Vào lúc hoàng hôn buông xuống, Chu Nguyên Chương cuối cùng cũng trở về từ núi Chung Sơn. Khi đi, ông ta cưỡi ngựa; khi trở về, thì đi xe. Nhưng sau một ngày dài vất vả, bước chân của Chu Nguyên Chương dù vẫn vững vàng, nhưng vẫn lộ ra vẻ mệt mỏi khó nhận ra.

Khi bước vào cung thành, Chu Nguyên Chương dừng lại một chút dưới cổng Phụng Thiên, ông ta nhẹ nhàng quay đầu về phía sau, như thể muốn nhìn lại, nhưng rồi cuối cùng cũng không quay đầu.

Thực ra, Chu Nguyên Chương không chỉ cảm thấy những vị quan tài ba bên mình đang dần suy yếu, mà cả những người anh em cũ đã được phong làm công tước, dường như cũng đang cách xa ông ta ngày càng nhiều.

“Có lẽ, nên tìm thời gian gặp gỡ các anh em một lần nữa,” Chu Nguyên Chương nghĩ thế.

Những chiếc đèn cung màu đỏ tối lay động, bóng dáng của ông ta trên con đường dài trong cung thành càng trở nên cô đơn, cho đến khi được ánh sáng ấm áp của cung Khôn Ninh tiếp đón.

Cánh cửa cung từ từ mở ra, Hoàng hậu Mã bước ra ngoài, được các cung nữ hỗ trợ. Ánh mắt của bà ta hiện rõ vẻ lo lắng.

“Ho… ho…”

“Nhanh vào đi, tôi đã nói rồi, bạn vẫn chưa hồi phục hoàn toàn, đừng ra đây đón tôi, sẽ bị gió làm sao đấy.”

Bóng đêm dần đặc lại, nhưng ánh sáng trong cung Khôn Ninh lại càng trở nên rõ ràng hơn.

Chu Nguyên Chương và Hoàng hậu Mã ngồi đối diện nhau, bóng dáng của hai người in dài trên rèm cửa sổ.

Sau khi kể về những việc xảy ra hôm nay, ánh mắt của Chu Nguyên Chương lướt qua một vẻ phức tạp: “Em gái yêu, vẫn còn rất nhiều điều mà chúng ta chưa hỏi Đại Tôn.”

Hoàng hậu Mã hiểu rõ rằng gần đây, Chu Nguyên Chương luôn suy nghĩ về “cuộc đời trước” của mình.

Đại Tôn nói rằng ông ta đã chết vì uống rượu trong kiếp trước. Giờ thì thật tuyệt vời, trước đây dù Hoàng hậu Mã có khuyên gì đi nữa cũng vô ích, ông ta luôn nói “Tôi sai rồi, nhưng lần sau tôi sẽ tiếp tục uống”. Nhưng kể từ khi biết chuyện này, Chu Nguyên Chương giờ đây không uống một giọt rượu nào nữa, ngay cả khi Tương Hòa và Từ Đạt đến khuyên, ông ta cũng không nghe.

Hoàng hậu Mã nhẹ nhàng gật đầu, an ủi: “Trọng Bát, còn rất nhiều thời gian phía trước, chuyện của Đại Tôn, chúng ta luôn có cơ hội để hỏi.”

Lời nói của bà ta như làn gió xuân thổi qua khuôn mặt, mang lại sự bình yên và an ủi.

Chu Nguyên Chương gật đầu, nhưng dường như nhớ đến điều gì đó, ông ta nói với vẻ ngưỡng mộ: “Đại Tôn nói rằng ông ta đã mở ra m

Nữ hoàng Mã nghe vậy trước tiên là giật mình, sau đó niềm vui hiện rõ trên khuôn mặt: “Đây thực sự là chuyện may mắn lớn! Cháu trai ta có tài năng như vậy, quả là phúc lành cho gia đình chúng ta.”

Trong niềm vui và ngạc nhiên ấy, đôi lông mày bà lại hơi nhíu lại, bộc lộ ra sự lo lắng về tình hình của cháu trai mình.

Tuy nhiên, chưa kịp trách móc Chu Nguyên Chương rằng tại sao không mang thêm nhiều đồ tốt đến đây hơn, Chu Nguyên Chương đã bắt đầu nói về một việc khác.

“Chuyện về con dấu trống này, cô có biết không?”

