Vào buổi sáng sớm tại cung Đông, Thái tử Chu Biệu và Hoàng hậu Lữ thị đang dùng bữa sáng; ánh nắng nhẹ rải xuống những chiếc đĩa sứ tinh xảo bên ngoài cửa sổ.

Bàn ăn được bày đầy các món ăn sáng đa dạng: cháo nóng hổi, các loại bánh ngọt tinh xảo, cùng với trái cây tươi theo mùa – tất cả đều tỏa ra mùi thơm hấp dẫn.

Chu Biệu gắp một miếng bánh mềm mịn và đặt vào bát của Lữ thị, nói nhẹ nhàng: “Thử cái này đi.”

Lữ thị không gắp lấy, khuôn mặt cô hiện rõ vẻ lo lắng:

“Hoàng tử, ngài có nghe tin gì không?”

Chu Biệu biết cô đang nói đến Lỗ Vương Chu Đan; ông đặt chiếc thìa bạc xuống và thở dài: “Nghe rồi… Vương tử thứ mười say mê phụ nữ và còn đam mê những loại thuốc quý; các thầy y hoàng gia nói rằng sức khỏe của anh ta đã suy yếu nghiêm trọng.”

Lữ thị cau mày: “Anh ấy còn quá trẻ… Nếu như bị hủy hoại như vậy thì thật là đáng tiếc!”

“Quả thực là đáng buồn… Bản chất của Vương tử thứ mười không tồi, chỉ là anh ấy đã đi sai hướng mà thôi. Tôi sẽ cố gắng khuyên nhủ anh ấy, hy vọng anh ấy sẽ quay đầu lại.”

Lữ thị gật đầu và nói nhẹ: “Những loại thuốc quý ấy chỉ là giấc mơ về sự bất tử hão huyền mà thôi… Sự bất tử thực sự nằm ở việc tu dưỡng tâm hồn, chứ không phải dựa vào những thứ bên ngoài.”

Chu Biệu đồng ý: “Đúng vậy… Khi nào anh ấy khỏe hơn một chút, tôi sẽ đưa anh ấy đi câu cá.”

“Đúng vậy… Vương tử thứ tám thích yên tĩnh, còn Vương tử thứ mười… Thật là tuyệt vời!”

Không lâu sau, Chu Hùng Anh đến cửa cung Đông; Vương tử thứ tám Chu Tử và Lỗ Vương Chu Đan, đang mặc trang phục dân thường, đã đợi ông ở đó.

Phía sau ông, các cung nữ đang thì thầm bàn tán về vị Thái tử trẻ tuổi nhưng lại toát lên vẻ oai nghiêm đặc biệt này.

Lúc này, không chỉ Chu Biệu mà cả Lữ thị cũng đều ngạc nhiên không thể tin nổi…

Chẳng lẽ anh ta đã từ bỏ việc dùng thuốc và chuyển sang sử dụng ma túy để chống lại chính nó sao?

Rồi anh ta chuẩn bị đi… Nhưng lại bị Chu Biệu gọi lại: “Hôm nay cũng muốn ra ngoài à?”

“….”

“…”

Lúc đó, Thánh Tôn đã nói rằng nếu không triệu hồi hai vị vương gia trở về kinh thành thì năm nay họ sẽ gặp nguy hiểm; và bây giờ, điều đó quả thực đã xảy ra.

Tuy nhiên, Chu Hùng Anh cũng không nói gì thêm với họ, chỉ làm một số việc rồi sau đó ra ngoài.

Đúng lúc này, Chu Hùng Anh bước vào và chào hỏi hai người theo nghi thức.

Khi dần quen biết nhau hơn, cùng với việc những lời tiên tri của Chu Hùng Anh được thực hiện, những người phụ nữ trong cung Đông Cung đã dần chấp nhận vị chủ nhân mới này.

Bóng dáng của Chu Hùng Anh len lỏi qua các hành lang của cung Đông Cung; ánh nắng mặt trời tạo nên bóng dáng của anh trên nền đất, toát lên vẻ thanh xuân và oai phong khó tả.

