**Năm 21, ngày đầu tháng ba.**

Ánh nắng mặt trời xuyên qua các đám mây, chiếu rọi lên những tấm ngói lục bảo màu vàng óng ánh trên mái của công trình có hai tầng mái này, phản chiếu ra những tia sáng chói lọi.

Bên trong công trình, không khí trang nghiêm và uy nghi được thiết lập; đây chính là nơi diễn ra kỳ thi đình khoa Ngọ Thìn.

Các thí sinh mặc đồ vest chỉnh tề, xếp hàng hai bên phía đông và phía tây của công trình. Họ đứng với vẻ mặt căng thẳng, hướng về phía bắc, chờ đợi sự xuất hiện của Hoàng đế.

Chốc lát sau, tiếng roi vang lên; Chu Nguyên Chương, người đội mũ da, từ trong cung điện bước ra từ từ. Sự xuất hiện của ông khiến toàn bộ không gian bên trong công trình im phăng lặng.

Mũ da vốn dĩ là loại mũ được may từ da hươu trắng trong thời cổ đại; ngày nay, nó được sử dụng như một loại mũ lễ nghi cho Hoàng đế Đại Minh trong các sự kiện quan trọng như triều đình, ban hành sắc lệnh, tham gia các nghi lễ tôn giáo, tiếp nhận các bản tường trình từ các quan lại, hoặc trong các kỳ thi đình. Mũ này được trang trí bằng vải đen và 12 viên ngọc màu sắc được đính vào mỗi bên; một chiếc kẹp ngọc được đeo qua giữa để buộc tóc lại.

Trang phục đi kèm cũng rất được chú trọng đến. Theo thuyết Ngũ hành, Đại Minh đã giành được quyền lực nhờ vào “đức lửa”, vì vậy trang phục thông thường của họ đều mang màu đỏ. Trang phục đi kèm với mũ da là những bộ áo dài màu tím đỏ, được buộc chặt bằng dây da; quanh eo còn đeo một chuỗi ngọc trắng; phần dưới được điểm xuyết bằng dây đai màu đỏ tươi và tất trắng, giày đen. Tổng thể, trang phục này sử dụng ba màu đỏ, trắng và đen, trong đó màu đỏ là màu chủ đạo, còn màu đen và trắng làm nền.

Các thí sinh lần lượt cúi chào ba lần, năm lần, để thể hiện sự tôn kính đối với Hoàng đế – người được coi là “thầy” của họ theo danh nghĩa.

Sau đó, với sự hỗ trợ của các quan chức phụ trách việc tổ chức kỳ thi, kỳ thi đình khoa Ngọ Thìn chính thức bắt đầu.

Kỳ thi này có ý nghĩa đặc biệt đối với Đại Minh, bởi đây là kỳ thi thứ hai được tổ chức sau khi hệ thống khoa cử được phục hồi, và cũng là lần đầu tiên có cuộc tuyển chọn quy mô lớn trên toàn quốc. Hầu hết những người chưa kịp tham gia các kỳ thi trước đó đều có mặt trong kỳ thi này; do đó, những ai có thể tiến đến vòng thi đình đều là những người xuất sắc nhất. Chẳng hạn, Giải Kinh – người đã giành vị trí đầu tiên trong kỳ thi sơ bộ ở tỉnh Giang Tây – cũng nằm trong số những thí sinh này.

Thực tế, sau khi hệ thống khoa cử được thử nghiệm trong thời kỳ đầu của triều đại Minh nhưng kết quả không

Vì vậy, đây không chỉ là một kỳ thi, mà còn là sự kỳ vọng của Chu Nguyên Chương đối với các quan chức tương lai.

Đối với các thí sinh, chỉ cần vượt qua kỳ thi hội, khi bước vào giai đoạn thi đình, họ thường sẽ không bị loại nữa. Tất nhiên, điều này không có nghĩa là họ có thể lơ là; thứ hạng trong kỳ thi đình sẽ trực tiếp quyết định danh hiệu “thiếu gia” của họ và con đường sự nghiệp sau này. Vì vậy, mặc dù mức độ căng thẳng không cao như kỳ thi hội, các thí sinh vẫn không dám chủ quan chút nào.

Chính lúc này, Lưu Tam Ngô đã công bố đề bài cho kỳ thi đình của khoa Ngũ Thân. Đề bài này do chính Chu Nguyên Chương soạn ra, liên quan đến chính sách cấm buôn bán hàng hải của triều đại Đại Minh.

