Họ cùng nhau lên đường bộ, đi qua huyện Trường Châu và huyện Côn Sơn thuộc phủ Tô Châu, cuối cùng đã đến thị trấn Chân Hải Vệ gần tỉnh Thái Cang của phủ Tô Châu.

Trong số bốn phủ ở khu vực Giang Nam, bao gồm phủ Trấn Giang, phủ Thường Châu, phủ Tô Châu và phủ Tống Giang, việc triển khai quân đội của Quân Minh không đều; phủ Trấn Giang và phủ Thường Châu hầu như không có các căn cứ quân sự nào, trong khi các căn cứ này chủ yếu tập trung ở phủ Tô Châu và phủ Tống Giang, đặc biệt là khu vực ven biển dọc theo cửa sông Dương Tử.

Khu vực giữa thành phố tỉnh Thái Cang và thị trấn Gia Định cho đến sông Dương Tử đều thuộc về Chân Hải Vệ; những mảnh đất này được giao cho các gia đình quân nhân canh tác, và hầu như không có người dân bình thường sinh sống ở đó.

Những vùng đất canh tác màu mỡ nhất của phủ Tô Châu nằm xung quanh huyện Trường Châu, với Hồ Đại Hồ và Hồ Dương Trạch làm ranh giới; đây đều là những cánh đồng lúa nước chất lượng cao. Khi đến khu vực Chân Hải Vệ, mặc dù đất đai không còn mặn hay kiềm như trước, nhưng mạng lưới sông ngòi không còn dày đặc và đất cũng không còn màu mỡ nữa.

Về phía đông Chân Hải Vệ, có bốn căn cứ thuộc quyền quản lý của Chân Hải Vệ, bao gồm Lưu Hà Bảo Trung, Ngô Tông Giang Sở, Bảo Sơn Sở, và Chùng Minh Sa Sở nằm trên sông Dương Tử. Những gia đình quân nhân sống tại bốn căn cứ này cũng chính là lực lượng chính tham gia vào công tác xây dựng đê chắn lụt, bởi theo lời tiên tri của Chu Hùng Anh, nếu thực sự xảy ra lũ lụt, những vùng đất này sẽ là nơi chịu ảnh hưởng nặng nề nhất.

Mặc dù lượng mưa đã giảm bớt, nhưng đường đi vẫn còn lầy lội và khó đi. Tuy nhiên, Chu Hùng Anh rất lo lắng; ông rất muốn biết tình hình của đê chắn lụt cũng như tình hình ở nơi mà Cao Quốc Công Lý Văn Trung đang hoạt động, vì vậy dù trời mưa, họ vẫn chỉ mất ba ngày để đến nơi.

Dưới mưa, thành phố Chân Hải Vệ trở nên càng thêm uy nghiêm. Là căn cứ quân sự lớn nhất của Quân Minh tại cửa sông Dương Tử, bức tường thành ở đây rất cao lớn, như một rào cản bất khả xâm phạm.

Khi tiến lại gần hơn, họ mới thấy những viên gạch đá trên tường thành đã được mưa rửa sạch sẽ, phản chiếu ánh sáng ẩm ướt.

Do vẫn có nhiều người và vật tư di chuyển qua lại, nên cổng thành không hề được đóng trong cơn mưa lớn này. Hơn mười binh sĩ mặc áo mưa đứng ngoài cầu treo, cầm kiếm và súng; những giọt nước liên tục rơi từ chiếc mũ lá của họ, nhưng ánh mắt họ vẫn rất cảnh gi

“Người đến đây là ai vậy?” Một binh sĩ hỏi lớn.

Chu Hùng Anh bên cạnh đã lấy ra thẻ danh tính của mình và đưa cho người lính đó.

Để đảm bảo việc canh gác hoàng thành được thực hiện một cách nghiêm ngặt và có sự giám sát lẫn nhau giữa các quan quân canh gác, nhằm ngăn chặn việc ai đó tự ý vào ra cổng cấm hoặc tiếp cận gần hoàng gia, theo quy định hiện hành của Đại Minh, các loại thẻ danh tính cũng khác nhau tùy theo cấp bậc và địa vị của người sử dụng; không ai được phép sử dụng thẻ của người có cấp bậc cao hơn mình.

Còn cái gọi là thẻ danh tính này, ở Đại Minh, chính là loại giấy tờ chứng minh danh tính và quyền ra vào cung điện; được làm từ ngà, chỉ dành cho các quan võ cao cấp, và phải luôn đeo bên mình. Chỉ khi bị miễn chức hoặc thiệt mạng thì mới có thể không cần phải mang theo nữa. Các quan võ thuộc lực lượng Kim Y Thủy Vệ nếu ra khỏi kinh thành, sau khi được sự phê duyệt của người chỉ huy, để thuận tiện cho công việc, họ có thể không cần trả lại thẻ đó cho Sở Quản lý Bảo vệ Hoàng gia, mà sẽ dùng nó như một giấy tờ chứng minh khi qua các điểm kiểm soát.

