Chu Nguyên Chương Vẫn còn muốn hỏi thêm vài điều nữa, nhưng thấy Âm Dương Khí Hải bắt đầu dần biến mất, ông liền gạt bỏ những nghi ngờ trong lòng và vội vàng nói: “Đại Tôn, hãy trở về Đại Minh sớm nhé!”

Sau đó, Âm Dương Khí Hải hoàn toàn biến mất không còn dấu vết gì nữa.

Chu Nguyên Chương quay đầu hỏi: “Khâu Huyền Thanh, con trai chúng ta sẽ trở về trong bao lâu nữa? Âm Dương Khí Hải này còn có thể được kích hoạt thêm bao nhiêu lần nữa?”

Khâu Huyền Thanh, người vừa rồi chưa nói gì, đã tính toán qua lại và cho rằng, dựa vào ngày trở về mà Thánh Tôn đã dự đoán trước đó, cùng với tỷ lệ thời gian giữa hai thế giới, thì Âm Dương Khí Hải có lẽ chỉ còn có thể được kích hoạt thêm một hoặc hai lần nữa là hết.

“Bệ hạ, Thánh Tôn có lẽ khoảng hai năm nữa sẽ trở về Đại Minh. Thời điểm này phù hợp với những dự đoán của Trương Chân Nhân ở Núi Rồng Hổ về việc ‘cánh cửa’ đó sẽ mở ra. Còn về Âm Dương Khí Hải, e rằng nó chỉ có thể được kích hoạt thêm một hoặc hai lần nữa mà thôi.”

Trước câu trả lời của Khâu Huyền Thanh, Chu Nguyên Chương không hề cảm thấy thất vọng. Việc Âm Dương Khí Hải được kích hoạt quả thực rất quan trọng; nó giúp ông thu thập được thông tin về tương lai và một số vật phẩm kỳ lạ mà Đại Minh chưa từng có. Nhưng đối với Chu Nguyên Chương mà nói, không có thứ gì quan trọng hơn việc con trai mình trở về.

Dù sao thì, ngai vàng của gia đình ông cũng đang chờ đợi người thừa kế mà.

Về việc sau này triều đình Đại Minh sẽ bị diệt vong vì thiếu tiền, Chu Nguyên Chương cũng đã suy nghĩ kỹ về vấn đề này. Tuy nhiên, đối với ông, đây chỉ là một điều khiến ông băn khoăn mà thôi, và ông cũng không quá vội vàng muốn biết câu trả lời.

Sau đó, Chu Nguyên Chương trở về cung điện và suy ngẫm về những thành quả mà việc Âm Dương Khí Hải được kích hoạt lần này mang lại.

Đầu tiên phải kể đến lĩnh vực công nghệ quân sự.

Một bản vẽ chi tiết của tàu chiến buồm “Thắng Lợi”, con tàu chiến chủ lực của hải quân Đại Minh trong tương lai. Mặc dù việc xây dựng mỗi con tàu như vậy sẽ tiêu tốn hàng triệu cân gỗ và gần một trăm nghìn cân sắt, nhưng bản vẽ của loại tàu chiến quan trọng này xuất hiện ngay khi kế hoạch đóng tàu của Đại Minh mới chỉ bắt đầu, rõ ràng là rất kịp thời.

Còn về các loại pháo đi kèm, mặc dù chúng không thể bắn xa đến hàng nghìn bước như những khẩu pháo Pháp, nhưng những khẩu pháo Hổ Tụn được cải tiến dựa trên khả năng công nghiệp hiện có của Đại Minh cũng đủ để sử dụng trong th

Nghĩ đến đây, Chu Nguyên Chương ra lệnh triệu tập người eunuch phụ trách việc sản xuất vũ khí trong cung điện, yêu cầu họ chuyển đổi những khẩu pháo thông thường thành loại pháo “Hổ Túc Pháo”, rồi bảo họ sau khi trở về cần xếp việc sản xuất loại pháo này ngang hàng với việc chế tạo những khẩu súng bắn đá mới.

Là một hoàng đế, Chu Nguyên Chương không cần phải am hiểu những kỹ thuật này; ông chỉ cần đưa ra hướng dẫn, và các thợ thủ công trong cung điện sẽ tự mình nghiên cứu và thử nghiệm. Điều tương tự cũng áp dụng cho những thiết bị liên quan đến hàng hải.

Tiếp theo, đó là những suy nghĩ của Chu Nguyên Chương về hệ thống hiện hành của Đại Minh, dựa trên những thông tin mà ông vừa nhận được.

