“Miu~”

Thấy có người đến, con mèo hoàng gia trong cung đã lẳng lặng nhảy từ mái nhà xuống và biến mất trong chốc lát.

Về lý do tại sao trong cung điện kinh thành lại có nhiều con mèo đến vậy, Chu Hùng Anh thực sự đã hỏi qua vài ngày gần đây khi đi dạo. Lý do khá đơn giản: Khi xây dựng cung điện, hồ Yàn Quạc đã được lấp đầy để tạo nên không gian này; vì vậy hàng năm luôn xảy ra tình trạng ngập nước và ẩm ướt. Những góc khuất trong cung thường rất tối tăm và ẩm ướt, điều kiện này rất thuận lợi cho sự phát triển của các loài chuột, rắn và những sinh vật khác có thể mang theo vi trùng. Việc nuôi mèo có thể giúp giảm bớt tình trạng này, mặc dù mèo cũng thường đẻ lứa liên tục…

Nhưng dù sao thì mèo cũng đáng yêu hơn chuột phải không?

Chu Biệu đi phía trước, còn Chu Hùng Anh đi theo sau; họ cùng nhau đi qua những hành lang được bao quanh bởi những bức tường đỏ. Các cung nữ nhìn thấy họ đều lập tức tránh xa, đặt tay phải lên tay trái và đưa xuống eo, đầu gối khuỷu xuống và cúi đầu chào hỏi – không hề có cảnh tượng mọi người quỳ gối như trong các bộ phim cổ trang mà Chu Hùng Anh từng thấy.

Nghi thức này được gọi là “lễ Vạn Phúc”, bắt nguồn từ thời Đường và hiện nay vẫn được phổ biến trong cung đình vào đầu triều đại Minh. Nghi thức này được chia thành hai loại: lễ thông thường và lễ lớn; những cung nữ này thực hiện loại lễ lớn khi gặp họ.

Trong số đó, cũng có không ít cung nữ táo bạo, lén lút nhìn ngắm vẻ ngoài của Chu Hùng Anh khi họ đi qua. Nếu không phải vì tò mò, thì rõ ràng họ có ý định khác… Thực tế, có rất nhiều cung nữ mong muốn được gần gũi với những người quyền lực; tuy nhiên con đường này rất nguy hiểm. Dù có thể thành công hay không, chỉ cần tiếp cận sai cách, họ rất có thể sẽ chết một cách bí ẩn trước khi kịp tận hưởng thành quả của mình.

“Những cung nữ mà Phi Tần của Vương phi Tần đã cử đến, liệu họ đã quen với môi trường này chưa?”

Họ đi qua những sân vườn xen kẽ của cung Đông, và Chu Biệu bỗng nhiên đặt ra câu hỏi này. Không rõ là anh ta đang nói gì sau khi chứng kiến những gì vừa xảy ra, hay là Lữ thị đã nói điều gì với anh ta, nhưng chỉ có nửa phần thông tin được truyền đến tai anh ta mà thôi.

Chính vì vậy, việc Lữ thị và Chu Duẩn Văn có thể cư xử như những người hầu để chiều lòng anh ta, giúp anh ta cảm thấy thoải mái hơn khi ở cung Đông, khiến Chu Biệu cảm thấy dễ chịu hơn một chút. Tất nhiên, anh ta cũng biết rằng điều này không hoàn toàn đúng đắn, nhưng anh ta không biết phải làm thế nào để thay đổi, và

Bên trong ba đại điện, Phụng Thiên điện – hay còn được gọi là Kim Lâu Điện – dùng để triệu tập các quan lại; Hóa Cái Điện dùng để thay đồ; Cẩn Thân Điện thì dùng để tổ chức yến tiệc. Vì vậy, mỗi khi hoàng đế ăn trưa, ông thường chuyển đến Cẩn Thân Điện để tránh làm cho Phụng Thiên điện bị ám mùi thức ăn.

“Vẫn quen rồi.”

