Mọi người đều ở lại khoang dưới suốt cả buổi tối; khi đến giờ ăn tối, A Rèn đã ra ngoài lấy thức ăn. Mỗi ngày, khoang dưới chỉ có hai thùng chất thải dinh dưỡng được phân bổ cố định. Chen Hép đã thông báo tình hình này cho hai cô gái, và sau khi Xiao Ruǐ cùng Mei Zi trở về, bốn người đã chia nhau thức ăn đó cho mọi người trong khoang dưới; Xiao Ruǐ còn nhặt thêm một ít để nuôi cá mập. Các thủy thủ đã đưa cho cô những chiếc bánh mì ngũ cốc thô và cá muối còn thừa từ khoang ba, và Xiao Ruǐ đã nhận hết tất cả.

A Rèn đang chia bánh mì ngũ cốc thô thì đột nhiên, một người phụ nữ đứng gần đó la lên hoảng sợ: “Ôi! Anh bị cắn rồi!”

Mọi người lập tức quay đầu nhìn về phía A Rèn. Người phụ nữ chỉ vào cánh tay anh, trên chiếc áo phông trắng ướt đẫm mồ hôi có thể thấy những đường gân đen mờ ảo: “Tôi đã thấy những người bị cắn rồi… Trên người họ luôn xuất hiện những đường gân đen như thế này. Trời ơi, anh bị cắn rồi… Anh sẽ biến thành quái vật đây!”

Ngay lập tức, có một người đàn ông tiếp lời: “Tôi nhớ rồi… Khi lên tàu, các thủy thủ đã để ý đến anh. Lúc đó, cánh tay họ cũng có những vết trầm trọng, trông giống như bị răng cắn… Nhưng họ đã nói dối rằng đó là vết bầm.”

“Đừng ồn ào nữa… Cho tôi xem đi. Tôi đã nói rồi đấy… Tôi học ngành phẫu thuật y khoa… Xin mọi người hãy tin tôi.” Xiao Ruǐ nói, và may mắn thay, mọi người đã im lặng. A Rèn rõ ràng không muốn, nhưng Xiao Ruǐ vẫn kéo tay áo anh lên.

Người phụ nữ nhìn kỹ và thấy trên cánh tay anh thực sự có những đường gân đen, liền la lên lần nữa: “Ôi, tôi không nhìn nhầm đâu… Anh thực sự bị cắn rồi… Đó không phải là vết bầm đâu… Vết bầm không thể đen như thế này… Và sau bao nhiêu ngày rồi mà vẫn không biến mất… Anh chính là quái vật!”

“Đừng ồn nữa!” Xiao Ruǐ vẫn đang kiểm tra vết thương một cách nghiêm túc… Cô tự hỏi: “Kỳ lạ thật… Đây quả thực không phải là vết bầm… Hôm đó tôi đã nhìn nhầm… Vậy đây là cái gì đây?”

Những người xung quanh, khi nghe thấy lời nói của Xiao Ruǐ, đều vội vàng nhìn về phía cánh tay A Rèn… Họ hoảng sợ và lùi lại nhanh chóng… Lời nói của Xiao Ruǐ giống như một bản án tử hình đáng sợ…

“Anh là quái vật… Quái vật! Hãy rời xa chúng tôi đi!”

“Thật ghê tởm… Đừng để khoang tàu này càng thêm u ám hơn nữa… Quái vật! Hãy đi đi!”

“Mọi người, đừng như vậy… Có thể đây không phải là…” Xiao Ruǐ vội vàng gi

“Chúng tôi đã đủ khổ rồi, xin hãy tha thứ cho chúng tôi đi!”

“Ra ngoài đi, nhanh lên! Đừng để chúng tôi càng thêm khốn cùng hơn.”

