Bên trong cảng Busan, các chiến sĩ Quân Minh cũng đều thở phào nhẹ nhõm. Mặc dù hôm nay họ đã bảo vệ được cảng, nhưng những trận chiến sắp tới, nếu họ muốn tiếp tục tiến về phía bắc, thì chắc chắn vẫn sẽ rất gian khó.

Tất nhiên, với sự bảo vệ mạnh mẽ từ hai tàu chiến buồm này, việc vài ngàn chiến sĩ Quân Minh ẩn náu trong cảng chắc chắn sẽ không gặp vấn đề gì.

Tuy nhiên, Cơ quan Quân sự Tối cao hay hoàng đế có lẽ sẽ không cho phép họ làm như vậy.

Dù sao thì cuộc tấn công ở miền bắc cũng đã gần như dừng lại vào mùa đông.

Còn Busan, nơi họ đang đứng, nằm ở phía nam bán đảo, với vĩ độ tương đối thấp, vẫn còn thời gian để tiếp tục chiến đấu.

Nếu họ không thể phát huy hết sức mạnh của mình, mà lại để cho phe Cao Li Quân giam cầm họ ở Busan và sau đó điều động một số lực lượng trở về, thì điều đó sẽ gây ra áp lực lớn cho các chiến sĩ Quân Minh ở miền bắc.

Thường Mao đẫm máu; lớp giáp hai lớp trên người anh ta đều đẫm máu. Lúc này, đứng trên tường thành, nhìn theo đội quân Cao Li Quân đang dần xa đi, máu vẫn liên tục “tí tách” rơi xuống từ những tấm giáp, rơi xuống đất và cuối cùng hòa lẫn với bụi cát.

Các chỉ huy của hạm đội cũng vừa mới đổ bộ vào cảng Busan.

“Quan Ma, nhờ sự hỗ trợ kịp thời của ngài hôm nay, chúng ta mới có thể giành chiến thắng,” Thường Mao quay sang cảm ơn Mã Tam Bảo vừa mới đổ bộ.

Mã Tam Bảo mỉm cười và đáp: “Thật là quá lời, chúng ta đều là đồng đội, nên hỗ trợ lẫn nhau. Nhưng xét về trận chiến hôm nay, phe Lý Phương Viễn cũng không hề đơn giản; những trận chiến tiếp theo chúng ta cần phải cẩn thận hơn nữa.”

Thường Mao gật đầu và ra lệnh cho các phó tướng bên cạnh: “Ngay lập tức kiểm kê số thương vong, sửa chữa các tuyến phòng thủ và tăng cường cảnh giác, phòng tránh các cuộc tấn công ban đêm của phe Cao Li Quân.”

Các phó tướng nhận lệnh và rời đi, trong khi đó Thường Mao vẫn ở lại trên tường thành và hỏi về chi tiết của cuộc hỗ trợ này.

Về việc quốc gia sẽ cử lực lượng hỗ trợ, Thường Mao đã biết từ trước rồi.

Nhưng ông ta không hề biết rõ mức độ hỗ trợ của hạm đội viện trợ đó thực sự lớn đến mức nào.

Vào đầu năm 25 tuổi, hạm đội viễn dương chính của Đại Minh đã đối đầu với băng nhóm cướp biển Trần Tổ Nghĩa và các thế lực khác ở khu vực cảng Singapore và cảng Cũ ở Nam Dương. Mặc dù đã loại bỏ được tất cả các thế lực hàng hải này, nhưng họ cũng phải chịu những tổn thất không nhỏ.

Ngoại trừ những con tàu bị đánh chìm ngay tại chiến trường, hầu hết các con tàu còn lại đều phải quay trở về các xưởng đóng tàu ở Phúc Kiến hoặc Nam Trực Lệ để sửa chữa.

Bởi vì dù là cảng Cũ, cảng Singapore hay cảng Thanh Hóa, đều không có khả năng sửa chữa những con tàu lớn có trọng lượng từ 1.500 liệu trở lên; huống chi là những chiến hạm buồm lớn.

Kết quả là, các chiến hạm của hạm đội viễn dương phải trở về nước trong tình trạng đầy vết thương.

Trong suốt quá trình hành trình xa xôi này, nhiều con tàu càng bị hư hỏng nghiêm trọng hơn.

Hơn nữa, vì cần phải giữ lại một số lượng lớn quân đội tại các cảng ở Nam Dương, nên thực tế là không có con tàu nào có thể sẵn sàng tham gia chiến đấu ngay khi trở về nước; hầu hết đều cần phải sửa chữa lâu dài, hoặc phải nằm trong xưởng đóng tàu ít nhất một năm rưỡi.