Kỳ thi đình chỉ gồm duy nhất một đề luận này; hoàn thành xong là thu lại bài thi, không có đề bài thứ hai nào khác.

Rõ ràng, đề bài này khó hơn nhiều so với đề bài trong kỳ thi đình của khoa năm 18 tuổi của Hồng Vũ, khi họ phải viết về “phương thức sử dụng nhân tài”. Đề bài này liên quan đến các chính sách cơ bản của Đại Minh, việc phục vụ đất nước và dân chúng, an ninh biển đảo… và đó là những vấn đề thực tế, không thể trả lời một cách suông sẻ được.

Nghe thấy đề bài, các thí sinh nhìn nhau, suy nghĩ trong lòng.

Tuy nhiên, họ biết rằng lúc này không phải là lúc để do dự hay lùi bước. Khi giấy thi đình được phát ra, họ đều cúi đầu bắt đầu trả lời; những nét bút lông bay nhanh trên giấy, tạo ra tiếng vang nhẹ nhàng.

Những câu trả lời của họ hoàn toàn là vì số phận của chính mình, bởi vì bài thi của họ sẽ được Hoàng đế tự mình xem xét, và điểm đánh giá của Hoàng đế sẽ quyết định phần lớn thứ hạng của họ trong các hạng Nhất, Nhì, Ba, cũng như việc họ sẽ thực tập tại bộ nào, sở nào trong thời gian quan chính.

Hệ thống “quan chính” này là do Chu Nguyên Chương đề xuất nhằm nâng cao năng lực hành chính của các thiếu gia; thông qua việc quan chính, các thiếu gia có thể hiểu rõ hơn về cơ chế vận hành của triều đình và chức năng của các bộ, sở, từ đó xây dựng nền tảng vững chắc cho sự nghiệp sau này. Thành tích của các thiếu gia trong thời gian quan chính cũng sẽ quyết định họ sẽ được phân công đến đâu sau khi kết thúc quá trình quan chính.

Giải Kinh lúc này cũng đang lo lắng; với vai trò là bước cuối cùng trên con đường khoa cử, liệu ông ấy có nên viết về tính đúng đắn và sự cần thiết của chính sách cấm buôn bán hàng hải như mọi người thường làm, hay nên tìm cách mới, đưa ra quan điểm trái ngược?

Cần biết rằng, gần đây, trên triều đình có rất nhiều tin đồn về việc nới lỏng chính sách c

Giải Kinh bị mắc kẹt trong sự do dự giữa hai lựa chọn này; mỗi phương án đều có ưu và nhược điểm riêng. Lựa chọn đầu tiên mang tính thận trọng hơn và ít gây rủi ro, nhưng ngay cả ông ta, nếu không viết ra những điều mới mẻ, chỉ dựa vào văn phong và từ ngữ thôi thì khó có thể đạt được thành tích cao. Lựa chọn thứ hai có thể giúp tạo nên điểm nhấn, nhưng lại trái với quan điểm chính thống.

Sau khi suy nghĩ mãi, gần đến trưa rồi mà Giải Kinh vẫn chưa viết được chút nào. May mắn thay, kỳ thi đình kéo dài cả một ngày, nên ông ta không vội vàng. Rất nhiều người cũng giống như Giải Kinh, chỉ là họ đang âm thầm chuẩn bị bài viết trong đầu mà thôi.

Cuối cùng, sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Giải Kinh quyết định sẽ tuân theo nguyên tắc của mình, viết về tính đúng đắn và sự cần thiết của chính sách cấm biển. Mặc dù bài luận chỉ yêu cầu khoảng tám trăm từ, nhưng để các thí sinh có thể trình bày tốt nhất và không hối tiếc, ban tổ chức đã cho phép thời gian thi đình kéo dài cả một ngày, chỉ cần nộp bài trước khi mặt trời lặn là được. Buổi trưa còn có bữa ăn miễn phí nữa.

Trên một cái đĩa lớn có trà, trái cây sấy khô, bánh ngọt, một tô canh, một tô cơm, bốn món mặn và bốn món chay. Thậm chí, họ còn chuẩn bị rượu cho những thí sinh có thể cần nó để phát huy tối đa khả năng của mình, như Li Bai chẳng hạn.

Giải Kinh ban đầu không muốn uống rượu, nhưng không thể cưỡng lại cảm giác thèm thuồng, nên cuối cùng vẫn uống. Sau vài ly rượu, ông ta cảm thấy tỉnh táo hơn và bắt đầu suy nghĩ rõ ràng hơn.

