Vào buổi tối, làn gió nhẹ thổi qua các lầu đài trong cung Đông.

Thành phố được chiếu sáng bởi ánh hoàng hôn trở nên như một bức tranh hội họa đầy chất thơ. Khi bóng tối buông xuống và ánh đỏ dần biến mất, bầu trời hiện ra với một màu vàng cam mờ ảo – chỉ vào lúc này, người ta mới thực sự hiểu được ý nghĩa của hai chữ “Kim Lăng”.

Tuy nhiên, cảnh đẹp trước mắt lại tạo nên sự tương phản rõ rệt với vẻ lo lắng nhẹ nhàng trên khuôn mặt của Thái tử phi Lữ thị.

Hôm nay, khi Chu Biệu trở về, anh ta rất vui vẻ và còn khoe với cô ấy những con cá mập mà mình đã câu được, nhưng Lữ thị không thể cảm thấy vui được. Những quy định đặc biệt mà Hoàng đế đưa ra cho Chu Hùng Anh giống như một tảng đá nặng đè lên tim cô ấy, khiến trái tim cô dường như đang rơi xuống vực sâu vô tận.

Việc Chu Hùng Anh sắp được nhận sự giáo dục riêng biệt và có cơ hội xử lý công việc bên ngoài cung đã gợi lên trong lòng cô những cảm xúc phức tạp khó diễn tả thành lời.

Là mẹ kế của Chu Hùng Anh, Lữ thị tất nhiên không thể để lộ bất kỳ vẻ không hài lòng nào trước mặt Chu Biệu, nhưng cô cũng không thể tránh khỏi cảm giác ghen tị và bất mãn. Hai cảm xúc này đang cuộn trào trong lòng cô.

Lữ thị rất rõ rằng, sự trở lại của Chu Hùng Anh đồng nghĩa với việc hy vọng Chu Duẩn Văn sẽ kế vị ngai vàng sau này đã trở nên rất mong manh. Ngay cả khi bỏ qua mọi yếu tố bên ngoài, theo quy tắc kế vị dựa trên nguyên tắc “con trai chính thức mới được kế vị”, dù Chu Duẩn Văn hiện đang sống tại Tổng gia đình hoàng gia, nhưng Chu Hùng Anh vẫn lớn tuổi hơn.

Hơn nữa, làm sao có thể bỏ qua các yếu tố bên ngoài được? Các quan lại dân sự chắc chắn muốn Chu Duẩn Văn kế vị, nhưng hiện tại chúng ta đang sống trong thời kỳ đầu của triều đại Minh! Các quý tộc võ sĩ, đặc biệt là nhóm quý tộc Huyền Tây có quyền lực mạnh mẽ, mới chính là lực lượng thực sự mạnh mẽ trong triều đình Minh.

Ngoài ra, Hoàng đế và Hoàng hậu rõ ràng cũng ưa chuộng Chu Hùng Anh hơn.

Càng suy nghĩ, Lữ thị càng cảm thấy khó chịu, nhưng đối với cô, vẫn còn có một tin tốt: theo nguyên tắc kế vị của hệ thống pháp luật gia tộc, thông thường, Thái tử và Thái tử tôn không thể cùng lúc có quyền kế vị. Điều này có nghĩa là, dù Chu Hùng Anh có được ưu tiên và lợi thế gì đi nữa, miễn là Chu Biệu vẫn giữ chức vụ Thái tử, thì theo quy tắc, Chu Hùng Anh sẽ không thể được lựa chọn là

Và như vậy, nếu Chu Nguyên Chương không truyền ngai cho thái tử Chu Biệu, thì Chu Hùng Anh sẽ rất khó có thể giành được địa vị “thái tử” hay “thái tôn” – những địa vị mang quyền thừa kế ngai vàng – trong khi Chu Nguyên Chương vẫn còn sống.

Lữ thị nhìn vào ánh mắt lo lắng của con trai mình, nỗi buồn trong lòng dường như bắt đầu tan biến; cô thở dài nhẹ, cúi xuống nhìn Chu Duẩn Văn và đặt hai tay lên vai cậu bé.

Nói cách khác, cả Chu Hùng Anh và Chu Duẩn Văn đều là các hoàng tôn chính thức, chỉ khác là Chu Hùng Anh là hoàng tôn trưởng. Như vậy, nếu Chu Nguyên Chương qua đời, thì việc Chu Biệu trở thành hoàng đế sẽ không còn là điều bất khả thi nữa.