May mắn thay, cuộc chiến tranh chống lại Cao Lệ diễn ra vào mùa thu, và bây giờ mùa đông đang đến gần. Nếu diễn ra sớm hơn, thì chắc chắn sẽ không thể có một hạm đội viện trợ có quy mô đủ lớn như vậy.

Trong hạm đội viện trợ này, có hai chiến hạm buồm lớn đóng vai trò chính; chúng được xây dựng tại xưởng đóng tàu Long Giang ở kinh thành trong suốt hai năm rưỡi mới vừa được hạ thủy, và thậm chí chưa kịp tiến hành thử nghiệm trên biển đã vội vàng được điều động đến hỗ trợ. Đây là một hành động rất nguy hiểm; chỉ khi thực sự cần thiết, và không có con tàu nào khác để sử dụng – đặc biệt là những con tàu lớn như vậy – thì mới dám làm như vậy. Việc chiến đấu lực không đạt yêu cầu còn là chuyện nhỏ; điều đáng lo ngại hơn là con tàu có thể bị đánh chìm hoặc bị hỏng ngay trong quá trình di chuyển.

Dù sao đi nữa, do cấu trúc thiết kế, chiến hạm buồm không có nhiều khoang kín nước như những con tàu lớn.

Lần này, hạm đội viện trợ gồm hai chiến hạm buồm lớn dẫn đầu, cùng với hai con tàu lớn có trọng lượng 2.000 liệu và ba con tàu lớn có trọng lượng 1.500 liệu. Tất cả năm con tàu này mới chỉ được sửa chữa qua loa, chưa thể sửa xong hoàn toàn, nhưng vẫn đủ điều kiện để xuất phát.

Ngoài các con

Tuy nhiên, vào lúc này mà bảo họ trở về thì cũng không dám đâu; chẳng những trong nước mà ngay cả đảo Jeju gần đó cũng không dám quay lại nữa. Dù sao thì lần này họ cũng phải liều lĩnh đi xa như vậy là vì mệnh lệnh trực tiếp của hoàng đế. Vì hoàng đế không yêu cầu họ trở về, thì tốt nhất là hãy ở lại đây thôi. Dù sao thì cảng Busan cũng có giếng nước ngọt, lương thực được vận chuyển từ đảo Jeju cũng đủ để sử dụng; chỉ thiếu rau củ và trái cây một chút thôi, nhưng chịu đựng một thời gian là ổn thôi. Nếu buộc phải trở về vào lúc này thì bất kỳ ai có chút kinh nghiệm hàng hải cũng biết rằng, nếu gặp bão, khả năng cao là con tàu sẽ bị hỏng và mọi người sẽ thiệt mạng; các khoang kín nước cũng không thể sử dụng được trong tình huống này.

Mã Tam Bảo cũng đã kể chi tiết về tình hình của đội tàu hỗ trợ cho Thường Mao. Khi nghe tin đội tàu hỗ trợ đã liều lĩnh đến giúp đỡ mình, Thường Mao cũng rất xúc động… Hay nói đúng hơn là, ông ta rất cảm kích hoàng đế. Nhìn vào việc cha mình đã làm, Lão Chu không hề coi ông ta như một con cờ bị bỏ rơi. Tất nhiên, dù từ góc độ chỉ huy cuộc chiến này có hơi sơ suất một chút, nhưng nếu nhìn từ góc độ khác, nếu không phải vì Thường Mao đã cố gắng chặn đứng cuộc tấn công của bộ binh hạng nhẹ của Cao Li Quân ở phía bên trái, có lẽ đến khi Mã Tam Bảo đến nơi thì cuộc chiến đã kết thúc rồi. Nếu Quân Minh bị đẩy vào cảng mà không thể duy trì tuyến phòng thủ, thì không chỉ đội tàu không thể vào cảng để vận chuyển bộ binh mà ngay cả việc bắn pháo cũng sẽ rất khó khăn. Nếu hai bên xảy ra trận chiến quy mô lớn, thì sẽ không thể phân biệt được phe nào là kẻ thù nữa.

Nghe Mã Tam Bảo kể lại, Thường Mao cũng cảm thấy rất xúc động:

“Quan Mã, nếu Hoàng thượng coi trọng cuộc chiến này đến thế, chúng ta tất nhiên phải nỗ lực hết sức để không phụ lòng ân huệ của Ngài. Hôm nay, mặc dù cuộc chiến đầy rủi ro, nhưng cuối cùng chúng ta cũng đã bảo vệ được cảng Busan. Tiếp theo, chúng ta không chỉ cần giữ vững cảng Busan mà còn phải chủ động tấn công, để cho Cao Lệ biết rõ sức mạnh của chúng ta, khiến cho Lý Phương Viễn không thể quay đầu về phía bắc.”

