Sự sụp đổ của thành Hàm Tử giống như một tảng đá lớn rơi xuống mặt hồ yên bình, gây ra những con sóng lan truyền nhanh chóng đến vùng phía đông Sách Hợp Đài Hãn Quốc.

Cần biết rằng, phía tây bắc của thành Hàm Tử chính là thành Túlán – cũng là một thực thể độc lập – và còn xa hơn nữa là lãnh thổ của vùng đông Sách Hợp Đài Hãn Quốc. Thành Hàm Tử và thành Túlán đóng vai trò như một vùng đệm giữa Sách Hợp Đài Hãn Quốc và Đại Minh, vị trí này vô cùng nhạy cảm; hơn nữa, khoảng cách giữa hai thành phố cũng không quá xa. Lý do Quân Minh phải tiến hành cuộc tấn công bất ngờ từ hướng khác chính là để ngăn chặn khả năng quân đội của họ buộc phải chạy trốn về phía thành Túlán hoặc vùng đông Sách Hợp Đài Hãn Quốc trong tình huống bế tắc; nếu để họ trốn thoát rồi mới truy đuổi thì sẽ rất phiền phức.

Vậy ai có thể chắc chắn rằng sau khi chiếm được thành Hàm Tử, Quân Minh sẽ không tiếp tục tấn công thành Túlán – nơi mà người Uighur đang kiểm soát – cách đó hàng trăm dặm? Nếu người Uighur cũng thất bại, thì lực lượng kỵ binh sắt của Quân Minh sẽ đẩy lãnh thổ của Đại Minh đến gần ranh giới với vùng đông Sách Hợp Đài Hãn Quốc.

Những tin tức này, như thể đã có cánh, đã bay qua sa mạc và các ốc đảo xanh của Túlán, và cuối cùng đã đến được cung điện ở thủ đô Beshbalik của vùng đông Sách Hợp Đài Hãn Quốc.

Đại hãn Heiruhuo ngồi trên ngai vàng được trang trí đầy đá quý; ánh mắt ông ta lấp lánh vẻ lo lắng. Theo quan điểm của ông, cuộc viễn chinh này của Quân Minh không chỉ là để chiếm đóng Hàm Tử, mà còn là một thông điệp cảnh báo đối với các quốc gia ở Tây Vực.

Thực tế, lịch sử của vùng đông Sách Hợp Đài Hãn Quốc từ khi được thành lập cho đến thời kỳ thịnh vượng rồi sau đó suy tàn chỉ kéo dài trong vài chục năm mà thôi. Đây không phải là một quốc gia có lịch sử lâu đời. Vào giai đoạn cuối của triều đại này, trung tâm chính trị của vùng đông Sách Hợp Đài Hãn Quốc đã được chuyển từ phía nam và phía bắc dãy núi Tianshan sang vùng đất phù thuận ở khu vực Hè Zhong. Về mặt địa lý, Hè Zhong luôn là nơi mà các bá tướng tranh giành quyền lực; nó giống như “nền tảng của sự thống trị” ở Trung Á, nơi mà ai chiếm giữ được vùng đất này – với nguồn nước dồi dào, đất đai màu mỡ – thì người đó sẽ có thể kiểm soát toàn bộ Trung Á và thậm chí cả Tây Á.

Sau khi vùng đông Sách Hợp Đài Hãn Quốc bị chia cắt, các bộ lạc Mông Cổ ở dãy núi Tianshan, vốn giữ gìn truyền thống Mông Cổ, đã hỗ trợ những người có dòng máu của gia tộc vàng để cùng nhau thành lập vùng đông Sách Hợp Đài Hãn Quốc. Ban đầu, vùng đất này trải dài từ Luntai về phía đông

Và trong trận chiến tại Long Vân, cũng chính là năm mà Trần Thái Tổ ra đời, Đông Sách Hợp Đài Hãn Quốc đã tiến hành hai cuộc chinh phục về phía tây, đánh bại Samarkand và hoàn toàn chiếm giữ khu vực Hồ Trung, khiến lãnh thổ của Đông Sách Hợp Đài Hãn Quốc mở rộng về phía tây đến các vùng như dãy núi Hindu Kush ở Afghanistan.

