Vào mùa xuân năm 23, một đội quân hùng mạnh đã từ Tổng đốc Hà Nam tiến qua Tống Quan vào lãnh thổ Tổng đốc Thiểm Tây. Người chỉ huy đội quân này chính là Công tước Lương, Đại tướng Lan Ngọc. Sau nửa năm lên kế hoạch, Văn phòng Ngũ quân đô đốc đã xem xét thông tin từ vùng Tây Bắc cùng tình hình hiện tại và nhận định rằng đã đến lúc cần tiến công Hà Hoàng và mở ra Con đường Tây Hồ.

Chiến lược của Đại Minh đối với Bắc Nguyên luôn được xây dựng một cách có tính toán kỹ lưỡng. Sau thất bại trong trận chiến ở phía Bắc dãy núi, họ đã chuyển từ việc hành động mạnh mẽ sang tiến triển từng bước một; liên tục thu phục Yunnan, Liêu Đông, loại bỏ các thế lực đe dọa sau đó mới tiến hành trận chiến ở Biển Cá Chép. Khi Bắc Nguyên sụp đổ, các vương gia còn sót lại của Bắc Nguyên, bao gồm cả khu vực Tây Bắc, cũng được đưa vào kế hoạch chiến lược tiếp theo của Đại Minh.

Tình hình ở Tây Bắc hiện nay có dạng hình chuông, tức là hai đầu dày và giữa mỏng. Một đầu là Đại Minh; đầu còn lại thuộc về vùng Tây Vực theo quan niệm truyền thống, và quốc gia hiện đang cai trị vùng đất này là Đông Sách Hợp Đài Hãn Quốc, hay còn được gọi là “Yili Baliri”. So với người Dzungar sau này đã tiêu diệt Yili Baliri và chiếm giữ vùng đất này, quốc gia này không mấy nổi tiếng trong lịch sử, nhưng vào thời điểm đó thì không thể bị bỏ qua. Quốc gia này do gia tộc Tugh Temür, có nguồn gốc từ hậu duệ của Hãn Chagatai, cai trị. Khác với những người Mông Cổ đã Thổ Nhĩ Kỳ hóa ở Đại Kim Nguyên Quốc Li, những người Mông Cổ ở đây vẫn giữ gìn truyền thống của Gia tộc Vàng, lấy các bộ lạc Mông Cổ làm trung tâm, kết hợp với người Uighur ở Tây Vực và các dân tộc khác để cùng nhau cai trị.

Giữa Đại Minh và Yili Baliri – hai đầu của “hình chuông” này – là Con đường Tây Hồ, một vùng đất hẹp dài. Phần lớn các bộ lạc du mục sống ở đây đã chuyển sang đứng về phía Đại Minh theo sự thay đổi về ảnh hưởng giữa Đại Minh và Bắc Nguyên, và trở thành các đơn vị quân sự dưới sự kiểm soát của Đại Minh.

Tuy nhiên, vẫn còn một nhóm người kiên trì trung thành với triều đình Nguyên, đó là những người đang kiểm soát Hami. Vì căm ghét Đại Minh một cách cực đoan, họ thường bắt giữ các đoàn thương buôn và đoàn sứ giả từ Yili Baliri đến Đại Minh; trong số đó cũng có những đoàn thương buôn của Đại Kim Nguyên Quốc. Nếu họ muốn đi đường vòng, họ vẫn có thể bị những tay sai giả danh là cướp bóc của họ tấn công và giết hại.

Có thể nói rằng, dưới sự cai trị của Ôn Nhĩ Thất Lý, Hàm Tử đã ảnh hưởng rất lớn đến quan hệ giao lưu giữa Đại Minh và Tây Vực. Vì vậy, lần này Lan Ngọc đến Tây Bắc, mục tiêu chính là loại bỏ “chiếc đinh” Hàm Tử này, nhằm mở rộng quan hệ liên kết giữa Đại Minh và Tây Vực; việc mở rộng phạm vi kiểm soát của Quân Minh và thiết lập các căn cứ kiểm soát chỉ là những điều được xem xét thêm mà thôi.

Tại trụ sở quân sự ở Tông Quan, Lan Ngọc không mặc áo giáp, mà chỉ khoác một chiếc áo lụa sang trọng. Ánh mắt ông toát lên vẻ uy nghiêm tự nhiên. Lúc này, ông đang thảo luận với một số quan lại văn phòng sắp được cử đến Yili Bari về các chi tiết của sứ mệnh này.

Khoan Trái, Hàn Kính và Đường Chính đều là những thành viên chủ chốt trong đoàn sứ giả Đại Minh đầu tiên được cử đến Yili Bari. Họ sẽ đi qua Hàm Tử để đến Yili Bari và thương lượng với Đại hãn Hei Er Huo Zhe về việc thiết lập quan hệ hòa bình.

Đây thực chất cũng là hệ quả tiếp theo của trận chiến ở Biển Cá Chuồn. Lúc đó, tại Biển Cá Chuồn, Lan Ngọc đã bắt giữ hàng trăm thương nhân Samarkand đến từ Đại Kim Nguyên Quốc. Chu Nguyên Chương yêu cầu ông gửi những người này trở về. Khi đi qua Yili Bari, Đại hãn Hei Er Huo Zhe biết được chuyện này, vì vậy ông đã cử Hà Mã Lý Đình cùng một số người mang theo những con ngựa quý đến Đại Minh để triều cống và bày tỏ ý muốn hòa thuận. Lần này có thể coi là sự đáp lại lễ nghĩa.