Rõ ràng, Chu Biệu không phải là người thích hợp để làm cha. Vị trí của ông khiến việc giao tiếp với con trai theo cách bạn bè trở nên khó khăn, và ông cũng không thể tránh khỏi sự chênh lệch thế hệ, nhất là khi đối mặt với đứa con trai đã lớn thành người như vậy. Theo quan sát của Chu Hùng Anh, trong cuộc sống hàng ngày, hình ảnh của Chu Biệu giống như một công chức ngoài đôi mươi tuổi; ông luôn cảm thấy thoải mái khi đi làm, nhưng sau giờ làm việc lại không biết phải làm thế nào để đặt bản thân vào đúng vị trí trong cuộc sống.

Chu Hùng Anh im lặng một lúc rồi nói: “Khi nào rảnh rỗi, chúng ta có thể đi câu cá ở Huyền Ngư Hồ nhé? Lúc nãy tôi thấy trong hồ có rất nhiều cá.”

Hai người đều cảm thấy hơi ngượng ngùng và tiếp tục đi trong im lặng.

Chu Biệu ngạc nhiên một chút, khuôn mặt ông hiện lên vẻ vui mừng:

“Thấy chưa, bao giờ cũng còn kịp sửa sai mà.”

Đi qua cổng cung điện, bước qua một khoảng sân nhỏ lát đá cẩm thạch, họ cuối cùng cũng đến phía bên của trục chính của cung điện.

“Tốt.”

Chu Nguyên Chương đang ngồi trên ghế, trước mặt ông là một bàn trưa đầy đủ món ăn ngon lành.

Khi thấy con trai cả Chu Biệu và cháu trai Chu Hùng Anh đến, ánh mắt ông lấp lánh một tia âu yếm hiếm thấy.

Chu Nguyên Chương ngừng đụng đũa, lặng lẽ nhìn họ. Ánh nắng chiều buổi từ cửa sổ chiếu vào, tránh qua những cột rồng, rọi xuống khuôn mặt Chu Nguyên Chương – khuôn mặt đã trải qua bao thăng trầm nhưng vẫn kiên định – và trong khoảnh khắc này, nó trông có vẻ đầy từ tốn.

“Cha (Ông nội).”

Nhìn qua các món ăn trên bàn: vịt quay, đầu cừu hầm, thịt vịt nướng, bụng cừu muối xì dầu và mù tạt, gà hấp năm vị… Chà, ăn hết một bữa như vậy thì cholesterol và đường huyết chắc chắn sẽ tăng lên nhiều.

Chắc chắn không ổn rồi, Chu Hùng Anh đã bắt đầu suy nghĩ xem phải tìm cách huấn luyện một đầu bếp mới được.

Tuy nhiên, bây giờ vẫn phải nói đến những chuyện quan trọng trước.

Chu Hùng Anh ho khan một tiếng rồi nói: “Ông nội, chú tám và chú mười này năm nay sẽ gặp phải họa lớn; nếu không xử lý đúng cách, có lẽ tính mạng của họ sẽ gặp nguy hiểm.”

“Chuyện là thế nào? Hãy kể cho ta nghe rõ đi.”

Chu Nguyên Chương có vẻ ngạc nhiên; mới chỉ yên ổn được vài ngày, lại có chuyện gì xảy ra nữa sao? Những người con trai của ông dường như đều khỏe mạnh, không ai muốn hại họ cả… Vậy làm sao lại có thể gặp họa lớn được? Và lại còn liên quan đến hai người cùng lúc nữa.

Vì vậy, Chu Hùng Anh đã kể cho họ nghe những thông tin quan trọng.

“Xin ông nội suy xét kỹ lưỡng.”

“Ồ…” Chu Nguyên Chương suy nghĩ một lát rồi nói: “Dễ thôi, chỉ cần cử binh lính của Cẩm Y Vệ đưa họ về kinh thành, không để họ có cơ hội chống trả là được mà.”

Lão Chu luôn biết cách giải quyết vấn đề một cách triệt để.

