Sau khi nghe những giải thích của người thợ già, Chu Hùng Anh mới hiểu rằng phương pháp luyện thép bằng cách trộn gang sống với thép đã được xử lý qua quy trình nung chảy thực chất chỉ là một biện pháp tìm cách đơn giản hóa quy trình sản xuất – tức là đưa gang sống và thép đã được xử lý lại với nhau để luyện thành thép có chất lượng tốt hơn, thậm chí là “thép giả”.

Gọi nó là “thép giả” là bởi vì nguyên lý của phương pháp này là để carbon trong gang sống thấm vào thép đã được xử lý, hoàn toàn khác với việc loại bỏ carbon thông qua quá trình rèn thực sự. Như Shen Kuo đã viết rõ trong “Mộng Khê Bú Tán”: “Những loại thép mà người ta gọi là ‘thép sắt’ được sản xuất bằng cách uốn cong thép mềm, sau đó cho gang sống vào giữa và niêm phong để luyện; quá trình này được gọi là ‘đan thép’ hay ‘luyện thép bằng cách trộn’. Sau hai ba lần luyện, gang sống sẽ trở thành thép, nhưng vẫn giữ nguyên tính chất của thép mềm.”

Vì vậy, mặc dù thép sản xuất bằng phương pháp này trông giống như thép thật, nhưng về bản chất vẫn là thép, không phải thép sắt. Phương pháp này thường được sử dụng khi cần sản xuất một lượng lớn thép có chất lượng cao trong thời gian ngắn, nhằm chế tạo áo giáp, vũ khí, phục vụ cho việc tăng cường quân đội một cách nhanh chóng.

Tuy nhiên, việc tăng sản lượng quá mức thường đi kèm với sự suy giảm chất lượng đáng kể. Vũ khí được chế tạo từ thép sản xuất theo phương pháp này chắc chắn không thể sánh kịp với vũ khí được chế tạo bằng cách rèn thủ công. Đó là lý do tại sao trong các câu chuyện truyền thống thường có những thanh kiếm được rèn qua hàng ngàn lần, có thể cắt đứt một con dao bình thường chỉ trong một đòn. Đến giữa thời Minh, khi quân xâm lược Nhật Bản gây rối, những thanh kiếm của họ thường có khả năng như vậy. Kiếm của Quân Minh về mặt chất lượng hoàn toàn không thể sánh kịp với kiếm của người Nhật, vì vậy họ thường sử dụng súng hỏa hoặc loại giáo làm từ tre có gai để tận dụng ưu thế của mình.

Nguyên nhân cơ bản của tình trạng này là bởi vì dù người thợ Nhật Bản cũng thiếu nguyên liệu sắt chất lượng tốt như người thợ Trung Quốc, nhưng họ vẫn thêm bột của các loại khoáng chất đi kèm vào thép, sau đó tiếp tục rèn đi rèn lại hàng nghìn lần và cuối cùng làm quá trình tôi lửa. Nếu sản phẩm không đạt yêu cầu, họ sẽ tiếp tục rèn lại. Họ sẵn sàng chi trả mọi chi phí, bởi vì giá trị của một thanh kiếm samurai Nhật Bản là vô cùng cao; những thanh kiếm tốt thậm chí còn được coi là vô giá trên thị trường. Trong khi đó, người thợ Trung Quốc lại phải xem xét đến vấn đề chi phí, bởi vì Quân Minh cần những vũ khí tiêu chuẩn với chi phí có thể kiểm so

Đại sứ của xưởng luyện thép giải thích một cách thận trọng: “Không phải là các thợ thủ công không nỗ lực, mà việc rèn đúc quả thật rất vất vả; hơn nữa, sau khi qua quá trình tôi lửa, vẫn có nguy cơ thất bại. Mỗi năm, cấp trên đều đặt ra những chỉ tiêu sản xuất cụ thể, vì vậy thật sự không thể đạt được mục tiêu ‘luyện ngàn lần’.”

Sau khi đi khắp nơi và hỏi han, Chu Hùng Anh đã hiểu được tình hình chung. Nói về năng lực công nghiệp thép của Đại Minh hiện nay, chắc chắn không hề tồi, thậm chí còn ở tầm độ thế giới. Các loại sắt khác nhau đều có thể được sản xuất với số lượng lớn và vẫn đảm bảo chất lượng cơ bản. Tuy nhiên, do nhiệt độ trong lò có hạn, việc sản xuất thép chỉ có thể thông qua phương pháp rèn thủ công; hơn nữa, do nhiều yếu tố khác nhau, số lần rèn mỗi đơn vị thép cũng không đủ nhiều, vì vậy lượng và chất lượng thép thu được đều rất hạn chế.

“Hãy dẫn tôi đi xem kho hàng.”

Khi kho hàng của xưởng luyện thép được mở ra, dù đã chuẩn bị tâm lý, Chu Hùng Anh vẫn cảm thấy rất ấn tượng. Những dãy kho chất đầy những khối sắt không thể đếm xuể – có cả sắt tinh lẫn sắt trắng. Những khối sắt này, với tư cách là nguồn dự trữ chiến lược, hoàn toàn có thể đảm bảo rằng trong thời gian ngắn, chúng ta có thể sản xuất ra lượng lớn áo giáp và vũ khí bằng sắt, mà không bị hạn chế bởi nguồn nguyên liệu.