Mộc Tử và Tiêu Nhụy không biết phải làm thế nào. Trong tình huống này, dù họ đứng về phe nào cũng đều không đúng đắn. Và vết thương của A Nhẫn rốt cuộc là chuyện gì nhỉ? A Nhẫn không thể nói ra được. Anh nhìn quanh những người mà chỉ mới nãy anh vẫn cố gắng giúp đỡ họ; vậy mà chỉ vì một lời suy đoán có thể đúng hoặc sai của một người phụ nữ, họ đã đặt tội cho anh. Anh lại nhớ đến trò chơi trên con phố đó… Ha! Thật sự giống hệt nhau, thật buồn cười.

Anh hiểu rõ cơ thể mình nhất. Sau khi bị cắn như vậy mà vẫn không hề biến đổi, cũng không có bất kỳ phản ứng tiêu cực nào; ngược lại, mọi thứ còn ngày càng tốt hơn. Anh biết rằng mình có lẽ không phải là mối đe dọa gì cả, nhưng anh không biết phải nói thế nào với họ… Và chắc chắn họ cũng sẽ không tin. Những người này chỉ muốn tin những gì họ tự cho là đúng thôi.

Anh thấy bà lão hiền lành kia đang mơ hồ nắm lấy cây cột, nhìn quanh mọi người rồi lại nhìn anh, không biết nên tin phe nào… Cũng không ai bênh vực anh cả.

Tiểu Lúa nắm lấy tay A Nhẫn và thì thầm: “Đi theo tôi.”

Cậu ta kéo A Nhẫn ra ngoài, đến một góc khuất. Cậu ta kéo lên áo mình; A Nhẫn ngạc nhiên mở to mắt: “Cái này là sao?”

Bên sườn thân hình gầy guộc của cậu thiếu niên, ngay gần cuối xương sườn, có một vết thương đẫm máu; các mạch máu xung quanh đã đen sạm đi, nhưng vì áo cậu ta mặc rộng và chất liệu không thấu ánh sáng, nên mọi người trong khoang tàu đều không hề phát hiện ra.

Trần Hợp Lúa lặng lẽ hạ áo xuống: “Trước đây, khi tôi đang ngắm trăng trên boong tàu, tôi đã bị cá mập cắn. Tôi dùng cây gậy trên chân đuổi nó đi… Những con cá mập đó đã biến đổi rồi; mắt chúng đỏ thắm, trên người chúng không chỉ có mùi tanh của cá mà còn có mùi thối rữa nữa…”

Cậu ta nhìn A Nhẫn một cách bình tĩnh: “A Nhẫn, chúng ta là loại người giống nhau đấy.”

A Nhẫn ngạc nhiên nhìn vào khuôn mặt của cậu ta – không hề có dấu hiệu gì bất thường: “Vậy là… sau khi bị cắn, bạn cũng không cảm thấy gì cả à?”

Tiểu Lúa gật đầu, quay đầu nhìn lên mặt trăng trên boong tàu, đặt tay lên vết thương: “Đúng vậy… Ngoại trừ cơn đau do miếng thịt bị xé rách, tôi không cảm thấy gì khác cả… Thậm chí cũng không sốt… Chỉ đôi khi thấy hơi chóng mặt thôi…

Anh đặt tay lên vai cậu bé; đôi vai mỏng manh như tờ giấy ấy dường như đang gánh chịu vô số gánh nặng vô hình.

Tiểu Lương bước ra boong tàu, A Nhẫn đi theo phía sau. Tiếng bước chân lạo xạo khiến anh bị cuốn trở lại quá khứ. Anh nhớ lại lời bà nói rằng Chén Hợp Lương không chịu ăn và thường xuyên ngất xỉu. Anh liếc nhìn khuôn mặt dịu dàng của Tiểu Lương và ngạc nhiên hỏi:

“Chẳng lẽ em đã biết mình sắp không sống được lâu nữa sao?”

Sự thẳng thắn bất ngờ này làm cậu bé ngập ngừng một chút, rồi cười nhẹ. Cậu không trả lời. Gió thổi bay mái tóc xanh rối bù và chiếc áo khoác rộng lớn của cậu. Tiểu Lương nắm lấy lan can trên boong tàu, nhìn chăm chú vào vầng trăng trên bầu trời và nói:

“‘Lương’ là chỉ bông lúa mì. Gia đình tôi là những nông dân bình thường. Bố mẹ đặt tên cho tôi là Lương, hy vọng tôi có thể lớn lên khỏe mạnh như những cây lúa mì.”