Nhưng vào lúc này, Chu Biệu lại nhớ đến lời khuyên của các quan viên thuộc Đông Cung, và cứng đầu nói: “Nhưng hành động này không phù hợp với lễ nghi; con e ngại hai người em trai của mình sẽ cảm thấy bất mãn, và điều đó có thể gây ra mâu thuẫn trong gia đình hoàng gia.”

Chu Hùng Anh cũng đồng tình: “Có thể có thể bắt chú mười về để buộc anh ta từ bỏ thói nghiện đó, nhưng chú tám hiện đang rất rối loạn tâm trí; nếu bắt anh ta về một cách cưỡng bức, có lẽ anh ta sẽ nghĩ lung tung và gặp nguy hiểm trên đường đi. Thà rằng tìm một người mà chú tám tin tưởng, để người đó an ủi anh ta; khi tâm trạng của chú tám đã ổn định, sau đó mới tìm cơ hội tốt để mời anh ta về kinh thành.”

Chu Nguyên Chương suy nghĩ một lát rồi gật đầu: “Được thôi, hãy cử hai vị đại học sĩ của Hàn Lâm Viện là Rao Trung Công và Trương Dung đến phủ của Tân Vương và Lỗ Vương để ban bố sắc lệnh. Hai người này đều từng là thầy của họ; việc họ đến thăm sẽ tốt hơn nhiều so với việc Cẩm Y Vệ đến.”

Nói thật ra, Chu Nguyên Chương hàng ngày bận rộn với công việc, ông thực sự không có thời gian quan tâm đến hơn hai mươi người con trai của mình; ông chỉ có thể để họ tự do sống mà thôi. Nếu không, cũng sẽ không có nhiều vị vương phiêu tán như vậy – trước khi đến nơi nhậm chức thì còn trông có vẻ như người tử tế, nhưng sau đó lại nhanh chóng sa đọa. Vương Quân Chu Hồng chắc chắn không phải là trường hợp cá biệt; ngược lại, những người như Vương Quân Trần Thái Tổ và Châu Vương Zhu Cao – những người say mê theo đuổi sở thích riêng của

Trần Thái Tổ đang dẫn quân ra biên giới để tuần tra thì hắn hắt hơi một cái, ngẩng nhìn về phía những cánh đồng cỏ chưa xanh tươi xung quanh, nhưng rất nhanh sau đó hắn lại tập trung trở lại vào công việc của mình. Kể từ khi được phong làm vương gia tại miền bắc biên giới cách đây mười ba năm, hắn đã chiến đấu với người Mông Cổ suốt mười năm trời; trái tim hắn đã lạnh lùng và vô tình như con dao trong tay hắn vậy.

Không lâu sau đó, Rao Zhonggong và Zhang Yong thuộc Viện Hàn Lâm đã cùng với sắc lệnh hoàng gia lên đường, một người đi theo dòng sông lên phía trên, người kia thì theo con đường cũ của Đại Vận Hà tiến về phía bắc.

Trên đời này không có bức tường nào hoàn toàn kín đáo; tin tức về việc liệu lời tiên tri đầu tiên về sự trở lại của “Đức Tử Thần” tại Đại Minh có chính xác hay không cũng nhanh chóng lan truyền khắp cung đình và các tầng lớp xã hội, gây ra nhiều cuộc thảo luận sôi nổi.

Tuy nhiên, Chu Nguyên Chương không hề ban hành lệnh cấm nào để che giấu thông tin này, mà ngược lại để nó lan rộng. Rõ ràng, ông ta rất tin tưởng vào Chu Hùng Anh và muốn tận dụng lời tiên tri đầu tiên sau khi “Đức Tử Thần” trở về Đại Minh để giúp ngài xây dựng uy tín.

Dù sao thì, với tư cách là “Đức Tử Thần”, ngài hoàn toàn có thể khiến mọi người kính sợ bằng cách thể hiện quyền lực thiêng liêng của mình. Ngoài ra, Chu Nguyên Chương còn sắp xếp những nhiệm vụ khác cho Chu Hùng Anh nhằm rèn luyện khả năng của ngài và tích lũy đủ điều kiện cần thiết để kế vị ngai vàng của Đại Minh.