Mùa hè nóng bức, nhưng mặt hồ Xuanwu lại lấp lánh ánh nắng và gió nhẹ mát lành.

Kho lưu trữ tài liệu hoàng gia không nằm bên trong cung điện; dưới sự hướng dẫn của Mã Tam Bảo, Chu Hùng Anh lên một chiếc thuyền nhỏ, tiến về phía hòn đảo bí ẩn giữa hồ Xuanwu.

Mã Tam Bảo tự mình lái thuyền; nhìn thấy kỹ năng điêu luyện của ông ấy, Chu Hùng Anh cảm thấy yên tâm hơn và liền hỏi: “Người hầu này đến từ đâu?”

Da của Mã Tam Bảo có màu sẫm, trông rất chân thành; ông ấy trả lời một cách nghiêm túc khi đang gạt mái chèo: “Xin báo lên Hoàng tử Yu, thiệt nữ xuất thân từ Yunnan.”

Nếu chỉ gọi tên là Mã Tam Bảo, có thể sẽ có người khác cùng tên và cùng họ, nhưng nếu thêm thông tin về quê hương Yunnan, thì chắc chắn chỉ có một người duy nhất.

— Đó chính là eunuch Tam Bảo, Trịnh Hòa.

Trịnh Hòa, tên thật là Mã Hòa, tự xưng là Tam Bảo; tổ tiên của ông là người da màu có nguồn gốc từ Ba Tư, sau đó di cư đến Yunnan và trở thành quý tộc dưới trướng Vua Liang. Khi phe của Vua Liang bị đánh bại, ông bị bắt làm tù binh, bị cắt bỏ bộ phận sinh dục rồi được đưa vào quân đội. Sau khi quân đội của Lan Ngọc và Phù Dũng trở về, ông được giao việc làm trong cung điện.

Nếu lịch sử không thay đổi, ông sẽ được Trần Thái Tổ chọn để đi theo đoàn quân của Lan Ngọc và Phù Dũng đi về phía bắc; sau đó, vì cho rằng cái tên Tam Bảo không hay bằng ý nghĩa của “Tam Bảo”, ông đã đổi tên thành Mã Tam Bảo, và sau trận chiến ở Trình Côn Bá, ông mới đổi tên thành Trịnh Hòa.

Tuy nhiên, do hiệu ứng chuỗi phản ứng, sự việc sau này không xảy ra; vì vậy, Mã Tam Bảo vẫn đang làm việc trong cung điện, và nhờ tính cách cẩn thận, chăm chỉ cùng khả năng làm việc hiệu quả, ông rất được Chu Nguyên Chương đánh giá cao.

Sau khi kiểm tra xong chiếu thư, người canh gác kho lưu trữ tài liệu đã mở cửa kho bằng chìa khóa; một mùi mực cổ xưa lan tỏa khắp không gian.

Sau khi thuyền cập bờ, Chu Hùng Anh và Mã Tam Bảo bước lên hòn đảo, đi theo con đường quanh co, qua những tia nắng rải rác giữa các tán cây, cuối cùng họ cũng đến trước cửa kho lưu trữ tài liệu.

Con trai của Chu Nguyên Chương hiện có tổng cộng hai mươi lăm người; trong số đó, người con thứ chín tên Chu Qǐ đã qua đời sớm khi mới hai tuổi, trong khi những người khác đều còn sống; vì vậy, ông ta có tổng cộng hai mươi ba người anh trai và một người cha.

Sau khi xem xét các hồ sơ hoàng gia, Chu Hùng Anh đã hiểu rõ tình hình hiện tại.

“Người dân Yunnan giỏi bơi lội thì quả là hiếm thấy.” Chu Hùng Anh cố ý nói như vậy.

Ánh sáng trong kho khá mờ ảo, nhưng điều kiện thông gió vẫn tốt; các kệ hồ sơ được sắp xếp gọn gàng, chứa đầy các tập hồ sơ – từ những ghi chép về cuộc sống hàng ngày của hoàng đế cho đến thông tin về các thành viên khác trong hoàng gia và những người có chức vụ cao.

“Hoàng tử đùa thôi… Dù không rộng lớn như đại dương, nhưng những hồ Điền Trì hay Hồ Er thì cũng chỉ có thể đi lại bằng thuyền mới được.”

Chu Hùng Anh bước vào kho hồ sơ một cách từ từ, trong khi Mã Tam Bảo đứng yên bên cạnh, nhìn anh ta.