Nghe vậy, ánh mắt của Mã Tam Bảo lóe lên một tia lo lắng… Không biết kẻ đen tối kia có bị thổi bay não không nhỉ…

“Lời nói của Quốc công Zheng rất đúng. Tuy nhiên, trước khi tiến hành cuộc tấn công chủ động, chúng ta vẫn cần lập kế hoạ

“Vì vậy, việc tăng cường các công sự phòng thủ và chuẩn bị đầy đủ vật tư, lực lượng để phản công là những nhiệm vụ cấp bách hiện nay.”

Thường Mao gật đầu đồng ý, rồi đổi giọng nói, giọng điệu trở nên lo ngại hơn: “Thực sự, Cao Li Quân rất khôn ngoan và thay đổi thường xuyên, chúng ta không thể không cảnh giác. Tuy nhiên, hiện tại lực lượng của chúng ta có hạn, và tình trạng của các chiến hạm cũng không tốt lắm; nếu vội vàng tấn công, e rằng sẽ khó đạt được kết quả mong muốn. Không biết Quan gia có kế hoạch nào hay không?”

Mã Tam Bảo suy nghĩ một lát, rồi từ từ nói: “Không dám nói là kế hoạch tuyệt vời, nhưng có một biện pháp có thể thử xem. Chúng ta có thể lợi dụng bóng đêm để cử các đội quân tinh nhuệ đi trên những con thuyền nhỏ, tiến gần theo đường bờ biển, và gây ra ách tắc cũng như phá hủy các tuyến đường cung cấp cho Cao Li Quân. Như vậy, vừa có thể tiêu hao nguồn lực của họ, vừa làm giảm sút tinh thần chiến đấu của họ, tạo điều kiện thuận lợi cho các cuộc tấn công sau này.”

Thường Mao nghe vậy mắt sáng lên, vỗ tay nói: “Kế hoạch này thật tuyệt! Vừa có thể gây rắc rối cho địch mà không cần sử dụng lực lượng chính, vừa có thể dần dần làm yếu đi sức mạnh chiến đấu của họ.”

Sau đó, hai người tiếp tục thảo luận về các vấn đề liên quan đến chiến thuật triển khai và sắp xếp lực lượng.

Như vậy, Thường Mao – người đang đẫm máu – vẫn phải mang trên người bộ giáp nặng nề; mãi khi mồ hôi trên người đã khô hẳn, anh mới tháo bỏ giáp và vào trong lều kín để lau người bằng khăn khô. Anh thậm chí không dám tắm; bởi vì ông cha anh đã từng chết vì bệnh do việc tháo giáp gây ra, và anh luôn ghi nhớ bài học đó.

Còn tại Kinh Đô, Lý Thành Quý sau khi biết tin Lý Phương Viễn bị thất bại ở Busan, khuôn mặt anh trở nên nghiêm nghị hơn. Rất nhanh chóng, các tướng lĩnh thân cận và thành viên nhóm cố vấn của Lý Thành Quý đã tập trung lại trong cung điện.

Lý Thành Quý nhìn quanh mọi người, từ từ nói: “Hôm nay tôi triệu tập mọi người đến đây để thảo luận về cách đối phó với tình hình chiến sự hiện tại. Thất bại của Ngũ ca ở Busan đã khiến tuyến phía Nam rơi vào thế bất lợi.”

Một quan lại dưới trướng nói: “Dù sao thì Quân Minh cũng chỉ là những kẻ ngoại bang; họ thiếu nền tảng vững chắc trong nước chúng ta. Nếu triều đình có thể kích động người dân tự nguyện kháng cự, chắc chắn sẽ có thể đánh bại được Quân Minh.”

Ừm, ý tưởng đó khá hay đấy.

Nhưng thực tế là, cũng giống như Đại Minh, vào thời điểm này, dân trí của người dân Cao Lệ vẫn chưa được nâng cao; đồng thời, đối với người dân bình thường mà nói, các mâu thuẫn chưa trở nên quá gay gắt, hoặc có thể nói họ không cần phải thông qua cuộc nổi dậy để sinh tồn. Dù là gia tộc Vương hay gia tộc Lý lên ngôi vua Cao Lệ, họ vẫn có cái ăn để sống.

Vì vậy, người dân thực sự không có thái độ rõ ràng đối với tình hình hiện tại; những người có thể kích động người dân ở địa phương chính là các lãnh chúa địa phương và các quan lại học giả.

Hầu hết những tầng lớp này – những người thực sự kiểm soát địa phương và quyền lực trong nước Cao Lệ – đều phản đối Lý Thành Quý.

