Ánh nắng mùa hè chiếu rọi bến cảng Yên Tử Kê, ánh sáng lấp lánh trên mặt sông, như thể vô số hạt vàng lấp lánh đang nhảy múa trên mặt trống vậy. Phía xa, núi Quá Bố hiện lên mờ ảo; gió sông thổi nhẹ, mang lại làn hơi mát hiếm có.

Trên bến cảng, người ta tập trung đông đúc, nhưng không khí lại yên tĩnh đến lạ thường; ánh mắt của tất cả đều hướng về chiếc thuyền đang từ từ tiến gần.

Thái tử Chu Biệu mặc trang phục lộng lẫy, đứng ở phía trước với vẻ nghiêm túc; trong ánh mắt ông, có sự mong đợi khó che giấu.

Phía sau, một nhóm quan chức Đông Cung đứng nghiêm trang, áo choàng bay phấp phới, như thể đang chờ đợi một khoảnh khắc quan trọng nào đó.

Khi con thuyền càng lúc càng tiến gần, mọi người trên bến bắt đầu xôn xao, nhưng Thái tử Chu Biệu vẫn giữ được sự bình tĩnh, chỉ là ánh mắt ông càng trở nên nồng nhiệt hơn.

Trên thuyền, một bóng dáng dần trở nên rõ ràng… đó chính là Chu Hùng Anh – người đã trở về.

Dưới sự bảo vệ của quân đội do Lan Ngọc cử đi, Chu Hùng Anh đã đi qua Tùng Quan, đến Khai Phong thuộc tỉnh Hà Nam, gặp Châu Vương Chu Cốc, sau đó rẽ về phía đông nam, đi qua khu vực bị lũ lụt để đến Phủ Phượng Dương, và cuối cùng tiếp tục hành trình về phía nam, đến Nan Kiến.

Chu Hùng Anh cũng cảm thấy lúng túng; từ nhỏ, cậu luôn cảm thấy mình không có cha, và hoàn toàn không nhớ gì về Chu Biệu. Bây giờ khi gặp lại ông, cậu chỉ cảm thấy xa lạ và không biết phải làm thế nào để tiếp xúc với người cha này… thậm chí cậu còn không biết liệu mình có nên gọi ông là “cha” hay không.

Hai người đứng đó im lặng, trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó, những người xung quanh cũng cảm nhận được bầu không khí lúng túng này và trở nên yên tĩnh đến lạ thường; không khí tràn ngập một sự nặng nề khó tả được.

Nhưng có một điểm lúng túng nữa: Chu Hùng Anh hiện là người cao tuổi nhất trong số các hoàng tử, nhưng theo ghi chép của Thế giới Đại Minh, tuổi của cậu mới chỉ là mười bảy tuổi (tuổi âm), vẫn chưa đến độ tuổi mười tám theo quy định của “Hoàng Minh Tổ Huấn” để được phong tước; còn đến lễ đội mão khi hai mươi tuổi thì còn lâu lắm nữa.

Mặc dù chỉ là những cuộc trò chuyện đơn giản, tâm trạng của cả hai người đều rất phức tạp: Chu Biệu muốn bù đắp cho những năm tháng đã qua, nhưng không biết phải bắt đầu từ đâu; còn Chu Hùng Anh thì muốn gần gũi với người cha xa lạ này, nhưng cũng không biết phải làm thế nào.

Thực ra, Lão Chu muốn đến bến cảng Yên Tử Kê ngay lập tức, nhưng Hoàng hậu Mã đã nhắc nhở ông phải quan tâm đến cảm xúc của Thái tử và các quy tắc nghi lễ của Đại Minh. Dù sao thì học thuyết Chương Trình cũng là học thuyết chính thức của Đại Minh; câu “Quân quân thần thần phụ phụ tử tử” này rõ ràng mang trong mình những quy tắc cụ thể.