Việc sử dụng các hồ sơ này được quản lý nghiêm ngặt theo những quy định riêng của triều đình; người phụ trách quản lý kho hồ sơ chính là cơ quan “Yin Shou Jian” thuộc hệ thống “Thập Nhị Giám” của triều đình. Cơ quan này có trách nhiệm bảo quản các hồ sơ quan trọng cùng với những vật phẩm như giấy chứng nhận công lao, con dấu, các tài liệu liên quan đến việc kiểm tra và xác minh thông tin…

Chẳng mấy chốc, hòn đảo nhỏ ở giữa hồ dần hiện ra trước mắt; trên đảo, những cây cổ thụ um tùm, xanh mướt, như một ngọn đồi xanh yên bình đứng giữa những con sóng lăn tăn của Hồ Hiển Vũ. Kho hồ sơ hoàng gia được ẩn náu ngay giữa màu xanh tươi ấy.

Trong lúc hai người trò chuyện, mái chèo vỗ nhẹ lên mặt hồ yên bình, tạo ra những gợn sóng lan tỏa theo chiều thuyền dần xa.

Kho hồ sơ này hoàn toàn cô lập với thế giới bên ngoài; chỉ khi nhận được sắc lệnh hoặc chỉ dụch từ hoàng đế, người ta mới được phép sử dụng chìa khóa để vào đây. Nếu ai bị phát hiện tự ý xâm nhập và sửa đổi các hồ sơ mà không được phép, họ sẽ bị xử tử.

Tuy nhiên, trong số những người anh em này, có đến mười ba người tuổi còn nhỏ hơn cả Chu Hùng Anh.

Nói chung, tất cả những thứ này đều là sản phẩm của Chu Nguyên Chương nhằm mục đích duy trì dòng dõi hoàng gia. Các phi tần của ông ta đến từ nhiều nguồn khác nhau; chỉ riêng trong các hồ sơ, Chu Hùng Anh đã thấy có hơn mười người. Có thể nói, ông ta đã chia sẻ tình cảm của mình với tất cả họ, nhưng thực sự thì không nhiều lắm.

Trong hoàng gia Đại Minh hiện nay, những người có địa vị cao nhất chính là năm người con trai đầu tiên của Hoàng hậu Mã, đó là Thái tử Chu Biệu, Vua Tần Chu Hồng, Vua Tấn Chu Xiang, Vua Yên Trần Thái Tổ và Châu Vương Chu Cao.

Ba người đầu tiên chắc chắn là con ruột của Hoàng hậu Mã; còn hai người sau thì không rõ liệu có phải con ruột hay không… Dù sao th

Còn những hoàng tử không phải con của Hoàng hậu Ma thì, bắt đầu từ Hoàng tử thứ sáu – Chu Vương Châu Trân trở đi, họ đã không còn được quan tâm nhiều nữa; ít nhất là không sánh kịp với năm hoàng tử đầu tiên. Tuy nhiên, từ Hoàng tử thứ sáu đến Hoàng tử thứ mười, địa vị của họ vẫn cao hơn so với các hoàng tử bắt đầu từ Hoàng tử thứ mười một trở đi. Những công việc mà Chu Hùng Anh đã thực hiện trước đó không hề uổng phí; mặc dù cho đến nay vẫn chưa có thông tin nào về cái chết của các hoàng tử đã trưởng thành, nhưng trong năm nay, Chu Nguyên Chương sẽ thực sự phải trải qua nỗi đau mất con. Ánh mắt của Chu Hùng Anh dừng lại trên hồ sơ của Hoàng tử thứ tám – Đan Vương Châu Tử và Hoàng tử thứ mười – Lỗ Vương Châu Đàn. Hơn một năm trước, vào ngày 15 tháng 9 năm thứ 21 của triều đại Hồng Vũ, tám vị vương gia gồm Quân Vương Tần, Tấn, Yên, Chu, Kỳ, Đan, Hương và Lỗ đã cùng nhau vào kinh để bái kiến Hoàng đế; cộng thêm Thái tử Chu Biệu, có thể nói rằng ngoại trừ Hoàng tử thứ chín đã qua đời khi còn nhỏ, mười hoàng tử đầu tiên đều có mặt tại đó. Đây cũng là lần cuối cùng Chu Nguyên Chương gặp hai hoàng tử này. Tuy nhiên, nguyên nhân cái chết của Đan Vương Châu Tử và Lỗ Vương Châu Đàn lại khác nhau: một người quá liều lĩnh, còn người kia thì lại quá nhút nhát. Lỗ Vương Châu Đàn đã xây dựng cung điện tại Yên Châu và đắm chìm trong những niềm vui trần thế; ông ta quá muốn tận hưởng mọi thú vui trên đời đến nỗi quyết tâm theo đuổi sự bất tử, hàng ngày đốt hương, tụng kinh và chế tạo thuốc tiên. Việc sử dụng quá nhiều loại thuốc đã khiến ông ta bị bệnh nặng và không thể cứu chữa được; có lẽ nguyên nhân cái chết của ông ta là do ngộ độc kim loại nặng, gây ra suy gan thận và nhiều cơ quan khác trong cơ thể. Còn Đan Vương Châu Tử thì chết vì quá nhút nhát: vợ chính của ông ta là con gái của Nguyên soái quân đội, Ôn Hiển. Trong vụ án Hồ Duy Dung, anh trai của bà này là Ôn Hổ đã bị liên quan đến vụ án và bị xử tử; mặc dù Ôn Hiển đã qua đời, nhưng vì con trai ông ta có liên quan đến vụ án, ông cũng bị coi là thuộc phe phản loạn. Kết quả là, Chu Nguyên Chương ban đầu chỉ định sai người triệu tập ông ta vào cung, nhưng Đan Vương Châu Tử lại hoảng sợ tột độ, nghĩ rằng mình sẽ bị trừng phạt, nên đã cùng vợ là bà Ôn tự thiêu mà chết. Chu Nguyên Chương chưa bao giờ giết con trai mình; ngay cả việc Quân Vương Tần Chu Hồng làm những điều điên rồ hơn nhiều lần cũng không bị xử tử