Phía bên kia bức tường, Chu Duẩn Văn thở dài một hơi.

“Mẹ ơi, sao vậy? Khuôn mặt mẹ trông buồn thế, có phải mẹ không khỏe không?”

“Nhanh đi ăn cơm đi, sau khi ăn xong mẹ sẽ cùng con ôn bài.” Lữ thị nói.

Chu Duẩn Văn trở về phòng mình, và khi đi qua bức tường ngăn cách các sân vườn, cậu nhìn thấy từ cửa sổ đá trang trí, Zhu Yunteng đang cùng Chu Hùng Anh dùng xẻng đào đất để xây một ao cá; cả hai anh em đều lấm lem bùn đất nhưng vẫn cười rạng rỡ, con chó nhỏ thì nô đùa quanh họ một cách vui vẻ.

Trong lúc Lữ thị đang suy nghĩ, Chu Duẩn Văn vừa trở về từ đại sảnh, bước nhẹ nhàng đến bên cạnh mẹ.

Ánh đèn trong cung Đông bắt đầu sáng lên từng chiếc một; dưới ánh sáng lập lòe ấy, ánh mắt Chu Duẩn Văn dường như có chút lảng tránh, nhưng ngay sau đó cậu gật đầu mạnh mẽ.

“Yunwen ạ, con phải cố gắng lên nhé! Con là con của mẹ, mẹ luôn mong muốn điều tốt nhất cho con. Bây giờ anh trai con đã trở về, ngoài việc học sách, con cũng nên thường xuyên gần gũi với cha và ông nội, để họ thấy con là người tốt, là người xuất sắc… Chỉ như vậy con mới có cơ hội.”

“Con hiểu rồi, mẹ ơi.”

Trong lòng cậu biết rõ, lời hứa trước đây của mẹ về việc dẫn cậu đi chơi có lẽ đã bị quên sạch từ lâu rồi.

Sáng hôm sau.

Chu Hùng Anh dậy rất sớm. Khi mở cửa ra, cậu cảm nhận được làn gió buổi sáng trong lành pha lẫn hương thơm của hoa, khiến tâm trạng cậu trở nên rất vui vẻ.

“Hoàng tử hôm nay có ra ngoài không ạ?”

Cô hầu gái da màu tên Su Rina đi theo bên cạnh cậu hỏi. Tên này trong tiếng Mông Cổ có nghĩa là “ham học”.

Đó là một cô gái cao ráo, mái tóc vàng óng ánh, đôi mắt màu xanh lam, mang đặc điểm của người Đông Âu. Theo lời cô ấy kể, tổ tiên cô đã bị bắt làm tù binh khi quân Mông Cổ tiến chiếm miền Trung Nguyên, và sau vài thế hệ lai tạo, cô đã hoàn toàn Hán hóa. Ngoại trừ vẻ ngoài còn mang đặc điểm của người da màu, thì cả ngôn ngữ, thói quen sinh hoạt lẫn cách suy nghĩ của cô đều giống hệt người Hán sống ở vùng phía Bắc vào thời đại nhà Nguyên.

Một người da màu đã Hán hóa nhưng vẫn giữ cái tên Mông Cổ… À, thời nhà Nguyên thì cũng đúng là như vậy; cũng không có gì lạ cả.

“Con muốn đến chùa Đại Thiên Giới để thắp hương, cúng Phật.”

Hoàng gia có những quy định nghiêm ngặt về trang phục; tùy theo từng dịp khác nhau mà người ta phải mặc những loại quần áo, trang sức, giày dép hay phụ kiện khác nhau. Mức độ phức tạp của những quy định này thậm chí có thể được biên soạn thành một cuốn sách riêng. May mà có những cô hầu gái am hiểu rõ các nghi lễ cung đình, nếu không thì Chu Hùng Anh chắc chắn sẽ mặc nhầm lẫn hết.

Su Rina vỗ tay, và các cô hầu gái lập tức bước vào. Họ mặc đồng phục, buộc tóc theo kiểu yếch, và do Hoàng hậu Ma quản lý hậu cung rất nghiêm ngặt và coi trọng sự tiết kiệm, nên trang phục của các cô hầu gái không hề lòe loẹt, chỉ có thể nói là thanh lịch và đẹp đẽ mà thôi.