Tuy nhiên, niềm vui không kéo dài lâu. Bởi vì Đông Sách Hợp Đài Hãn Quốc là một liên minh chính trị lỏng lẻo được thành lập từ các bộ lạc Mông Cổ làm nền tảng, cùng với sự tham gia của các dân tộc khác ở Tây Vực; cấu trúc bộ lạc bên trong rất phức tạp và có nhiều mâu thuẫn. Người đứng đầu liên minh này được bộ lạc Duglat hỗ trợ để lên ngôi. Nhưng do những hạn chế đối với bộ lạc Duglat, những xung đột gay gắt đã nổ ra, dẫn đến việc bộ lạc này nổi loạn và giết hại các thành viên trong gia đình người đứng đầu liên minh. Chính vì vậy, Timur đã tận dụng cơ hội này để nổi dậy chống lại sự thống trị của hậu duệ của Khan Chagatai đối với khu vực Hồ Trung.

Khi Timur – người đàn ông què đi nhưng gây chấn động cả thế giới – nổi lên, và tiến hành sáu cuộc chinh phục về phía đông từ khu vực Hồ Trung, Đông Sách Hợp Đài Hãn Quốc bắt đầu suy yếu dần. Đến thời đại của Khan Heirihor, họ buộc phải phụ thuộc hoàn toàn vào Đại Kim Nguyên Quốc, thậm chí còn gả con gái xinh đẹp của mình cho Timur, đồng thời từ bỏ niềm tin vào Thượng đế và theo Đại Kim Nguyên Quốc thực hiện các biện pháp cải cách.

Bây giờ, Đông Sách Hợp Đài Hãn Quốc bị kìm kẹp giữa hai cường quốc “duy nhất” trên thế giới này là Đại Minh và Đại Kim Nguyên Quốc. Nếu cả hai bên không hành động gì, Đông Sách Hợp Đài Hãn Quốc vẫn có thể giả vờ không có chuyện gì xảy ra. Nhưng giờ đây, khi Quân Minh tiến về phía tây, tình hình trở nên quá phức tạp.

Ánh nến trong cung điện lung lay, tạo nên một bầu không khí ấm áp cho căn phòng lớn trang hoàng lộng lẫy. Heirihor suy nghĩ một lát, sau đó hai người con trai được triệu tập là Shamyachagan và người tin cậy Hamaliddin cũng bước vào phòng.

Thấy cha mình có vẻ lo lắng, hai người không dám nói gì thêm.

“Các con đã đến rồi.” Heirihor nói với giọng trầm ấm, âm thanh vang vọng khắp căn phòng, “Chân giày sắt của Quân Minh đã đặt lên biên giới của chúng ta; các con hẳn đã nghe về chuyện này.”

Shamyachagan, trẻ tuổi và nhiệt huyết, lập tức đáp: “Cha ơi, chúng ta phải đối phó một cách quyết liệt. Hành động này của Quân Minh rõ ràng là nhằm kiểm soát thêm Tây Vực. Chúng ta không thể đứng yên nhìn. Nếu người Uighur ở Turpan bị Quân Minh đánh bại, thì mục tiêu tiếp theo của họ sẽ là chúng ta.”

Hāmālīdīn thì càng tự tin hơn; sau khi suy nghĩ một lúc, ông nói: “Bệ hạ, cuộc hành động này của Quân Minh quả thực không thể xem thường được. Nhưng thần cho rằng trước khi hành động, chúng ta cần phải tìm hiểu kỹ lưỡng ý định của họ: liệu đó chỉ là việc mở rộng lãnh thổ thông thường, hay còn có những động cơ sâu xa hơn? Chẳng hạn, liệu đây có phải là chiến thuật dùng công để chống lại Tamerlane không?”

Lời nói của Hāmālīdīn rõ ràng phản ánh đúng ý muốn của Hēi de ěr Huǒ zhě; ông cũng đang suy ngẫm về vấn đề này: Quân Minh sẽ tiến đến đâu và dừng lại ở đâu? Mục đích thực sự của họ là gì? Là để đối phó với Hami và Turpan, hay là để chuẩn bị cho một cuộc chiến tranh toàn diện với Đại Kim Nguyên Quốc?

