng Đại Minh sẽ rút quân và khôi phục quan hệ hòa bình giữa hai nước.”

Điều này thực sự là vô lý.

Không nói đến việc Đại Minh hoàn toàn không cần thiết phải đàm phán, ngay cả khi thực sự muốn đàm phán, liệu có thể thương lượng theo cách đó không?

Phải chăng không cần phải cắt đất hay bồi thường thiệt hại? Phải chăng không cần Lý Thành Quý từ bỏ ngai vàng?

“Không cần những điều kiện khắt khe đó sao?

Nếu Đại Minh bị đối xử như vậy, thì có gì khác biệt so với việc Hoàng đế Sui Dương đi chinh phục Goguryeo chứ?”

Nghe xong, nụ cười trên môi Chu Hùng Anh càng rạng rỡ hơn, nhưng trong ánh mắt anh ta lại lóe lên một tia sáng tinh ranh: “Đề xuất của sứ giả thật là thú vị, nhưng bản vua cho rằng, các cuộc đàm phán không chỉ đơn thuần là để ngừng chiến tranh. Các ngươi cần phải đưa ra những lời giải thích rõ ràng về những hành động trong quá khứ của Lý Thành Quý – Tại sao lại có chuyện phản bội, chiếm đoạt quốc gia và gây rối loạn? Tại sao lại giết hại hoàng gia? Hơn nữa, về vấn đề vị vua mới… À, các ngươi gọi ông ấy là ‘Thế tử Cung Nhượng Vương’, Đại Minh cũng cần phải tham gia vào việc này; chúng ta phải đảm bảo rằng vị vua mới sẽ tiến hành nghi thức lên ngôi tại Kaijing.”

Nam Nghĩn trong lòng se lại; anh biết những điều kiện này còn khắt khe hơn nhiều so với dự đoán, nhưng anh cũng hiểu rằng, lúc này Cao Lệ đã không còn sức lực để tiếp tục chiến đấu nữa; chỉ có thông qua đàm phán mới có thể trì hoãn cuộc chiến và bảo vệ đất nước.

Vì vậy, Nam Nghĩn cố gắng bình tĩnh và tiếp tục nói: “Lời nói của Ngài rất đúng; việc bồi thường và đảm bảo chắc chắn là điều không thể thiếu. Còn về Thế tử Cung Nhượng Vương, nhà vua của chúng tôi cũng sẵn lòng cùng Đại Minh thảo luận về vấn đề đặt chỗ ở cho ông ấy.”

“Ừm, hai bên đã trao đổi một cách thân thiện và bạn bè… Nhưng cuối cùng, mỗi bên vẫn nói theo quan điểm của mình, giống như việc ‘gà nói với vịt’ vậy.”

Nhận thấy rằng những yêu cầu của đối phương không thể từ bỏ được, Chu Hùng Anh gật đầu và thay đổi đề tài, tiếp tục nói những lời không mục đích, đồng thời đưa ra thêm một yêu cầu mới: “Ngoài ra, bản vua còn hy vọng Cao Lệ sẽ mở một số cảng biển để cho thương nhân Đại Minh tự do buôn bán, nhằm thúc đẩy giao lưu kinh tế giữa hai nước và tăng cường sự hiểu biết lẫn nhau.”

Đây chính là điều mà Chu Hùng Anh coi trọng nhất.

Tuy nhiên, hôm nay anh ta hoàn toàn không có ý định đạt được bất kỳ thỏa thuận nào; Nam Nghĩn đến đây chỉ để sử dụng đàm phán như một biện pháp trì hoãn thời gian, trong khi Chu Hùng Anh muốn thông qua những điều kiện này để tìm hiểu rõ hơn về tình hình hiện tại của phe Lý Thành Quý – họ đang gặp phải những khó khăn đến mức nào.

Nghe thấy điều này, Nam Nghĩn nhíu mày; yêu cầu này chắc chắn sẽ ảnh hưởng

“Ha ha, sứ giả thật là đã vất vả rồi.”

Đối mặt với tiếng cười châm biếm của đối phương, Nam Nhân đứng trước mặt họ, trong lòng lo lắng không yên. Nếu tiếp tục cuộc trò chuyện này, thậm chí còn không thể tìm ra cách trì hoãn được nữa.