Lý Thành Quý dựa vào binh lính từ tầng lớp nông dân, các nhóm tướng lĩnh quân sự có công lao, cùng với một số quan lại học giả mới nổi. Nhờ những tầng lớp này, ông ta có thể sử dụng vũ lực để đe dọa các khu vực xung quanh và kiềm chế giới quý tộc cũ ở kinh đô, nhưng lại không thể thực sự ảnh hưởng sâu rộng đến các địa phương.

Vì vậy, nếu thực sự muốn kích động người dân ở địa phương, thì rất có thể sẽ gặp phải những tác động tiêu cực. Bởi vì các lãnh chúa và quan lại học giả chắc chắn sẽ vì lợi ích riêng mà tuyên truyền rằng Quân Minh là vị vua đến để giúp họ phục hồi đất nước… Mặc dù thực tế cũng đúng là như vậy.

Dù sao đi nữa, đối với Lý Thành Quý mà nói, đây đều là những tin tức xấu. Vì vậy, vẫn chỉ có thể giải quyết bằng biện pháp quân sự.

Nhưng hiện tại, Lý Thành Quý đã không còn nhiều lực lượng quân sự linh hoạt nữa. Ông ta đã biết rõ chi tiết về sự việc ở cảng Busan ở tuyến nam: trong hạm đội của Quân Minh đã xuất hiện hai con “quái vật”!

Đúng vậy, trong mắt người dân Cao Lệ, các tàu chiến buồm chính là những con “quái vật” thực sự! Thân tàu cao lớn gấp hàng trăm lần so với những con thuyền nhỏ bé của hải quân Cao Lệ, và trên đó được trang bị hàng trăm khẩu pháo hạng nặng. Hàng trăm khẩu pháo hạng nặng có nghĩa là những “bệ pháo di động” không thể không được coi là mối đe dọa lớn. Chỉ cần những con tàu chiến này ở trong phạm vi bốn năm dặm, mọi sinh vật sống đều sẽ bị tiêu diệt ngay lập tức.

Vì vậy, chỉ cần hai con “quái vật” này bảo vệ cảng Busan, thì hiện tại cơ bản không có khả năng nào khiến cảng này bị chiếm đóng được.

Quân Minh thực tế đã nằm ở vị trí không thể bị đánh bại. Trừ khi Cao Li Quân sẵn lòng hy sinh mạng người để kiểm tra xem kho đạn của Quân Minh có đủ hay không, nhưng rõ ràng Cao Li Quân không dám liều lĩnh làm vậy. Dù sao thì trong hạm đội của Quân Minh cũng có quá nhiều con tàu; ai cũng không thể chắc chắn được rằng có bao nhiêu chiếc trong số đó được dùng riêng để chứa đạn pháo và thuốc súng.

Sau khi những lời nói không chắc chắn kia kết thúc, Trịnh Đạo Truyền là người đầu tiên lên tiếng. Anh ta cau mày và nói một cách nghiêm túc: “Thưa Hoàng gia, tình hình hiện tại thực sự rất nghiêm trọng. Quân Minh có trang bị tốt, vũ khí mạnh mẽ; việc đối đầu trực diện e rằng không phải là lựa chọn tốt nhất. Tôi cho rằng chúng ta nên áp dụng chiến lược chia rẽ và phân hóa đối thủ, đồng thời tìm cách nhận được sự hỗ trợ từ bộ lạc Nguy Lang Hà trên phương diện ngoại giao, nhằm tạo ra tình hình bao vây chiến lược đối với Quân Minh.”

Nghe xong, Nam Nhân lắc đầu và phản bác: “Chiến lược của ông Trịnh rất tốt, nhưng việc thực hiện nó rất khó khăn và mất nhiều thời gian. Dù sao thì bộ lạc Nguy Lang Hà cũng đã quen với việc thay đổi phe phái; trong khi Quân Minh đang tiến công mạnh mẽ, chúng ta không thể chờ đợi được. Tôi vẫn cho rằng chúng ta nên tập trung lực lượng mạnh vào những điểm then chốt để gây tổn thất nặng nề cho Quân Minh, chẳng hạn như tổ chức các cuộc tấn công bất ngờ dựa trên địa hình quen thuộc. Mặt khác, chúng ta cũng nên tìm cách đàm phán hòa bình với Quân Minh để giảm bớt áp lực và tranh thủ thời gian cho cuộc phản công.”