Vì Chu Hùng Anh tuổi tác tương đương với họ và không bao giờ tỏ ra kiêu ngạo hay xa cách, những người phụ nữ này càng cảm thấy thân thiện với anh hơn.

“Ngươi có biết Lỗ Vương giờ đã trở nên như thế nào không? Con mắt của hắn ấy… trông giống như đáy nồi vậy.”

Lão Bát là người thích ở lại trong nhà; Lão Thập thì suốt ngày nghĩ đến phụ nữ và ma túy… Làm sao mà Chu Hùng Anh có thể thuyết phục được hai người đó đi theo mình? Hơn nữa, thân thể Lão Thập còn trong tình trạng như vậy nữa…

“Đúng vậy, chúng tôi đi cùng Chú Bát và Chú Thập.”

“Vua Tan và Lỗ Vương đang đợi ở cửa cung Đông Cung rồi… Thật là kỳ lạ khi Thánh Tôn có thể thuyết phục được Hai Vương gia đi cùng nhau.”

Vua Tan vẫn giữ vẻ điềm tĩnh và kín đáo, đứng yên bên cạnh, mặc chiếc áo choàng màu xanh nhạt.

Còn Lỗ Vương thì có vẻ mặt nhợt nhạt, thân hình gầy yếu; bộ áo mà anh mặc trông giống như đang treo trên giá vậy… Rõ ràng là những loại thuốc quý và việc sa đà vào tình dục đã gây tổn hại nghiêm trọng đến sức khỏe của anh, nhưng may mắn thay việc chữa trị được thực hiện kịp thời, nên bây giờ anh vẫn còn có thể di chuyển được.

Dù vậy, bên cạnh Lỗ Vương vẫn có vài người eunuch canh gác anh; một mặt là để đề phòng anh ngã gục do sức yếu, mặt khác là để đảm bảo anh không tiếp xúc với phụ nữ hay những loại thuốc quý đó nữa.

“Chú Bát, Chú Thập…” Chu Hùng Anh cúi chào một cách lễ phép.

Lỗ Vương ho khan vài tiếng, giọng nói có vẻ yếu ớt: “Cháu trai cả, hôm nay cháu có kế hoạch gì không?”

Hôm nay thời tiết quang đãng, tôi muốn đưa hai người chú ra ngoài cung đi dạo một chút; việc này cũng rất tốt cho sức khỏe của họ.” Chu Hùng Anh trả lời, ánh mắt anh ta nhìn về phía những người eunuch kia.

Những người eunuch tự nhiên gật đầu và mỉm cười đồng ý: “Rất tốt, tùy theo sự sắp xếp của Thánh Tôn, nhưng chúng tôi sẽ đi theo.”

Lỗ Vương cười khổ một cái: “Tôi biết, chỉ là cơ thể tôi…”

“Không sao đâu, Chú Mười ạ, hãy ngồi xe ngựa đi.” Chu Hùng Anh nói một cách tự tin.

Họ chuẩn bị ba chiếc xe ngựa bình thường; sau khi lên chiếc xe đầu tiên, Chu Hùng Anh phát cho mỗi người một điếu thuốc và châm lửa cho họ.

Dưới làn khói thuốc, Vương Tan giống như một nhà thơ u sầu, tựa cằm vào tay và hút từng hơi nhỏ; còn Lỗ Vương thì hút một hơi thật sâu, cảm giác như được đưa vào thế giới thiên đường, mắt anh ta trở nên mơ màng và có vẻ như đang bay bổng lên trời.

Ba người chú em tuổi tác gần nhau, đều khoảng hai mươi tuổi; không nói là gặp muộn quá, nhưng trên đường đi họ cũng trò chuyện rất vui vẻ, từ gia đình đến cuộc sống, từ cuộc sống đến ước mơ.

Chu Hùng Anh nhận thấy một điều kỳ lạ: đại đa số các vương công của Đại Minh đều kết hôn với con gái của các công thần, và hầu hết những cô gái này đều có tâm lý không ổn định; sau khi theo vương công đến các vùng đất phong kiến, họ thường chọn cách phát điên trong cung điện vì buồn chán.