Nữ hoàng Mã lắc đầu. Vì hai người có phân công rõ ràng trong việc quản lý triều đình: Chu Nguyên Chương phụ trách các việc bên ngoài cung điện, còn nữ hoàng Mã lo việc bên trong. Dù đôi khi gặp phải những vấn đề liên quan đến triều đình, nữ hoàng Mã cũng chỉ khuyên nhủ Chu Nguyên Chương, nhưng không thường xuyên theo dõi những chuyện bên ngoài.

Chu Nguyên Chương đã giải thích chi tiết về chuyện con dấu trống cho nữ hoàng Mã nghe.

Nghe xong, nữ hoàng Mã cũng rất sốc. Mặc dù bà sống trong cung điện, nhưng bà không giống những phi tần bình thường; bà có tầm nhìn chính trị rất sâu sắc. Làm sao bà có thể không biết tính chất nghiêm trọng của chuyện con dấu trống này?

Trong ánh mắt Chu Nguyên Chương lóe lên một tia lạnh lùng: “Các quan lại dám liều lĩnh đến thế, coi việc che giấu sự thật là chuyện bình thường! Hừ, họ đang nghĩ rằng ta là một vị vua ngu dốt à?”

Nữ hoàng Mã trong lòng thấy lo lắng, sợ rằng Chu Nguyên Chương sẽ nổi giận và trừng phạt họ một cách quyết liệt.

Tuy nhiên, những lời tiếp theo của Chu Nguyên Chương lại khiến bà hơi yên tâm.

“Ta không định giết ai đâu; việc giết người chỉ khiến cháu trai ta gặp rắc rối thôi.”

Chu Nguyên Chương chỉ nói: “Cháu trai ta nói rằng anh ấy có cách để mang những vật phẩm có thể giải quyết vấn đề liên lạc từ xa đến đây.”

“Trọng Bát… Cháu trai ta thực sự có thể giải quyết được chuyện con dấu trống này sao?”

Nữ hoàng Mã không nhịn được mà hỏi nhỏ, giọng nói đầy lo lắng cho cháu trai mình.

Không phải bà nghi ngờ gì cả; thực ra, với tư cách là người trực tiếp hưởng lợi từ loại thuốc cứu mạng mà cháu trai mình tìm được, nữ hoàng Mã đã tin chắc vào việc này rồi. Chỉ là bà hơi lo lắng mà thôi.

Dù sao, lần trước khi cháu trai mình tìm được loại thuốc cứu mạng cho bà, đã phải trả một cái giá rất đắt. Lần này, để tìm những vật phẩm có thể giải quyết vấn đề liên lạc từ xa cho Chu Nguyên Chương, không biết lại phải trả giá bằng cái gì nữa đây…

Đại Tôn ở phía bên kia thực sự đang gặp rất nhiều khó khăn.

Chu Nguyên Chương gật đầu nhẹ và nói: “Đại Tôn có tài năng xuất chúng, không giống ai cả; chúng ta tin rằng anh ấy chắc chắn sẽ thành công.”

Giọng nói của Chu Nguyên Chương tràn đầy niềm tin vào Đại Tôn, cũng lẫn một chút… tự hào.

Nghe vậy, Nữ hoàng Mã trong lòng cũng thấy yên tâm hơn một chút.

Bà biết rằng Đại Tôn luôn là niềm tự hào của Chu Nguyên Chương, và những sự việc gần đây càng chứng minh điều đó. Nếu Đại Tôn thực sự có thể giải quyết được vấn đề này, thì đó sẽ là một điều may mắn lớn cho Đại Minh. Chắc chắn trong quá trình đó, Đại Tôn cũng sẽ cẩn thận trước những nguy hiểm tiềm ẩn.

Hai người im lặng một lát, sau đó Nữ hoàng Mã lại nhẹ nhàng nói: “Trọng Bát ạ, Đại Tôn đang ở phía bên kia để bảo vệ Âm Dương Khí Hải; có lẽ anh ấy cũng sẽ bị người khác ganh tị. Chúng ta có nên hỗ trợ Đại Tôn nhiều hơn nữa không?”

Chu Nguyên Chương thở dài nhẹ: “Em nói rất đúng, tôi cũng nghĩ vậy. Nhưng vì Đại Tôn đang ở phía bên kia, môi trường ở đó chắc chắn khác biệt so với ở đây. Chúng ta muốn hỗ trợ anh ấy, nhưng lại không biết phải bắt đầu từ đâu… Có lẽ lần sau nên hỏi trực tiếp Đại Tôn mới được.”