Triệu Tuấn tiếp tục lên tiếng, anh ta tỏ ra cẩn thận hơn: “Ý kiến của hai vị quý ông đều rất có giá trị, nhưng tôi cho rằng chúng ta cần xem xét một vấn đề thực tế hơn: chúng ta không còn nhiều nguồn lực nữa. Ngoài lực lượng quân sự, mùa đông sắp đến, lương thực cũng bắt đầu khan hiếm; gánh nặng của người dân ngày càng lớn. Chúng ta phải đảm bảo rằng mọi nguồn lực đều được sử dụng một cách hiệu quả, vừa hỗ trợ các hoạt động chiến đấu ở tiền tuyến, vừa duy trì sự ổn định ở hậu phương. Nếu không, căn cứ chính của chúng ta cũng sẽ gặp nguy hiểm. Hiện nay, rất nhiều người dân ở kinh thành đang thiếu củi và lương thực gần cạn; nếu điều kiện cho phép, chúng ta nên tiến hành một số giao dịch thương mại với các lãnh chúa bảo vệ đảo Kyushu của Nhật Bản. Dù Quân Minh đang kiểm soát khu v

Nghe những lời này, Trịnh Đạo Truyền gật đầu đồng ý với một số quan điểm được nêu ra: “Lời nhắc nhở của ngài Triệu thực sự rất quan trọng; việc bảo đảm hậu cần chính là yếu tố then chốt để giành chiến thắng trong cuộc chiến này. Tuy nhiên, tôi cho rằng khi tăng cường công tác nội chính, chúng ta cũng không được xem thường tầm quan trọng của thông tin tình báo. Trong những trận chiến vừa qua, thực tế chúng ta vẫn chưa hiểu rõ lắm về Quân Minh. Vì Quân Minh đã xâm nhập sâu vào miền Bắc, nên các điệp viên của chúng ta ở khắp nơi cần phải hoạt động một cách kín đáo.”

“Tất cả những điều này đều quan trọng… nhưng cũng có thể không quan trọng,” Nam Nhân tiếp tục nói: “Nhưng yếu tố then chốt vẫn nằm ở việc phản công quân sự một cách hiệu quả. Chỉ khi Quân Minh cảm nhận được mối đe dọa thực sự, họ mới có thể xem xét đến khả năng đàm phán. Và thành công của cuộc đàm phán cũng sẽ giúp chúng ta giành được thời gian quý báu để phục hồi, sau đó kết hợp với các lực lượng khác, chúng ta mới thực sự có thể đảm bảo sự ổn định.”

Nghe những lời khuyên của mọi người, vẻ mặt của Lý Thành Quý dần trở nên thoải mái hơn. Anh ta đã có thể đứng dậy và nói một cách quyết đoán: “Các ý kiến của mọi người đều rất tốt, nhưng bản vương nhất định phải tự mình tham gia chiến đấu.”

Lời nói của Lý Thành Quý như một tảng đá nặng rơi xuống đất, khiến không khí trong cung điện lập tức trở nên im lặng. Trong đầu các nhà chiến lược và tướng lĩnh, chỉ có một suy nghĩ duy nhất: Liệu thể trạng của Lý Thành Quý có đủ sức chịu đựng được không? Dù sao thì, vụ ngã ngựa đột ngột lần trước cũng đã khiến cho người luôn mạnh mẽ như Lý Thành Quý suy yếu đi rất nhiều.

Anh ta từ từ đứng dậy, bước đi vững vàng về phía giữa đại sảnh, ánh mắt quan sát từng vị tướng lĩnh và nhà chiến lược có mặt ở đó. “Quân đội của Quân Minh ở miền Nam chỉ là những mối đe dọa nhỏ bé mà thôi. Dù lần này Lão Ngũ không thể chiếm được Busan, nhưng anh ta cũng đã làm cho Quân Minh phải đau đớn. Tiếp theo, chỉ cần giữ lại hai mươi nghìn binh sĩ để đối đầu với quân đội của Quân Minh ở Busan là đủ; phần còn lại có thể rút về.”

“Cùng với những binh sĩ được huy động từ khắp cả nước trong thời gian này, đến lúc đó, chúng ta sẽ có hơn một trăm nghìn người.”

“Cuộc chiến này liên quan đến tương lai của Cao Lệ; chúng ta tuyệt đối không thể ngồi yên chờ đợi thất bại, càng không thể để số phận của đất nước phụ thuộc vào lòng thương hại của người khác. Chỉ có b

Anh ta dừng lại một chút, rồi tiếp tục nói: “Những gì các người vừa nói cũng đều có lý.”

Nói đến đây, ánh mắt của Lý Thành Quý trở nên quyết tâm hơn bao giờ hết: “Ta quyết định, từ hôm nay trở đi sẽ tổ chức việc chuẩn bị quân sự. Khi quân đội ở phía nam trở về và được nghỉ ngơi một thời gian, vào mùa xuân, ta sẽ tự mình dẫn đại quân tiến về phía bắc để đối đầu quyết chiến với Quân Minh. Đồng thời, ta ra lệnh cho các tướng lĩnh ở các nơi tăng cường phòng thủ, đảm bảo an ninh cho hậu phương và cung cấp vật tư cho quân đội ở tiền tuyến. Ngoài ra, ngay lập tức phái sứ giả đến khu vực Nguy Lang Hà để xin sự hỗ trợ, nhằm tạo thành thế bao vây Quân Minh.”