Đứng trước mũi thuyền, gió thổi bay chiếc áo của ông, khiến ông trông giống như một vị tướng anh dũng sắp trở về. Không cần quan tâm đến những điều khác, ít nhất thì vẻ ngoài của ông thật sự rất tự tin.

Mọi người đầu tiên đến Đông Cung để ổn định chỗ ở. Lan Ngọc cùng với Quán Âm Nô đã chuẩn bị sẵn cho Chu Hùng Anh những vệ sĩ, cung nữ và eunuch đáng tin cậy. Dù sao thì đối với Chu Hùng Anh mà nói, Đông Cung không phải là nơi an toàn; mọi người ở đây đều thuộc về Lữ thị. Nếu không có những người đáng tin cậy bên cạnh, bất kỳ lúc nào cũng có thể xảy ra rủi ro. Nhưng với sự chăm sóc của những cung nữ, eunuch này về sinh hoạt hàng ngày và sự bảo vệ của vệ sĩ, ông có thể yên tâm hơn một chút.

Tất nhiên, mặc dù những người này tương đối đáng tin cậy, nhưng họ vẫn thuộc về người khác. Hiện tại, Chu Hùng Anh vẫn chưa xây dựng được lực lượng riêng của mình, việc sử dụng sức mạnh của người khác chỉ là biện pháp tạm thời. Khi sau này ông có đủ sức mạnh, chắc chắn sẽ từ từ loại bỏ những người này và thay thế họ bằng những người thân cận mà mình tin tưởng. Dù sao đi nữa, những người này hiện tại vẫn có thể đảm bảo an toàn cho tính mạng của ông.

Chu Biệu bước đi một bước, nhưng lại đột nhiên dừng lại, dường như có cái gì đó đang cản trở bước chân ông.

Chu Hùng Anh nhìn quanh một cách tò mò. Đây là lần đầu tiên ông bước vào cung điện của Nam Kinh; dù sao thì cung điện Nam Kinh thời hiện đại giờ đây chỉ còn là đống đổ nát mà thôi. Đi qua từng cánh cửa cung điện, các cung nữ và eunuch đều cúi đầu chào hỏi một cách kính trọng khi nhìn thấy Thái tử và hoàng tôn.

Sau đó, Chu Hùng Anh được yêu cầu thay đồ, và sau khi được các quan nghi lễ của Đông Cung hướng dẫn về những quy tắc cơ bản, ông được Chu Biệu dẫn vào cung để gặp Hoàng đế.

“Nhanh đứng dậy.”

Vì vậy, chàng trai trẻ này vẫn phải sống cùng Chu Biệu tại Đông Cung. Về danh hiệu Vương gia của Ngô Vương, có lẽ sẽ không bị bãi bỏ, nhưng danh hiệu “Hoài” chắc chắn sẽ bị hủy bỏ. Không ai đặt danh hiệu cho người còn sống cả.

Khi Chu Hùng Anh bước vào cung điện, anh ta tuân theo những nghi thức mà quan chức lễ nghi của Đông Cung đã dạy anh ta không lâu trước đó, cùng với Chu Biệu cúi chào một cách đồng bộ.

Ánh nắng mùa hè rực rỡ chiếu lên hai người, tựa như muốn làm tan chảy mọi rào cản giữa họ trong ánh sáng nóng bỏng ấy.

“Con trai ( Tôn Nhi ) xin kính báo Hoàng Thượng (Ông Ngoại).”

Đông Cung vốn là một phần của cung điện hoàng gia; Chu Hùng Anh theo sau Chu Biệu, bước qua cổng Đông Cung và tiếp tục đi sâu vào lòng cung điện. Dọc theo đường đi, các cung điện lấp lánh ánh vàng; những tấm ngói lục bảo phản chiếu ánh nắng mặt trời, những hình khắc trên tường cung cũng được chạm khắc tinh xảo đến từng chi tiết, mỗi góc cạnh đều toát lên vẻ cao quý của hoàng gia.

Chu Biệu không biết nên nói gì, nhưng tâm hồn anh ta đã bị chạm đến sâu sắc vào khoảnh khắc này.