Vì vậy, anh ta vội vàng đưa ra một số đề xuất mới.

Tuy nhiên, Nam Nhân cũng hiểu rõ rằng quan điểm của hai bên hoàn toàn khác nhau. Đối với Cao Lệ mà nói, những điều kiện này có thể được coi là những sự nhượng bộ khó chấp nhận đối với đại Minh kiêu ngạo, nhưng vì sự tồn tại của Cao Lệ, anh ta buộc phải dám đưa ra những đề xuất này, giọng nói của anh ta mang theo chút bất đắc dĩ.

“Thái tử, nhằm mong muốn hòa bình lâu dài giữa hai nước, vua của chúng tôi xin đưa ra các điều kiện hòa đàm sau đây, xin Thái tử lắng nghe. Thứ nhất, xét đến sức mạnh quân sự và vị trí địa lý hiện tại của hai bên, vua chúng tôi sẵn lòng từ bỏ một số lãnh thổ để kết thúc chiến tranh; ranh giới sẽ được đặt dọc theo một con sông nhất định, phía bắc thuộc về Cao Lệ, phía nam thuộc về đại Minh; mỗi bên sẽ tự quản lý lãnh thổ của mình mà không can thiệp vào lãnh thổ của bên kia, ngay cả khi khu vực đó vẫn nằm trong phạm vi chiếm đóng của Quân Minh cũng vậy. Thứ hai, Cao Lệ mong muốn giữ nguyên địa vị của vua, nhưng sẵn lòng trả một cái giá lớn, bao gồm việc thanh toán khoản bồi thường khổng lồ để bù đắp cho mọi tổn thất mà đại Minh phải chịu trong suốt cuộc chiến. Thứ ba, Cao Lệ sẵn lòng gọi đại Minh là “nước cha-con” để xin sự tha thứ từ phía đại Minh.”

Nói thật, so với những đề xuất vô lý trước đây, ba điều kiện mà Nam Nhân đưa ra này có thể được coi là thể hiện sự thành ý thực sự trong việc mong muốn hòa bình.

Việc từ bỏ đất đai có nghĩa là phải chuyển nhượng lãnh thổ mãi mãi cho đại Minh; Nam Nhân nghĩ rằng đại Minh đã chiếm một vùng đất màu mỡ từ An Nam, vì vậy anh ta tin rằng có thể dùng điều kiện này để thuyết phục đại Minh.

Còn việc trả tiền bồi thường thì càng không cần phải nói; miễn là có thể kết thúc chiến tranh, việc trả tiền có quan trọng gì? Nếu dân chúng không thể đóng góp được gì, thì cứ tịch thu tài sản của tất cả các gia tộc quý tộc cũ! Miễn là có thể giúp Lý Thành Quý tiếp tục cai trị Cao Lệ, anh ta sẵn lòng làm mọi thứ.

Còn về cái gọi là “nước cha-con”, thì thật là buồn cười.

Trong lịch sử, thực sự đã có những trường hợp như “nước anh-em”, “nước chú-cháu”.

Chẳng hạn, trong lịch sử Bắc Tống, có

Mười năm sau, Hoàng đế Đạo Tông của triều Liêu là Yelü Hongji đã kế vị ngai vàng từ cha mình là Hoàng đế Hưng Tông đã qua đời, và công nhận Hoàng đế Nhân Tông của nhà Tống là chú ruột của mình.

Ừm, cũng khá công bằng thật; ai là hoàng đế lớn tuổi hơn thì sẽ được hưởng lợi về mặt phong tục gia tộc, và nhà Tống cũng không hề thiệt thòi gì cả.

Nhưng khi đến thời điểm ký kết “Hiệp ước Hòa bình Thượng Hào” của nhà Nam Tống, Nguyên Gou đã quy phục trước nhà Kim, tự xưng là “cháu chắt các đời sau, luôn tuân thủ nghĩa vụ tôi tớ”, và hàng năm đều phải nộp cống phẩm. Còn trong “Hiệp ước Hòa bình Long Hưng”, mối quan hệ giữa hai bên không còn là quan hệ giữa quốc gia chủ nhân và nước chư hầu nữa; thay vào đó, Hoàng đế nhà Nam Tống không cần phải gọi Hoàng đế nhà Kim là “thầy”, mà chỉ cần gọi là “chú”. Lúc đó, Zhao Shen, mới 62 tuổi, đã phải trong các thông cáo chính thức gọi Hoàng đế nhà Kim – người chỉ mới 21 tuổi – là chú ruột của mình.