“Vậy bây giờ vấn đề chính là việc thu được thép rất khó khăn. Hoặc là phải rèn thủ công để sản xuất ra thép Bách Luyện Chương có chất lượng tốt hơn, hoặc là phải trộn lẫn gang thô và gang chín để tạo ra thép Tuán Chương có chất lượng kém hơn. Không có cách nào để sản xuất ra lượng lớn thép chất lượng cao sao?”

Phương pháp này rõ ràng khiến các thợ thủ công cảm thấy hơi ngượng ngùng; nếu có cách thì họ đã sử dụng từ lâu rồi chứ. Nhưng họ chắc chắn không dám phản đối Thánh Tôn, vì vậy chỉ có thể nói rằng không có cách nào như vậy.

Tuy nhiên, Chu Hùng Anh không hề nản lòng. Anh nhìn vào cái lò luyện đang cháy rực và hỏi một cách suy tư: “Các bạn có bao giờ nghĩ đến việc tăng nhiệt độ của lò luyện không?”

“Chúng tôi đã thử rồi. Sử dụng than củi có thể giúp tăng nhiệt độ một chút, nhưng hiệu quả rất hạn chế; hơn nữa, than củi còn đắt hơn than đá nhiều. Nếu tăng cường lực đẩy không khí vào lò, cũng có thể giúp tăng nhiệt độ, nhưng việc này lại bị hạn chế bởi sức lao động con người.”

Để tăng nhiệt độ, hoặc là phải thay đổi loại nhiên liệu sử dụng trong lò, hoặc là phải thay đổi bộ phận tạo luồng không khí. Trướ

Việc mất nhiều thời gian và công sức để sản xuất than củi chất lượng tốt, đồng thời phải cung cấp một lượng lớn, khiến chi phí tăng lên rất đáng kể. Nếu việc tăng chi phí này có thể giúp sản xuất ra thép chất lượng cao thì còn có thể chấp nhận được; nhưng vấn đề là dù sử dụng than củi, cũng chỉ có thể làm tăng nhiệt độ trong lò luyện mà thôi, vẫn không đủ nhiệt độ để làm tan chảy sắt thành thép lỏng, vì vậy việc tăng chi phí lại không mang lại bất kỳ lợi ích nào.

Do đó, việc các thợ thủ công sử dụng than đá cũng hoàn toàn có thể hiểu được; dù sao thì so với than củi, chi phí khai thác và xử lý than đá cũng thấp hơn nhiều. Tuy nhiên, than đá cũng gây ra một vấn đề khác, đó là than đá mà chúng ta có thể thu được thường chứa nhiều phốt pho và lưu huỳnh, điều này khiến cho sắt trở nên rất giòn.

Đại sứ của xưởng luyện sắt đã dẫn Chu Hùng Anh đến xem các buồng thổi khí; chúng được đặt ở hai bên lò luyện, có hình dạng giống như những căn phòng nhỏ, không gian rất hẹp. Các buồng thổi khí này được làm từ những cây lớn, sau đó được niêm phong bằng sáp để ngăn không khí thoát ra ngoài. Hai người đang cởi trần, đổ mồ hôi nhễ nhại, cố gắng thổi khí vào lò một cách hết sức.

Công việc này rõ ràng là vất vả hơn nhiều so với việc thổi khí cho bếp nấu ăn; vì vậy, ngay cả những người đàn ông trẻ tuổi và mạnh khoẻ cũng không thể làm việc quá lâu mà không cần phải thay phiên, nếu không họ rất dễ bị ngất xỉu trong môi trường nóng và thiếu oxy như vậy.

Các thợ thủ công cũng nói với Chu Hùng Anh rằng, sức mạnh của con người khi thổi khí lớn hơn nhiều so với sức mạnh của nước, vì vậy để tăng nhiệt độ trong lò, việc cải tiến các thiết bị thổi khí không còn nhiều khả năng nữa; những thiết bị thổi khí hiện tại đã được coi là rất hoàn hảo rồi.

Tuy nhiên, Chu Hùng Anh cũng không có ý định thay đổi gì ở phía thiết bị thổi khí; ý tưởng của anh ấy nằm ở loại nhiên liệu sử dụng.

Chu Hùng Anh quan sát kỹ lưỡng cấu trúc và quy trình vận hành của lò luyện, suy nghĩ trong lòng: nếu có thể sử dụng than cốc làm nhiên liệu để đưa vào lò luyện, nhằm tăng nhiệt độ, có lẽ sẽ có thể luyện ra thép lỏng sạch hơn, từ đó sản xuất ra thép chất lượng cao hơn.

“Các bạn đã bao giờ nghĩ đến việc sử dụng than cốc để luyện thép chưa?”

“Than cốc?”

Đối với từ này, các thợ thủ công tại xưởng luyện sắt của cục quân khí dường như rất bối rối; họ biết về than đá, nhưng than cốc là cái gì?

Chu Hùng Anh đã tìm thấy than cốc trong đống r