Vợ của Vương Tan là một người có bản tính kiểm soát mạnh mẽ; Vương Tan, Chu Tử, không khỏi than phiền: “Người vợ nhà tôi không cho tôi rời xa bên cô ấy, trước khi đi cô ấy cứ khóc lóc và gây rối; nhưng tôi đã quen với việc bị cô ấy điều khiển từ lâu rồi… Bây giờ tôi ở lại kinh thành một mình, lại cảm thấy không biết phải làm gì.”

Lỗ Vương hút thêm một hơi thuốc, thở dài và dập tàn thuốc xuống thành xe ngựa: “Phụ nữ hay gây rắc rối thì chỉ cần đánh thôi… Chúng chỉ là những vật chơi mà thôi; Tám Gia, tại sao anh lại sợ họ chứ?”

Vương Tan, Chu Tử, nhìn Lỗ Vương với vẻ ngạc nhiên; trong ấn tượng của anh, em trai thứ mười này vốn là một người hiền lành… Không hiểu sao sau vài năm không gặp, tính cách của anh ta lại thay đổi nhiều đến thế.

Chu Tử cũng không biết phải nói gì; mỗi gia đình đều có những khó khăn riêng… Người vợ của anh thực sự kiểm soát anh một cách chặt chẽ.

Sau khi hút xong thuốc, nhìn những cảnh vật bên ngoài xe ngựa dần xa đi, tay cầm tàn thuốc vẫn run rẩy không ngừng, Chu Tử hỏi Chu Hùng Anh: “Chúng ta đang đi đâu vậy?”

“Từ cung điện đi thẳng về phía tây, ra khỏi cổng Tam Sơn Môn rồi đến Mạc Sầu Hồ.”

Sau khi giải thích xong địa điểm đến, Chu Hùng Anh nhìn Zhu Zi và nói: “Chú Tám run tay rất mạnh.”

Zhu Zi im lặng một chút rồi thành thật trả lời: “Sợ.”

“Sợ cái gì?”

“Không biết… Trong đầu luôn nghĩ lung tung không ngớt; lúc nãy tôi còn tưởng tượng ra cảnh đất sụp xuống ngay lập tức, và ba chúng ta sẽ bị chôn vùi bên trong đó.”

Vừa nói xong, đột nhiên xe ngựa dừng lại đột ngột, sau đó lao về phía trước. Nếu không phải vì Chu Hùng Anh ngồi ở giữa, phản ứng nhanh nhẹn bằng cách đạp vào đất và dang rộng hai tay để chặn lại hai người chú yếu ấy, có lẽ họ đã bị va đập mà đầu chảy máu.

Đây là cái gì vậy? Cái chết đang đến à?

Lỗ Vương phát ra tiếng cười khinh thường: “Thật là xui xẻo quá.”

Nhưng Chu Hùng Anh không hề sợ hãi; phía sau xe vẫn có các vệ sĩ đi theo mà. Hơn nữa, đây là kinh đô, không có gì đáng sợ cả. Dù khu vực giữa nội thành và ngoại thành khá nghèo khó và hỗn loạn, nhưng việc có bọn cướp lang thang thì hoàn toàn là chuyện không có thật. Tình hình an ninh tuy không tốt lắm, nhưng cũng không đến mức xảy ra nhiều vụ án mạng.

Khoan khoái bước xuống xe ngựa, Chu Hùng Anh mới nhận ra rằng xe đã bị mắc kẹt trong một cái hố; trên miệng hố được đặt những tấm gỗ, xung quanh được phủ đất – có lẽ đó không phải là một cái bẫy được thiết lập cố ý, mà chỉ là vì con đường này không được bảo trì, nên người ta đơn giản là dùng những tấm gỗ để duy trì khả năng thông qua cho xe cộ.

“Chúng ta đã đến Mạc Sầu Hồ rồi sao?”

Sau khi bước xuống xe, Zhu Zi nhìn quanh và bỗng nhiên cảm thấy ngạc nhiên.