Tất nhiên, mặc dù bị mất mặt, nhà Tống vẫn thu được lợi ích thực tế; số lượng cống phẩm mà họ phải nộp hàng năm đã giảm từ 250.000 lượng bạc và 250.000 mét lụa xuống còn 200.000 cho mỗi loại.

Nhưng cái gọi là “quan hệ chú-cháu” này...

Sao vậy, bạn Lý Thành Quý lại muốn ngang hàng với tôi về mặt phong tục gia tộc à? Tuy nhiên, việc bạn Lý Thành Quý có thể linh hoạt và biết cách thích nghi như vậy quả thực xứng đáng với tư cách là một nhà lãnh đạo tài ba; điều này càng khiến tôi Chu Hùng Anh cảm thấy phải coi chừng bạn hơn nữa.

“Đánh rắn không chết, lại bị rắn cắn!”

Với người như Lý Thành Quý, càng khi anh ta tỏ ra khiêm tốn thì tôi càng phải cẩn thận hơn.

Nghe xong, nụ cười trên khuôn mặt Chu Hùng Anh dần biến mất, ánh mắt anh ta nhìn thẳng vào Nhan Văn và nói: “Sứ giả, có vẻ như ông đã quên mất rằng, quân đội của Đại Minh chúng tôi xuất phát với mục đích chống lại những kẻ nổi loạn, chứ không phải để đòi hỏi đất đai hay tiền bồi thường từ Cao Lệ. Hiện nay, chúng tôi đã giành được chiến thắng lớn trong trận chiến quyết định này, tinh thần binh sĩ đang rất cao, và chúng tôi đang nắm giữ ưu thế tuyệt đối. Những yêu cầu của ông về việc chia cắt đất nước thành hai miền hay giữ nguyên ngai vàng chỉ là những nỗ lực tuyệt vọng trong cơn hoảng loạn mà thôi.”

Giọng nói của Chu Hùng Anh dần trở nên nghiêm túc hơn. Anh ta đứng dậy, đi đi lại lại bên trong lều trại và tiếp tục nói: “Là một quốc gia chủ nhân, Đại Minh không sợ hãi trước bất kỳ nước chư hầu nào muố

Nghe xong những lời đó, khuôn mặt Nam Nhân trở nên tái nhợt. Anh biết rằng cuộc đàm phán này đã đứng trước nguy cơ tan vỡ, hai bên gần như không thể tiếp tục thảo luận được nữa, nhưng anh vẫn không chịu thua cuộc và quyết tâm thử một lần cuối cùng: “Thái tử, những điều kiện này thực sự là do Vua nước ta sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng mới đưa ra. Chỉ có thông qua đàm phán, chúng ta mới có thể bảo vệ được đất nước và dân chúng. Mong Thái tử hãy thấu hiểu hoàn cảnh khó khăn của chúng tôi và cho chúng tôi một cơ hội.”

Chu Hùng Anh dừng bước lại, ánh mắt lạnh lùng nhìn Nam Nhân, sau một lúc im lặng, ông từ tốn nói: “Sứ giả, tôi ngưỡng mộ lòng dũng cảm của ngươi, nhưng đàm phán không phải là trò chơi, cũng không có chuyện ai phải thấu hiểu ai. Điều cần thiết là sự chân thành mà cả hai bên đều có thể chấp nhận được. Ngươi hãy trở về và báo với Lý Thành Quý rằng Đại Minh sẽ không chấp nhận những điều kiện này. Nếu ông ấy thực sự muốn hòa đàm, xin hãy suy nghĩ lại và đưa ra những đề xuất thực tế hơn.”

Nói xong, Chu Hùng Anh vẫy tay, bảo Nam Nhân có thể rời đi.

Nam Nhân không còn cách nào khác, chỉ đành cúi đầu chào và mang theo nỗi buồn nặng nề, vội vàng rời khỏi lều trại.