Nghe vậy, tất cả các tướng lĩnh và nhà chiến lược đều tràn đầy ý chí, đứng dậy nhận lệnh.

Trịnh Đạo Truyền là người đầu tiên bày tỏ lòng trung thành: “Bệ hạ thông minh, chúng tôi sẽ nỗ lực hết sức để hỗ trợ bệ hạ đánh bại kẻ thù và khôi phục Cao Lệ!”

Nam Nhân và Triệu Tuấn cũng lần lượt bày tỏ quyết tâm tương tự.

Và với một mệnh lệnh của Lý Thành Quý, toàn bộ Cao Lệ bắt đầu cuộc vận động quân sự chưa từng có. Từ kinh đô đến các tỉnh, từ binh sĩ đến dân chúng, mọi người đều bị cuốn vào cuộc chiến này. Dân chúng ở các vùng xa xôi, mặc dù không phải đi vận chuyển vật tư như dân chúng ở khu vực xung quanh kinh đô, nhưng họ vẫn phải nộp lương thực của mình. Bởi vì khi đại quân di chuyển, lượng lương thực tiêu hao sẽ cao hơn nhiều so với khi họ ở yên.

Chính Lý Thành Quý cũng là người gương mẫu, thường xuyên kiểm tra quân đội và cổ vũ tinh thần binh sĩ, chuẩn bị cho trận chiến quyết định sắp tới. Sự hiện diện của Lý Thành Quý cũng đã phá vỡ hoàn toàn những tin đồn liên quan đến tình trạng sức khỏe của ông.

Hai tháng sau, cái lạnh khắc nghiệt nhất của mùa đông trên bán đảo Cao Lệ dần qua đi. Khi mùa đông lặng lẽ biến mất, ánh nắng ấm áp của mùa xuân bắt đầu chiếu rọi nhẹ nhàng lên mặt đất của bán đảo Cao Lệ, và mọi sinh vật đều bắt đầu hồi sinh.

Tuy nhiên, không khí trên mảnh đất này không hề trở nên nhẹ nhõm hơn do sự thay đổi của thời tiết, mà ngược lại còn trở nên nặng nề hơn vì trận chiến quyết định sắp diễn ra. Bên ngoài kinh đô, một đội quân lớn đang được tập trung. Hơn một trăm nghìn binh sĩ không được sắp xếp một cách ngăn nắp, nhưng những thanh kiếm, giáo, đao… vẫn lấp lánh ánh sáng

Dù sao đi nữa, khi có đến hàng vạn người, từ góc nhìn của một cá nhân trên mặt bằng phẳng, hiệu ứng thị giác tạo ra sẽ thật là vô tận.

Đây chính là đội quân được Lý Thành Quý huy động toàn lực cả nước để thành lập; họ sắp lên đường tiến về phía Bắc để đối đầu trong trận chiến quyết định với Quân Minh.

Trong số đó có Lữ đoàn Vệ binh Trái thuộc Quân đội Yixing được tái tổ chức từ hàng vạn cựu chiến binh, Lữ đoàn Vệ binh Phải hoàn chỉnh với quy mô ba vạn người, cùng với Lữ đoàn Thiên Niu Vệ có sức chiến đấu mạnh mẽ, và ba lữ đoàn khác là Tả Hữu Vệ, Thần Hổ Vệ và Hưng Vĩ Vệ – những lữ đoàn này đã trở về từ miền Nam.

Ừm, hai lữ đoàn Tả Hữu Vệ và Hưng Vĩ Vệ không phải là lực lượng trực thuộc trung thành của Lý Thành Quý, mà chỉ được sáp nhập vào đội quân; do đó sức chiến đấu của họ không mạnh lắm. Vì vậy, trong trận chiến ở Busan, ngoại trừ các binh sĩ bộ binh hạng nặng trong các lữ đoàn này, họ không phải chịu thiệt hại nghiêm trọng nào, và họ luôn được điều động ở phía bên phải.

Trái ngược với những trận chiến ác liệt ở phía trái và những cuộc giao tranh cam go của Lữ đoàn Kim Ngô Vệ ở giữa, hai lữ đoàn Tả Hữu Vệ và Hưng Vĩ Vệ ở phía bên phải chỉ đơn giản là đánh tránh với quân Mông Cổ một cách lơ là; cả hai bên đều không thực sự nỗ lực hết sức. Lý Thành Quý chỉ trả cho họ một khoản lương nhỏ để họ có cái ăn, chứ không yêu cầu họ phải chiến đấu đến cùng.