Trong lúc Chu Nguyên Chương đang suy tư sâu sắc, Hoàng hậu Mã cùng các cung nữ bước vào. Sau khi các cung nữ đặt những đĩa thức ăn xuống bàn, họ lặng lẽ rời đi.

Nhìn thấy Chu Nguyên Chương đang ngồi trên ghế suy nghĩ miên man, Hoàng hậu Mã an ủi: “Chồng ơi, hãy ăn uống đã nhé.”

“À…” Chu Nguyên Chương thở dài, nói với Hoàng hậu Mã: “Em yêu, thực sự là em không thể ăn được gì cả.”

“Hôm nay, Đại Tôn có nói gì với anh không?”

“Đúng vậy,” Chu Nguyên Chương nói với vẻ buồn bã, “Khi nghĩ đến những hệ thống như lệnh cấm giao thương biển, hệ thống quân đội, hay hệ thống thuế… những thứ dường như bất khả xâm phạm, nhưng sau hàng trăm năm vận hành, tất cả chúng đều sẽ sụp đổ hoàn toàn… Lòng em thực sự cảm thấy không thoải mái.”

Sau đó, Chu Nguyên Chương kể lại cho Hoàng hậu Mã tất cả những thông tin mà ông vừa nhận được từ lần Âm Dương Khí Hải tiến hành nghiên cứu.

Trước đó, tại núi Chung Sơn, do phải tiếp nhận quá nhiều thông tin trong thời gian ngắn, Chu Nguyên Chương chưa cảm nhận được điều này; nhưng giờ đây, khi trở lại cung điện và suy ngẫm kỹ lưỡng về tất cả những thông tin đó, ông cảm thấy bất lực trước những xu hướng lịch sử không thể tránh khỏi.

Dù ông là vị hoàng đế “bắt đầu từ con cái” như Hồng Vũ, ông cũng không thể dựa vào các hệ thống để chống lại những quy luật đã được định sẵn.

Hoàng hậu Mã lại cười và an ủi: “Chồng ơi, câu ‘Khi thị trường hoạt động tự do, kẻ cướp sẽ chuyển sang làm thương nhân; khi thị trường bị cấm, thương nhân sẽ chuyển thành kẻ cướp’ quả thực rất hợp lý. Chúng ta không nhất thiết phải đi ngược lại với những quy luật này. Khi nền kinh tế phục hồi và nhu cầu giao thương biển trở nên không thể kiểm soát được, chúng ta chỉ cần mở cửa cho họ thôi… Tại sao phải cố gắng chống lại số phận nhỉ? Hơn nữa, những gì chồng đã là

Thấy Chu Nguyên Chương vẫn cau mày không ngừng, Hoàng hậu Mã đưa tay vuốt nhẹ lên vai ông: “Ông à, luôn lo nghĩ quá nhiều thứ, tự mình muốn giải quyết hết mọi chuyện liên quan đến con cháu sau này.”

“Chúng ta chỉ không muốn các vị hoàng đế kế vị đi sai lầm, làm hỏng cơ sở vững chắc của Đại Minh mà thôi.”

Chu Nguyên Chương nắm lấy tay Hoàng hậu Mã và nói: “Nhưng mọi chuyện cũng không quá nghiêm trọng. Nếu lệnh cấm giao thương biển không thể duy trì được, thì việc mở cửa giao thương cũng không sao cả; miễn là lợi ích chính có thể nằm trong tay triều đình, chứ không phải trong tay các quý tộc, thì dù có ảnh hưởng đến sự ổn định của đất nước thì cũng không sao.”

Thấy Chu Nguyên Chương nghe theo lời khuyên, Hoàng hậu Mã mỉm cười và nói: “Con người luôn theo đuổi lợi ích. Dù Nam Tống đã để cho những kẻ đó tự do hành động, nhưng họ cũng chưa bao giờ gây ra những hậu quả nghiêm trọng. Miễn là triều đình có thể kiểm soát được tình hình chung, thì cũng không sao cả.”

Chu Nguyên Chương gật đầu đồng ý. Còn về hệ thống vệ sĩ và hai loại thuế, thì cơ sở của chúng đều nằm trên hệ thống đất đai; e rằng hiện tại vẫn chưa có phương pháp nào tốt hơn hệ thống hiện hành, nên cũng chỉ có thể tiếp tục như vậy mà thôi.

“Nếu sau này chúng ta chiếm được Nhật Bản, những đồng bạc đó khi được sử dụng làm tiền tệ sẽ ổn định hơn nhiều so với giấy bạc thông thường. Việc thu thuế cũng có thể tiến hành dựa trên diện tích đất đai. Phải nói rằng, phương pháp ‘một cái roi’ mà cháu trai lớn của chúng ta đề xuất thực sự rất hay; chúng ta thực sự mong chờ anh ấy trở về.”