Những dòng chữ “Chỉ huy phó của Kim Y Thủy Vệ, Jiang Qiang” rõ ràng hiện lên trước mắt, khiến binh sĩ của Trấn Hải Vệ không dám coi thường, liền vội vàng gọi người trực ban đến hỗ trợ và cho phép nhóm người đó vào bên trong.

Rất nhanh sau đó, Chu Hùng Anh đã gặp được Cao Quốc Công Lý Văn Trung đang bận rộn trong văn phòng của ông ta, trong khi các quan thuộc Kim Y Thủy Vệ thì được yêu cầu nghỉ ngơi.

Lý Văn Trung mặc đồ quân phục, trên người còn vương vãi dấu vết bùn đất, rõ ràng là vừa trở về từ ngoài. Khi nhìn thấy sự xuất hiện của Chu Hùng Anh, ông ta có vẻ ngạc nhiên, nhưng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh.

“Cháu trai, sao cháu lại đến đây? Phải chăng là Hoàng đế đã sai cháu đến phải không?” Lý Văn Trung hỏi.

“Không phải vậy đâu. Ở khu vực hồ Tây Hồ vừa phát hiện ra một vấn đề mới nên tôi đã đến xem tình hình. Nhưng do trời đổ mưa lớn, tôi quyết định ghé Trấn Hải Vệ để kiểm tra tình trạng đê chắn lũ.”

Lý Văn Trung gật đầu và nói với vẻ nghiêm túc: “Trận mưa lớn này thực sự rất bất thường. Chúng tôi đã cố gắng hết sức để củng cố đê chắn lũ, và hiện tại thì nó vẫn có thể chống chịu được. Tuy nhiên, tỉnh Trấn Giang cũng đã thông báo rằng mưa lớn ở đó còn tồi tệ hơn nữa. Nếu tình trạng mưa tiếp tục không giảm hoặc còn tăng lên, tạo thành lũ lụt thì mọi chuyện sẽ trở nên rất nguy hiểm.”

Nghe vậy, Chu Hùng Anh cảm thấy lo lắng. Anh ta bỗng nhi

Và khi tin tức về sự xuất hiện của Thánh Tôn được lan truyền, bầu không khí tại Trấn Hải Vệ cũng trở nên kỳ lạ. Rất nhiều quan lại và tướng sĩ đã tập trung tại đây; phần lớn trong số họ đến đây chính là vì lời tiên tri của Chu Hùng Anh. Trước đó, việc xây dựng một con đê dài để bảo vệ toàn bộ khu vực phía bắc tỉnh Tô Châu mà không hề có dấu hiệu báo trước thực sự khiến một số người phản đối, bởi điều này đòi hỏi nhiều công sức – hai trăm nghìn người đã phải lao động cật lực tại đây, và rất nhiều quan lại cùng tướng sĩ cũng phải tham gia vào việc quản lý công trình này.

Nếu không có lũ lụt, thì chắc chắn mọi nỗ lực đó sẽ trở thành vô ích. Tuy nhiên, kể từ khi Đại Minh được thành lập, chưa bao giờ xảy ra lũ lụt lớn tại cửa biển Sông Dương Tử, vì vậy nhiều người không tin rằng điều đó có thể xảy ra.

Nhưng giờ đây, sau khi những cơn mưa lớn hiếm gặp trong hàng chục năm xuất hiện, mọi người cuối cùng cũng nhận ra rằng lời tiên tri của Thánh Tôn không hề vô lý. Nếu không có lời tiên tri đó, thì với tình hình không hề chuẩn bị trước, rất nhiều ruộng đất ở khu vực phía bắc và phía đông tỉnh Tô Châu sẽ bị ngập lụt; những người lính thuộc Trấn Hải Vệ chắc chắn sẽ chịu thiệt hại nặng nề nhất. Điều này thực sự là điều không thể chấp nhận được đối với họ.

Dù Chu Hùng Anh còn rất trẻ tuổi, nhưng ông ta đã chiếm được một vị trí đáng chú ý tại triều đình. Điều đáng ngưỡng mộ hơn nữa là những lời tiên tri chính xác của ông ta khiến không ai dám coi thường ông ta. Một cách vô hình, vị thế của Chu Hùng Anh trong mắt mọi người đã được nâng cao đáng kể.

Còn Lý Văn Trung cũng cảm thấy rất mãn nguyện. Mặc dù sự việc này bắt đầu từ Chu Hùng Anh, nhưng thực ra Chu Hùng Anh hoàn toàn có thể tránh khỏi những nguy hiểm đó. Thay vào đó, ông ta lại tự nguyện đến Trấn Hải Vệ, đóng góp ý kiến và thậm chí trực tiếp tham gia vào công tác chống lũ. Làm sao Lý Văn Trung có thể không cảm thấy rằng cháu trai mình khác biệt so với các hoàng tử khác?