Nữ hoàng Mã nhẹ nhàng nắm lấy tay Chu Nguyên Chương và nói: “Không giết người cũng là điều tốt; việc giết chóc quá nhiều sẽ dễ gây ra hậu quả xấu. Sau khi con trai tôi bị bệnh nặng lần này, tôi muốn chọn một vị sư để hộ tống các con, để họ giảng kinh và cầu phúc.”

Chu Nguyên Chương cũng đồng ý với ý kiến này.

“Chúng ta sẽ ngay lập tức sai Bộ Lễ Thượng thư Lưu Trung Chất đi lo liệu việc này.”

Trước đó, khi Nữ hoàng Mã bị bệnh nặng, Chu Nguyên Chương đã ban hành sắc lệnh, yêu cầu các con trai của mình – những người đã được phong làm quan và đang sống ở các nơi xa xôi – trở về kinh đô.

—————

Bên ngoài bức tường cung điện, tiếng xe ngựa dần vang lên; đó là Vương Yên Trần Thái Tổ đang từ Bắc Kinh xa xôi đến đây.

Trong chiếc xe ngựa, không khí quá nóng; Trần Thái Tổ cảm thấy ngột ngạt. Anh mở rèm lên và nhìn ra ngoài, thấy bức tường cung điện cao vút, mái nhà uốn lượn như đôi cánh.

Khi xe chuẩn bị vào cung, bỗng nhiên họ nhìn thấy một nhóm sư sãi đang tập trung bên cạnh đường; họ hoặc là đang nhắm mắt nghỉ ngơi, hoặc là đang thì thầm đọc kinh, dường như đang chờ đợi điều gì đó.

Khi những vị sư sãi này nhìn thấy đoàn người của Trần Thái Tổ đến, họ đều chắp tay

Vì sắp phải vào cung tham dự bữa tiệc với quy mô rất lớn, lại thêm những tin đồn mà anh ta nghe được, nên lúc này Trần Thái Tổ không khỏi lo lắng và không quá chú ý đến sự xuất hiện của những vị sư này; anh chỉ gật đầu chào hỏi một cách qua loa rồi muốn tiếp tục đi.

Tuy nhiên, ngay khi anh bước xuống xe và chuẩn bị bước vào cổng cung, bỗng nhiên có tiếng gọi vang lên từ phía sau: “Hoàng tử Yến, xin dừng lại một chút!”

Trần Thái Tổ quay đầu nhìn lại những vị sư kia; trong số họ, vị sư đã gọi tên anh thực sự rất nổi bật: người đó có thân hình hơi mập mạp, khuôn mặt hiền lành, và đôi mắt hình tam giác toát lên vẻ thông minh phi thường.

Trần Thái Tổ quay người lại, thấy vị sư oai nghiêm kia đã nhanh chóng bước đến gần anh.

Vị sư mỉm cười, chắp hai tay và nói: “Tên tôi là Đạo Duyên. Nếu Hoàng tử Yến không từ chối, tôi rất mong được phục vụ bên cạnh ngài, cầu nguyện và giảng kinh cho ngài.”

Trần Thái Tổ nhướng mày, cảm thấy hơi ngạc nhiên trước lời đề nghị bất ngờ này. Anh nhìn kỹ Đạo Duyên một lượt và thấy người này không giống những người bình thường, lòng liền sinh ra sự tò mò.

Lúc này, Đạo Duyên lại thấp giọng nói: “Tôi còn có một món quà nhỏ để dâng lên Hoàng tử Yến.”

“Ồ? Đó là cái gì?” Trần Thái Tổ hỏi.

Đạo Duyên cười một cách bí ẩn, nháy mắt và nói nhỏ: “Một chiếc mũ trắng.”

Nghe vậy, Trần Thái Tổ bỗng nhiên ngẩn ngơ.

Anh nhìn chằm chằm vào Đạo Duyên, như thể muốn đọc ra điều gì đó từ ánh mắt của người đó.

Nhưng Đạo Duyên chỉ đứng đó mỉm cười; gió bên ngoài cổng cung thổi nhẹ, làm bay lên góc áo của Trần Thái Tổ và cũng làm lay động chiếc áo sư của Đạo Duyên.

Trần Thái Tổ im lặng một lúc rồi nói: “Cậu hãy đợi tôi ở đây, bên trong xe ngựa nhé.”

Và Trần Thái Tổ, người đang vội vàng bước vào cung, thì không hề biết rằng bữa tiệc mà anh sắp tham gia sẽ gây ra những sóng gió gì.