Họ khéo léo giúp Chu Hùng Anh mặc quần áo: trước tiên là những bộ đồ bên trong hơi phức tạp, sau đó là chiếc áo choàng, rồi cẩn thận buộc dây da và chỉnh lại cổ áo cùng tay áo.

Tiếp theo, các cô hầu gái mang đến những chậu đồng và khăn nóng; Chu Hùng Anh tự mình rửa mặt sạch sẽ.

Bữa sáng rất đơn giản: chỉ có cháo gạo bình thường, trứng và bánh nướng. Chu Hùng Anh hoàn toàn không thích kiểu ăn nhiều thịt cá như Chu Nguyên Chương, vì vậy cậu đã yêu cầu bếp nhỏ chuẩn bị những món ăn đơn giản hơn. Ừm, “bếp nhỏ” theo nghĩa đen là nơi rất nhỏ, không thể nấu những bữa ăn l

Hơn nữa, tất cả các cung điện đều được xây dựng bằng gỗ; nếu có ống khói thì rất nguy cơ xảy ra hỏa hoạn. Vì vậy, tất cả các nhà bếp đều sử dụng than không khói chuyên dụng để nấu nướng. Tất nhiên, bạn cũng không thể kỳ vọng rằng những đầu bếp có khẩu vị trung dung sẽ có thể nấu ra những món ăn ngon được.

Sau khi ăn xong, ông uống thêm một bát trà và dần dần tỉnh táo hoàn toàn.

Bước đầu tiên trong việc thực hiện những công việc lớn là phải tập hợp đội ngũ của mình.

Và bước đầu tiên trong việc tập hợp đội ngũ chính là tìm một “thầy cố vấn” đáng tin cậy!

Đại Thiên Giới Tự là ngôi chùa có quy mô cao nhất trong Đại Minh hiện nay, được xếp vào hàng ngũ những ngôi chùa danh giá nhất. Ngoài chức năng vốn có của một ngôi chùa, nơi đây còn đóng vai trò là trụ sở của Cục Sư Trúc thuộc cấp bậc chính sự sáu phẩm, đồng thời cũng là nơi tổ chức các buổi đào tạo về nghi thức tiếp kiến cho các sứ giả nước ngoài.

Nguyên site của ngôi chùa này trước đây nằm trong Cung Triệu Thiên của thành phố, nhưng sau một vụ hỏa hoạn lớn, nơi đó đã bị thiêu rụi hoàn toàn. Vì vậy, ngôi chùa mới được xây dựng ở đây, mặc dù vẫn mang tên “Đại Thiên Giới Tự”, nhưng thực tế mọi thứ đều mới hoàn toàn. Chu Nguyên Chương từng xuất gia tu hành tại Chùa Hoàng Giác ở Phượng Dương vào những năm đầu, và ông luôn coi trọng ngôi chùa Đại Thiên Giới Tự này; hàng năm ông đều đến đây thăm viếng vài lần, vì vậy có thể nói đây là một ngôi chùa hoàng gia.

Ánh nắng buổi sáng xuyên qua khu rừng thông um tùm, tạo nên những vệt ánh sáng vàng óng ánh, hòa quyện với mặt đường bằng đá xanh cổ kính, tạo nên một bức tranh yên bình. Khi nhóm người do Chu Hùng Anh dẫn đầu tiến gần hơn, cổng chính uy nghiêm của Đại Thiên Giới Tự dần hiện ra trước mắt họ.

Qua cổng chính, bên trong chùa, những cây cổ thụ cao vút và tiếng kinh Phật vang vọng khắp nơi.

Chu Hùng Anh không thông báo trước với Đại Thiên Giới Tự, vì vậy không ai đến đón ông. Bên trong cổng chính, một nhóm sư sãi đang tham gia buổi lễ sáng; tiếng kinh họ niệm vang lên liên hồi, khiến người ta cảm thấy hơi buồn ngủ.

Chu Hùng Anh chậm bước lại, nhìn quanh và thấy trên các bức tường của chùa có những bức bích họa tuyệt đẹp được khắc họa; mỗi vị Phật và Bồ Tát trong đó đều sống động và trang nghiêm. Những bức bích họa này cũng là đặc điểm nổi bật của Đại Thiên Giới Tự.

Ông tiếp tục đi sâu vào bên trong chùa, đi qua Điện Kim Cang, Điện Thần Vương