“Cháu trai yêu quý, theo ý kiến của cháu, cơn mưa này sẽ diễn biến như thế nào?” Lý Văn Trung nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi cơn mưa lớn đang rơi xối xả, và hỏi một cách nghiêm túc.

Chu Hùng Anh nhìn chằm chằm vào màn mưa bên ngoài: “Mặc dù cơn mưa đã giảm bớt, nhưng bầu trời vẫn u ám; e rằng cơn mưa này vẫn chưa kết thúc. Có lẽ chỉ là tạm dừng một lát thôi, sau đó nó sẽ càng trở nên dữ dội

Nhìn thấy vẻ mặt lo lắng của Chu Hùng Anh, Lý Văn Trung nói: “Cậu hãy xuống nghỉ ngơi đi đã, tôi đã ra lệnh tăng cường tuần tra đê chắn lũ rồi; nếu có bất kỳ nguy hiểm gì xảy ra, người ta sẽ lập tức báo cáo cho chúng ta.”

Chu Hùng Anh lắc đầu và nói: “Tôi không yên tâm được.”

Mặc dù đã mệt mỏi sau quá trình vượt qua mưa gió, anh vẫn kiên quyết nói với Lý Văn Trung: “Chú ơi, chúng ta nên đến đê một lần nữa đi; bây giờ vẫn chưa đến lúc lũ lụt ập đến.”

Lý Văn Trung do dự một chút, nhưng cuối cùng cũng đồng ý với lời đề nghị của Chu Hùng Anh. Thực ra, mặc dù mưa lớn khiến tình hình trở nên nguy hiểm, nhưng vì lũ lụt chưa bắt đầu, nên hệ thống đê chắn lũ trong vài ngày tới sẽ không gặp nguy cơ sụp đổ. Vì vậy, việc đi kiểm tra tình hình bây giờ là hoàn toàn an toàn; nếu để muộn hơn, Lý Văn Trung chắc chắn sẽ không cho phép Chu Hùng Anh đi. Nhìn thấy vẻ lo lắng của anh ta, Lý Văn Trung cũng không thể từ chối mong muốn của anh ta được.

Khi đến nơi Lý Văn Trung quản lý, Jiang Qiang không thể làm gì khác ngoài việc đồng ý đi cùng họ. Tuy nhiên, Jiang Qiang vẫn giữ nguyên quan điểm của mình, yêu cầu chỉ được đi kiểm tra đê bên trong, không được đến đê bên ngoài. Trong hệ thống đê chắn lũ gồm bốn tầng này, khoảng cách giữa đê bên trong và đê bên ngoài lên đến vài dặm; giữa hai đê còn có các khu vực đệm, hồ chứa nước và đê chắn sóng, nên mức độ an toàn vẫn được đảm bảo.

Đoàn người lớn lượng đi cùng họ; khi họ đến đê bên trong bên bờ sông Dương Tử, thông qua ống nhòm, cảnh tượng trước mắt họ thực sự khiến họ sốc. Bầu trời u ám, mây đen dày đặc; những hạt mưa dữ dội đập mạnh vào mặt nước, tạo thành những bọt nước thoáng qua; cơn gió lớn thổi mạnh, khiến mưa đập vào người một cách dữ dội, khiến quần áo của họ ướt sũng. Mặt nước sông Dương Tử cuồn cuộn, những con sóng lớn liên tục đập vào đê bên ngoài, tạo ra tiếng ầm ĩ chói tai; màu sắc của dòng nước đã không còn như lúc Chu Hùng Anh đến nữa, mà trở nên hỗn loạn và nguy hiểm.

Và trong cơn bão tố dữ dội này, bên cạnh đê lại diễn ra một cảnh tượng đáng kinh ngạc: hàng nghìn lao động dân sự và quân nhân đã cùng nhau góp sức vào công việc củng cố đê. Họ vác các túi cát trên vai, đẩy xe đầy đất đá, hoặc vung xẻng để lấp đầy những chỗ yếu trên đê. Cát được chất nhanh chóng vào những vị trí đó; xe đẩy liên tục vận chuyển đất đá, và từng muôi xẻng đều giúp củng cố đê một cách hiệu quả. Trên khuôn mặt họ, khó có thể phân biệt được đó là nước mưa hay mồ hôi, nhưng trên mỗi khuôn mặt đều hiện rõ sự kiên định. Những người lao động này đến từ các làng mạc ở phía bắc tỉnh Tô Châu; phần lớn quân nhân cũng thuộc về lực lượng Phòng thủ Thành Hải. Đối với họ, điều họ đang làm không chỉ là củng cố đê, mà còn là bảo vệ quê hương của mình. Dù mưa lớn như thác đổ, dù gió bão dữ dội, những người lao động này dường như đã hóa thành những bức tượng bất khả chiến bại, đứng vững bên cạnh đê, dùng đôi tay mình xây dựng nên một tuyến phòng thủ vững chắc. Nhìn thấy cảnh tượng này, Chu Hùng Anh chỉ nghĩ đến bốn từ duy nhất: “Đoàn kết như một.”