Hoàng hậu Mã cũng rất mong đợi: “Hy vọng cháu trai lớn của chúng ta sẽ sớm trở về. Khi tuổi tác tăng lên, bà thực sự rất muốn được nhìn thấy cháu trai cháu gái của mình.”

Hai người tiếp tục trò chuyện thêm một lúc, rồi bỗng nhiên Hoàng hậu Mã đề cập đến một vấn đề.

“Người con thứ hai của chúng ta ở Gia Trung đang gây ra quá nhiều rối loạn; không chỉ dân chúng phẫn nộ, mà anh ta còn ly thân với Ngọc Quán Nô nữa. Làm cha, ông phải can thiệp vào chuyện này.”

Nghe lời Hoàng hậu Mã, khuôn mặt của Chu Nguyên Chương cũng trở nên u ám. Vua thứ hai, Tần Vương Chu Hồng, ở trong lãnh địa của mình thực sự làm đủ mọi điều xấu xa; không chỉ bức hại và giết hại dân chúng trong lãnh địa, mà còn xây dựng công trình lớn trong cung điện, và cùng với phi tần Đặng gia hàng ngày chỉ biết lêu đêu, lấy việc hành hạ cung nữ làm niềm vui,

Còn những hành động tàn bạo của Chu Hồng, Chu Nguyên Chương chỉ kể cho Hoàng hậu Mã biết một phần thôi, sợ rằng nếu kể hết, bà sẽ tức giận đến mức gì đó xảy ra. Chỉ có những việc tội ác tương đối nhẹ thôi là được kể ra, nhưng ngay cả những việc “tương đối nhẹ” ấy cũng đủ khiến Hoàng hậu Mã – người mẹ này – tức đến mức môi run rẩy không ngừng.

Cả bà và Chu Nguyên Chương đều là những người yêu thương dân chúng; không ngờ con trai thứ hai của mình, sau khi trở thành vương công, lại có thể đối xử tàn bạo như vậy với người dân.

“Con trai thứ hai thật sự không hiểu chuyện, ngu dốt như loài thú vật! Lẽ ra chúng ta nên cử người con cả đi dạy dỗ nó, nhưng…”

Chu Nguyên Chương ngập ngừng trong lời nói; ông suýt nữa đã tiết lộ ra chuyện Chu Biệu có thể sẽ qua đời khi đi đến Quan Trung, vì vậy ông vội vàng đổi đề tài: “Nhưng người con cả đang bận rộn với công việc, thế này đi: chúng ta hãy đổi Tổng Viện Tông Thống thành Tông Nhân Phủ, bổ nhiệm con trai thứ hai làm Tông Nhân Lệnh, triệu hồi anh ta về kinh thành để quản lý và giáo dục, nhằm tránh anh ta gây hại cho dân chúng.”

“Được thôi.”

Hoàng hậu Mã nói với vẻ lo lắng: “Chuyện của Ngọc Quan Nô cũng cần chúng ta quan tâm đến; không thể để người ta nghĩ rằng hoàng gia thiếu lòng.”

Chu Nguyên Chương hiểu rõ những điều mà Hoàng hậu Mã chưa nói ra. Ngọc Quan Nô là em gái của Khắc Khoát Đặc Mộc Nhĩ (Vương Bảo Bảo) và Đạt Ân Đặc Mộc Nhĩ; các anh trai của cô ấy trước đây từng có ảnh hưởng lớn trong triều đình Bắc Nguyên, vì vậy việc gả Ngọc Quan Nô cho Chu Hồng cũng mang ý nghĩa là đặt “chiếc đinh” vào nội bộ triều đình Bắc Nguyên. Tuy nhiên, bây giờ khi Bắc Nguyên đã diệt vong, đội quân do Vương Bảo Bảo thành lập trong thời loạn lạc cuối nhà Nguyên cũng đã tan biến, vì vậy Ngọc Quan Nô cũng không còn quan trọng nữa.

Nhưng đối với Bắc Nguyên thì thế, còn đối với Ngọc Quan Nô… Vì cô ấy là phi tần chính của Vương gia Tần, nên Chu Nguyên Chương và Hoàng hậu Mã coi cô ấy như con dâu. Ngọc Quan Nô thông minh, hiền lương và chưa bao giờ làm gì sai trái, vì vậy họ không thể để cô ấy bị Chu Hồng đối xử lạnh lùng. Việc vợ chồng sống xa cách nhiều năm như vậy, nếu lan truyền ra ngoài, sẽ trở thành trò cười cho mọi người.