“Thận trọng cái gì chứ? Tao sẽ phải giành vị trí số một!” Ông ta không ăn nữa, đặt chiếc đĩa xuống một bên, lấy giấy ra và tiếp tục viết.

Không ai có thể nói chắc liệu Giải Kinh có phải là người giỏi thư pháp nhất thời Minh sớm hay không, nhưng chắc chắn ông ta là người giỏi thư pháp loại thảo thư nhất thời Minh. Bút lông trong tay ông ta di chuyển một cách uyển chuyển, tự do và không bị ràng buộc.

Lúc đó chưa có thể gọi là “phong cách Quán Các”, và kỳ thi đình cũng không quy định kiểu chữ cụ thể để trình bày, vì vậy dù thư pháp của Giải Kinh hơi lộn xộn, nhưng cũng không vi phạm quy định.

Chỉ trong chốc lát, bài luận đã được hoàn thành một cách liền mạch, không hề sửa đổi chút nào.

Giải Kinh báo hiệu với người kiểm tra bài làm rằng ông ta muốn nộp bài. Kỳ thi đình khác với kỳ thi hương và kỳ thi hội; từ thời Zhao Kuangyin trở đi, đã có quy định cho phép thí sinh nộp bài

Người nhận bài thi đã thu lại bài thi của Giải Kinh, và dự định sẽ tuân theo quy định, chờ đến khi tất cả các thí sinh nộp bài xong thì mới gửi chúng cho người niêm phong để tiến hành niêm phong.

Nhưng vào lúc này, Chu Nguyên Chương bắt đầu tò mò. Vì cũng rảnh rỗi mà, hơn nữa, Giải Kinh này trước đây đã từng gặp anh ta một lần, ấn tượng khá tốt; lại còn xuất hiện trên những trang giấy rách nữa, vậy thì sao không xem qua bài thi của cậu ta một chút?

Khi Hoàng đế muốn xem bài thi, người nhận bài thi tự nhiên không dám từ chối.

Tuy nhiên, khi đọc bài thi, khuôn mặt Chu Nguyên Chương liền nhăn lại.

Không phải vì bài viết của Giải Kinh không tốt, hay chữ viết quá loạn xạ; thực ra, ý tưởng trong bài viết của cậu ta rất cao xa, và dù chữ viết có hơi lỏng lẻo, nhưng vẫn rất đầy tính cảm xúc và dễ đọc.

Vấn đề là, trước đó khi đi qua sau lưng các thí sinh, Chu Nguyên Chương đã ước lượng sơ bộ rằng khoảng tám mươi phần trăm số thí sinh ủng hộ chính sách cấm buôn bán với nước ngoài, còn hai mươi phần trăm khác thì cho rằng chính sách này nên được nới lỏng một chút theo sự thay đổi của thời đại.

Nhưng có ai dám công khai phản đối chính sách cấm buôn bán với nước ngoài như Giải Kinh này chứ? Thật là hiếm có.

Sau khi đọc xong, khuôn mặt Chu Nguyên Chương trở nên u ám.

Mặc dù Chu Nguyên Chương cũng có ý định nới lỏng chính sách cấm buôn bán với nước ngoài một chút để cho phép thương mại hàng hải được tiến hành một cách chính thức, nhưng ông không hề có ý định thay đổi hoàn toàn chính sách này, bởi vì đối với một đế chế lớn như Đại Minh, việc này sẽ gây ra nhiều rắc rối, khiến cho các cơ quan chính quyền không biết phải làm thế nào, đồng thời cũng làm gia tăng sự hỗn loạn trong xã hội và tâm lý của người dân.

Hơn nữa, quan trọng hơn, chính sách cấm buôn bán với nước ngoài là một trong những chính sách cơ bản mà Chu Nguyên Chương đã đặt ra cho Đại Minh. Việc phủ nhận hoàn toàn chính sách này chính là đang xúc phạm uy tín của bản thân ông, vì vậy Chu Nguyên Chương cũng không bao giờ làm điều gì có thể làm suy yếu uy quyền của mình.

Nhưng Giải Kinh lại đã làm điều đó.

Tuy nhiên, Chu Nguyên Chương là người có tầm nhìn rộng lớn, ông không hề tức giận vì bài thi này. Sau khi đặt bài thi xuống, ông chỉ đạo: “Lần thi đình tới, Hồng Lục Tự đừng chuẩn bị rượu nữa. Hơn nữa, có phải chức vụ quan lại của huyện Lantian, tỉnh Tây An đang trống không? Thí sinh này không cần phải tham gia quan sát công việc, có thể đi nhậm chức ngay được.”