Tất cả các khả năng đều có thể xảy ra; chỉ là mức độ khả thi của chúng khác nhau mà thôi. Có lẽ nếu đứng từ góc độ của Thượng đế, mọi chuyện sẽ trở nên rõ ràng hơn… Nhưng đối với những người đang sống trong tình huống này, đặc biệt là Hēi de ěr Huǒ zhě – người bị kìm kẹp giữa hai cường quốc hùng mạnh – thì thật sự rất khó để đoán được ý định thực sự của Đại Minh.

Trong đại sảnh, một khoảng lặng ngắn ngủi bao trùm không khí; ánh mắt của Hēi de ěr Huǒ zhě lướt qua hai người đó, trong lòng ông đang cân nhắc kỹ lưỡng những lợi ích và rủi ro liên quan đến quyết định này. Quyết định này chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến tương lai của toàn bộ khu vực Đông Sách Hợp Đài Hãn Quốc. Cuối cùng, ông hít một hơi thật sâu và đưa ra quyết định:

“Shāmí Chá Gān, ngươi hãy dẫn ba ngàn binh sĩ Qie Xue đến biên giới với Turpan để điều tra tình hình hiện tại; Hāmālīdīn, ngươi hãy đến Đại Minh, trước hết mang theo thư ngoại giao để gặp tướng lĩnh chính của Quân Minh và tìm hiểu mục đích của cuộc hành động này. Nếu có thể, hãy đến kinh đô của Đại Minh để gặp Hoàng đế Hồng Vũ.”

Hai người đồng loạt đáp lời và rời đi; đại sảnh lại trở nên yên tĩnh, chỉ còn lại một mình Hēi de ěr Huǒ zhě ngồi trên ngai vàng. Trong mắt ông, một cơn bão đang sắp ập đến…

Lan Ngọc Việc làm như vậy chắc chắn có những lý do riêng của nó. Trong những năm qua, các đoàn thương nhân từ Tây Vực đã đi lại tới khu vực Quan Trung khá thường xuyên. Vì vậy, từ góc độ quân sự mà nói, việc bố trí Quân Minh như vậy không cần phải che giấu gì cả; việc công khai thể hiện sức mạnh như vậy thậm chí còn có thể khiến phe Đông Sách Hợp Đài Hãn Quốc e ngại hơn.

Khác với những thế lực nhỏ như Hãm Dương hay Thổ Lỗ Phạn, dù quy mô của Đông Sách Hợp Đài Hãn Quốc không thể so sánh được với Đại Minh, nhưng họ vẫn là cường quốc số một ở Tây Vực. Lan Ngọc thậm chí không mong đợi họ sẽ đứng về phía Đại Minh; chỉ cần ngăn chặn họ không quá thiên vị Đại Kim Nguyên Quốc và không củng cố thêm tham vọng của Đại Kim Nguyên Quốc là đã đủ rồi.

Dù sao thì, những thương nhân đến từ khu vực Hà Trung trong những năm qua cũng đã mang về tin tức về Timur – vị anh hùng cùng tuổi với Chu Nguyên Chương này – người đang dùng sức mạnh quân sự phi thường để chinh phục từng quốc gia ở phương Tây và xây dựng nên một đế chế rộng lớn không hề kém cạnh Đại Minh. Thậm chí, có người còn so sánh Timur với Genghis Khan.

Điều này chắc chắn không phải là tin tốt đối với Đại Minh. Có lẽ Chu Hùng Anh biết rằng người Mông Cổ sẽ không bao giờ trỗi dậy một lần nữa để chinh phục thế giới, nhưng vào thời điểm đó, từ hoàng đế cho đến người dân bình thường của Đại Minh, không ai nghĩ như vậy cả. Dù sao thì, việc triều đại người Hán cuối cùng bị người Mông Cổ tiêu diệt cũng mới chỉ xảy ra hơn một trăm năm trước mà thôi.