Còn Lữ đoàn Kim Ngô Vệ và Lữ đoàn Anh Dương Vệ, sau khi quyết định tạm thời từ bỏ ý định đánh bại hoàn toàn quân đội của Quân Minh ở miền Nam, họ cũng ở lại dưới sự chỉ huy của Lý Phương Viễn để tiếp tục đối đầu lâu dài với quân đội của Quân Minh tại Busan.

Lý Thành Quý đứng trên cao vọng, nhìn xuống đội quân này – đội quân mà ông sắp dẫn dắt đi đến một số phận chưa biết trước.

“Xuất quân!”

Các binh sĩ của Quân đội Yixing ngẩng thẳng ngực, cùng nhau hô vang: “Thề sẽ theo sát bên Hoàng đế đến cùng!”

Lữ đoàn Thiên Niu Vệ và Lữ đoàn Thần Hổ Vệ vẫn hô vang một cách hăng hái; còn hai lữ đoàn Tả Hữu Vệ và Hưng Vĩ Vệ thì có vẻ thiếu hứng thú hơn một chút.

Nhưng dù sao đi nữa, với tổng số sáu mươi nghìn người của Quân đội Yixing, cùng với bốn mươi nghìn người của các lữ đoàn Thiên Niu Vệ, Thần Hổ Vệ, Tả Hữu Vệ và Hưng Vĩ Vệ, tổng cộng mười mươi nghìn người – đó đã là lực lượng quân sự hùng mạnh nhất mà Cao Lệ có thể huy động được.

Nếu cộng thêm năm mươi

Những người phụ nữ bất lực chỉ có thể nhìn họ ra đi, cầu nguyện trong im lặng, hy vọng rằng chồng hoặc con trai mình sẽ Bình An trở về… Hoặc là mong rằng mình có thể sống đến khi xuân về.

Theo thời gian trôi qua, đại quân dần tiến gần đến Bình Nhưỡng.

Không khí tràn ngập không khí căng thẳng; mọi người đều biết rằng trận chiến quyết định này sẽ định đoạt Cao Lệ và số phận của từng cá nhân.

Lý Thành Quý đứng trước lều trại chính, nhìn về phía những tòa tháp Bình Nhưỡng mờ ảo trong xa xôi, lòng anh vừa tràn ngập niềm hào hứng, vừa ẩn chứa một nỗi lo âu khó nhận ra.

Hai mươi tám năm trước, chính tại nơi này, ông đã đánh bại quân Khăn Đỏ.

Và trận chiến đó cũng chính là trận chiến giúp Lý Thành Quý trở nên nổi tiếng.

Cuối năm đó, hai trăm nghìn quân Khăn Đỏ đã vượt sông Yalu, xâm nhập vào lãnh thổ Cao Lệ, đánh bại kinh đô Kaiping của Cao Lệ và buộc Vua Cung Mín phải rời bỏ kinh thành.

Đến tháng Giêng năm Chính Thống thứ hai mươi hai, An Uy – viên chức quản lý quốc gia của Cao Lệ – cùng với Tướng Li Fangshi và chín vị tướng khác đã dẫn đầu hai trăm nghìn quân tiến công Kaiping. Lý Thành Quý cùng với hai nghìn binh sĩ đã xông pha từ cổng Đông Đại Môn, là những người đầu tiên leo lên thành phố và ghi lại chiến công vang dội.

Chính trận chiến đó đã giúp Lý Thành Quý được các nhà lãnh đạo cao cấp chú ý đến, và từ đó, ông đã từng bước tiến lên vị trí hiện tại.

Vậy liệu ông có thể tái hiện lại kỳ tích của ngày xưa không?

Trong lòng Lý Thành Quý, ông biết rằng những trận chiến sắp tới sẽ cực kỳ khốc liệt, nhưng ông tin chắc rằng mình vẫn có thể chiến thắng!

Dù đối thủ có là Lan Ngọc đi nữa!

Đó chính là sự tự tin của một danh tướng lớn; dù sao thì, trong suốt hơn hai nghìn năm lịch sử của bán đảo này, ông luôn nằm trong top ba những vị tướng xuất sắc nhất.

Tuy nhiên, sau một mùa đông, mặc dù Quân Minh đã được nghỉ ngơi tốt, tình hình thực tế vẫn chưa có nhiều thay đổi; tuyến đường tiếp tế phía sau họ vẫn không thể thông qua đường biển do băng giá.

Hơn nữa, những cuộc tấn công của người Nữ Chân vẫn chưa bao giờ ngừng lại.

Người Nữ Chân hiện nay mang trong mình một nỗi hận thù sâu sắc đối với Đại Minh.