Vì hiện tại vẫn chưa có hoàng tử nào đến tuổi trưởng thành mà qua đời, nên có lẽ Vua Đầm Chu Tử vẫn còn cơ hội được cứu sống, nhưng với Chu Đàn thì không chắc chắn lắm. Dù sao đi nữa, cũng phải thử xem mới biết được. Một mặt là để thể hiện khả năng của mình, mặt khác là để xây dựng uy tín. Trong thời gian mới vào cung điện, vài ngày trước anh ta bận rộn với lễ phong thánh cho cháu trai, còn gần đây thì Chu Nguyên Chương và Chu Biệu cũng không giao cho anh ta bất kỳ nhiệm vụ nào cụ thể, chỉ yêu cầu anh ta quen thuộc với môi trường trong cung thôi. Dù sao đi nữa, nếu Chu Hùng Anh đoán không sai, sau khi hoàn thành nhiệm vụ “quen thuộc với môi trường cung điện” này, có lẽ anh ta sẽ được phân công các giáo viên để học hỏi các kiến thức khác nhau. Nói chung, trong thời gian ngắn, muốn tham gia vào việc triều chính hay thực hiện bất kỳ công việc gì đều rất khó. Nhưng việc người khác không giao nhiệm vụ cho anh ta không có nghĩa là anh ta không thể tự mình làm gì đó; việc luôn chờ đợi người khác sắp xếp không phù hợp với tính cách của anh ta. Sau khi đọc xong hồ sơ, Chu Hùng Anh rời khỏi kho lưu trữ hồ sơ, và suốt quãng đường Mã Tam Bảo không nói một lời nào. Khi lên thuyền, lần này Chu Hùng Anh tự nguyện đảm nhận việc chèo thuyền, trong khi Mã Tam Bảo ngồi trên thuyền với vẻ lo lắng, nhưng khi thấy chiếc thuyền nhẹ nhàng trôi trên mặt nước như lá cây rơi, ánh mắt Mã Tam Bảo lại lóe lên một tia ngạc nhiên. “Không ngờ Hoàng tử Ngư lại giỏi lèo lái thuyền đến thế.” “Địa ngục sâu thẳm, biển khổ khó vượt qua…” Chu Hùng Anh trò chuyện với Mã Tam Bảo một cách thoải mái, không hỏi anh ta có ước mơ gì hay có muốn ra biển hay không, mà chỉ tìm hiểu về tình hình hiện tại của anh ta và trao đổi một số kinh nghiệm về việc lái thuyền. Không biết từ lúc nào, mối quan hệ giữa hai người đã trở nên thân thiện hơn một chút, và Chu Hùng Anh cũng bắt đầu hiểu rõ hơn về người eunuch nổi tiếng này – người luôn im lặng nhưng rất năng động. Anh ta là một người đáng tin cậy; những người nổi tiếng trong lịch sử có thể đạt được thành tựu không phải là do sự may mắn, mà ít nhất họ đã có những nền tảng kiến thức vững chắc. Vì vậy, nếu sau này quen thuộc hơn với anh ta, có cơ hội thì có thể nói chuyện với Lão Chu, xin để Mã Tam Bảo ở bên mình; dù là để đi ra biển hay làm việc gần bên, anh ta đều là một trợ thủ đắc lực.