Chu Nguyên Chương nhìn Chu Hùng Anh từ đầu đến chân, ánh mắt đầy niềm vui; ông vỗ nhẹ lên vai rộng lớn của Chu Hùng Anh và nói: “Đứa con tốt của ta, suốt những năm qua con đã phải chịu khổ ở nơi xa xôi.”

Ông lại vỗ nhẹ lên vai Chu Hùng Anh và nói: “Con trở về rồi thật tốt… Con trở về rồi.”

Tâm trạng của Chu Biệu lúc này vô cùng phức tạp. Người thanh niên trước mắt này chính là đứa con mà ông từng nghĩ mình sẽ mãi mãi mất đi; đứa bé từng chơi đùa dưới chân ông, giờ đây đã trưởng thành thành một chàng trai cao lớn, đẹp trai… Tám năm trôi qua như chớp mắt; mối quan hệ gia đình giữa họ dường như cũng bị những năm tháng dài ấy làm phai nhạt đi rất nhiều.

Họ nhanh chóng đến khu vực trung tâm của hậu cung – cung Gian Thanh, nơi Chu Nguyên Chương sinh sống.

Cuối cùng, vẫn là Chu Hùng Anh, người có sự chuẩn bị tâm lý tốt hơn, là người phá vỡ sự im lặng. Anh ta hít một hơi thật sâu, cố gắng để giọng nói của mình nghe tự nhiên hơn: “Cha ơi… Con đã trở về.”

“Hãy cho cha xem, chiếc vương miện có bị lệch không?”

Tại đây, Chu Nguyên Chương và Hoàng Hậu Mã đã chờ đợi họ từ lâu rồi.

Theo quy định của triều đại Đại Minh, những hoàng tử và cháu trai của hoàng gia, trước khi đủ tuổi trưởng thành, đều phải sống cùng với Thái tử tại Đông Cung; chỉ khi tham gia lễ đội vương miện hoặc được phái đi đến các vùng đất khác mới được rời khỏi Đông Cung.

Chu Nguyên Chương Đến lúc này, anh ấy không thể kiềm chế được nữa; anh ta kéo Hoàng hậu Mã xuống khỏi xe ngựa một cách thiếu lễ nghi. Vì vậy, Chu Nguyên Chương cũng phải kìm nén cảm xúc hào hứng trong lòng và chờ đợi tại Cung Khánh Thanh. Trong suốt quá trình đó, không hiểu vì lý do gì, Chu Hùng Anh không gặp được Lữ thị hay Chu Duẩn Văn. Hoàng hậu Mã vỗ nhẹ tay anh ấy và nói: “Con trai yêu, đừng làm cho Ying Er sợ hãi nhé.” Những cảm xúc như nhớ thương, áy náy và mong đợi của một người cha dành cho con trai đã hòa quyện vào nhau vào khoảnh khắc này, khiến Chu Hùng Anh cảm thấy bối rối. “Cuối cùng con cũng trở về rồi… Hãy để mẹ nhìn con kỹ một chút.” Khi con thuyền cập bến, Chu Hùng Anh nhảy xuống và đứng vững trên bến cảng; ánh mắt anh ta cuối cùng dừng lại ở người đang đứng ở phía trước nhất – Chu Biệu. Đối với Chu Nguyên Chương, trước đây anh ta luôn có một chút e ngại trước người đàn ông này; tuy nhiên, vào khoảnh khắc này, khi cảm nhận được hơi ấm từ vai mình, lòng Chu Hùng Anh tràn ngập niềm ấm áp. Anh ta ngẩng đầu nhìn khuôn mặt hiền từ của Chu Nguyên Chương và cảm giác xa lạ, lo lắng trong lòng dần tan biến hết. Đây là tác phẩm lịch sử có số lượng đơn đặt hàng cao nhất; bạn chắc chắn không nên bỏ lỡ cuốn sách tuyệt vời này!