Đôi khi, khi đoàn xe tiếp tế của Đại Minh đang di chuyển trong rừng, những cây thông bên đường lại “rào rào” bắn ra những mũi tên làm từ xương và đá.

Cộng thêm các vùng phía bắc bán đảo hiện đang nằm dưới sự cai trị tạm thời của Quân Minh, từ đầu tình hình cũng không mấy ổn định; những cuộc nổi dậy do các lực lượng quý tộc địa phương tổ chức hoặc do người dân tự phát tiến hành liên tục xảy ra. Vì vậy, Quân Minh buộc phải điều quân đóng giữ các thành phố để bảo đảm an toàn cho tuyến đường tiếp tế và ổn định tình hình địa phương.

Chính vì thế, số lượng quân đội của Quân Minh tập trung tại thành phố Bình Nhưỡng vào lúc này không tăng nhiều so với trước khi mùa đông đến. Bởi vì trước đó họ chỉ tập trung vào việc tấn công mạnh mẽ, khiến cho hậu phương trở nên rất yếu kém; vì vậy, những đội quân từ miền Bắc sau khi qua sông đều được điều động để đối phó với các cuộc nổi dậy địa phương.

Tuy nhiên, cũng có tin tốt là sau khi các lực lượng nổi dậy bị đánh bại, Quân Minh--, với danh nghĩa là người hỗ trợ gia tộc vua Cao Lệ trong nỗ lực khôi phục quốc gia, đã nhận được sự ủng hộ của đại đa số các quý tộc và sĩ phu. Hơn nữa, do quân đội của họ có kỷ luật nghiêm ngặt và không áp đặt việc thu thuế lúa gạo bắt buộc lên người dân như Lý Thành Quý đã làm, nên người dân cũng chỉ cảm thấy sợ hãi một cách tự nhiên mà thôi, không hề có ác cảm gì đối với Quân Minh. Vì vậy, các cuộc nổi dậy gần như không còn nữa, chỉ còn lại một vài trường hợp lẻ tẻ mà thôi.

Khi đêm xuống, đại quân dựng trại bên ngoài thành phố Bình Nhưỡng. Những ngọn lửa trại le lói, chiếu sáng khuôn mặt của các binh sĩ Cao Lệ. Một số binh sĩ còn rất trẻ, mới chỉ hơn mười tuổi; một số khác thì đã lớn tuổi hơn, khoảng hơn bốn mươi tuổi. Trong thời điểm này, bán đảo Cao Lệ đang trải qua những biến đổi lớn về địa lý chính trị, những mâu thuẫn nội bộ gia tăng, cùng với các thiên tai xảy ra thường xuyên, nên tuổi thọ trung bình của con người ở đây cũng chỉ khoảng bốn mươi tuổi mà thôi.

Họ ngồi lại với nhau, kiên nhẫn chịu đựng cảm giác đói khát và trò chuyện về quê hương, người thân, đồng thời cũng bày tỏ nỗi sợ hãi trước cuộc chiến sắp tới. Lý do họ phải chịu đói là bởi vì lương thực trong quân đội thực sự không đủ dùng. Quốc gia Cao Lệ này quá yếu kém; ngay cả đối với đại quốc Đại Minh, việc triển khai một đội quân lớn như vậy cũng đòi hỏi sự nỗ lực lớn lao. Thực tế, Lý Thành Quý cũng không có cách nào khác.

Nếu anh ta không chủ động tấn công trước, thì đến khi mùa xuân Quân Minh đến và mọi thứ được chuẩn bị xong, tình hình sẽ càng trở nên bất lợi hơn nữa.

Vì vậy, thay vì để kẻ địch quét sạch mình, thà rằng khi vẫn còn sức chiến đấu, hãy nhanh chóng dốc hết sức lực để đối đầu với họ.

Dù sao thì, xét về quy mô lực lượng, hai bên cũng không khác biệt nhiều; thậm chí có thể nói rằng Cao Li Quân về mặt số lượng quân sĩ còn giữ ưu thế hơn nữa.

Tất nhiên, về mặt chất lượng thì lại không như vậy; bởi vì trong số đó có một số đội quân mới được tái tổ chức, và chất lượng của một số đội quân khác thực sự đáng lo ngại, chẳng hạn như những đội quân trở về từ phía nam.

Các chiến binh đều tự truyền cảm hứng cho mình, chuẩn bị đối mặt với cuộc chiến sinh tử vào lúc bình minh.

Và vào lúc này, bên trong thành phố Bình Nhưỡng, Quân Minh cũng đang tích cực chuẩn bị cho cuộc chiến sắp tới.

Lan Ngọc, Chu Hùng Anh và Trần Thái Tổ đều đang nghĩ về trận chiến ngày mai, và cũng đều không thể ngủ ngon được.