Chu Nguyên Chương đã tự mình viết ra sắc lệnh, nói rằng: “Vua đã cử sứ giả đến triều cống, ta rất hoan nghênh điều này. Vua hãy càng củng cố lòng trung thành với Đại Minh, duy trì quan hệ hòa bình và giao lưu không ngừng, như vậy quốc gia mới có thể tồn tại lâu dài được. Ta đặc biệt cử các quan đến đây để bày tỏ lòng biết ơn, mong các ngươi hiểu rõ ý muốn của ta.” Nhằm lấy lòng Đại hãn Hei Er Huo Zhe.

Quan chức thuộc Bộ Quân sự, Khoan Trái, là người đầu tiên lên tiếng. Giọng nói của ông rất ổn định: “Lần này, chúng ta cần đi qua Hàm Tử, phải vượt qua những sa mạc khó đi ở phía bắc để đến Yili Bari. Tuy nhiên, phía Bộ Quân sự đã lập kế hoạch cẩn thận cho hành trình này, xin mọi người yên tâm.”

Thượng thư Hàn Kính gật đầu và nói thêm, nhìn về phía Lan Ngọc ở phía trên: “Cuộc gặp gỡ với Đại hãn Hei Er Huo Zhe của Yili Bari rất quan trọng. Xin Đại tướng yên tâm, chúng tôi chắc chắn sẽ truyền đạt được quyết tâm của Đại Minh.”

“Đúng vậy,” Đường Chính cười và tiếp lời, “Việc thiết lập quan hệ

Nghe những lời bàn tán của mọi người, khuôn mặt Lan Ngọc hiện rõ nụ cười hài lòng: “Những gì các vị nói đều rất đúng. Lần này đi sứ có trách nhiệm rất lớn, nhưng quốc công tin rằng các vị sẽ không làm uổng phí sứ mệnh. Kể từ khi Hắc Nhi Hoảch Giả đã biết đến uy thế của đại Quân Minh và chủ động cử sứ giả đến triều cống, điều đó chứng tỏ sự thành thật của họ. Điều chúng ta cần làm là tiếp tục củng cố thêm quyền lực của Đại Minh ở vùng Tây Bắc.”

Kuan Che, Han Jing và Tang Qing đồng loạt đáp lại, khuôn mặt họ đều hiện rõ vẻ kiên định.

Ai trong số những người học giả khi đọc “Hậu Hán Thư – Tiểu sử Ban Liang”, chưa từng mơ ước mình sẽ trở thành người như Ban Định Viễn, người đã bỏ bút để gia nhập quân đội?

Và lần đi sứ này không chỉ liên quan đến chiến lược Tây Bắc của Đại Minh, mà còn là cơ hội để họ, những quan chức nhỏ bé, được ghi danh vào sử sách.

Đúng lúc nhóm người này vẫn đang tiếp tục thảo luận về chiến lược đi sứ với Lan Ngọc, bỗng nhiên cửa được mở ra.

Người đến thuộc về quân đội Sắt Cáp của Lan Ngọc. Nhìn thấy vẻ mặt của ông ta, chắc chắn phải có chuyện khẩn cấp mới dám xông vào như vậy.

“Đại tướng!”

Người lính giáp nhìn những vị quan văn mà có vẻ lúng túng.

Lan Ngọc nói với Tang Qing và những người khác: “Các vị cứ tiếp tục thảo luận đi, quốc công sẽ ra ngoài một chút.”

Dù Lan Ngọc có tính cách hung hãn, nhưng ông ta lại rất tôn trọng các quan văn, vì vậy ông ta đã giành được sự thiện cảm của rất nhiều người trong số họ.

Tất nhiên, đó cũng là lý do tại sao “vụ án Lan Ngọc” ngay từ đầu đã kéo theo rất nhiều quan văn. Một vị tướng quân mà lại quen biết thân thiết với các quan văn như vậy, ông ta muốn làm gì đây?

Ra ngoài, người lính giáp lấy ra một bức thư từ trong lòng và đưa cho Lan Ngọc.

Nhìn vào dấu son và nội dung bên ngoài, Lan Ngọc cau mày.

“Quan Âm Nô? Cô ấy đến xin tha cho anh trai mình à?”

Lan Ngọc bản năng không muốn mở bức thư này. Việc liên quan đến Quan Âm Nô chắc chắn không phải là chuyện tốt đối với ông ta; người phụ nữ này không chỉ có địa vị nhạy cảm mà còn có thể mang lại cho ông ta rất nhiều rắc rối.

Tuy nhiên, sau khi do dự mãi, Lan Ngọc vẫn xé open phong bì và lấy lá thư ra, lắc nhẹ rồi đọc bắt đầu.

Nhưng chỉ sau vài dòng, khuôn mặt Lan Ngọc bỗng nhiên thay đổi hoàn toàn.

“Một anh hùng xuất hiện rồi à?”

Nếu là người khác, có lẽ Lan Ngọc vẫn còn nghi ngờ, nhưng vì đó là lời viết tay của Quan Â