Những ký ức bất ngờ ấy khiến A Nhẫn hơi bối rối, nhưng Tiểu Lương vẫn tiếp tục kể. Giọng nói của cậu rất du dương. Gió biển luôn vuốt ve mái tóc cậu. “Gia đình tôi sống ở rìa thành phố Tây Bác, cách thành phố chỉ một con sông. Khi còn nhỏ, tôi thường ngẩn ngơ nhìn những tòa nhà lấp lánh như rừng đá quý ở bên kia sông, nghĩ rằng nơi đó chính là thiên đường, rằng sống ở đó sẽ rất thoải mái và vui vẻ.”

“Mặc dù chỉ cách nhau một con sông, nhưng làng tôi rất lạc hậu, không có nhiều thứ công nghệ hiện đại. Vì phải trồng trọt nông sản, mọi thứ ở đây đều giữ nguyên trạng thái tự nhiên nhất. Ngay cả đèn chiếu sáng ban đêm cũng là loại đèn dây tung quang rất cổ xưa.”

(A Nhẫn tự hỏi tại sao lúc đó cậu bé lại tỏ ra rất hào hứng khi nhìn thấy trợ lý của mình, và còn hỏi liệu mình có từng thấy cái “viên nang” đó hay không.)

Dù nghèo khó, nhưng A Nhẫn vẫn cảm thấy ngạc nhiên khi biết vẫn còn những làng mạc hoang sơ như vậy. Dĩ nhiên, anh không hề coi thường họ, cũng không bày tỏ ra điều đó, sợ rằng Chén Hợp Lương sẽ hiểu lầm.

Tiểu Lương tiếp tục nói:

“Khi ở nhà, buồn chán thì tôi cũng thường nhìn trăng. Việc quan sát sự thay đổi hàng ngày của vầng trăng thật sự rất kỳ diệu. Khi lớn lên một chút, tôi lại có những suy nghĩ mới. Tôi nhận ra rằng mọi người ở bên kia sông cũng đang nhìn chung một vầng trăng như tôi. Mặc dù chúng ta sống trong hai cuộc sống hoàn toàn khác nhau, nhưng lại cùng nhìn chung một vầng trăng… Cảm giác đó th

Sau khi virus xuất hiện, dần dần mọi người trong làng đều bị nhiễm bệnh. Mọi người đã đưa tôi đến đền thờ; trong hang cây của đền có một lối đi bí mật dẫn ra thành phố. Lão trưởng làng nói rằng đây vốn là con đường thoát hiểm được xây dựng bởi những người giàu có ở Thành phố Tây Bác. Mọi người cùng nhau đưa tôi vào hang cây, và lão trưởng bảo tôi phải sống sót.

“Chẳng phải bạn luôn ao ước được đến nơi đó sao? Hãy đi xem đi… Mang theo hy vọng của tất cả mọi người, hãy khám phá thế giới rộng lớn kia. Đó là lời cuối cùng lão trưởng nói với tôi… Sau đó chuyện gì xảy ra, tôi không biết nữa… Bởi vì tôi biết rõ quê hương mình đã không thể cứu vãn được nữa; ở lại đó thì sớm muộn gì cũng sẽ chết… Nhưng tôi không có thời gian để buồn… Bởi vì tôi đang mang theo hy vọng của tất cả mọi người.”

Và thế là, tôi đã thông qua con đường bí mật ấy, đến thế giới mà tôi từng mơ ước… Nhưng không ngờ rằng nơi đó cũng đang bắt đầu bị chiếm đóng…

Lông mi của anh ta nhẹ nhàng che khuất đôi mắt đầy ưu sầu… Dưới ánh trăng, khuôn mặt anh ta trông đầy buồn bã; đường nét của anh ta mềm mại đến nỗi giống như một vị thần. Vẻ đơn thuần, tốt bụng của anh ta khiến A Rèn cảm thấy rằng đứa trẻ này chính là một mầm non của thần linh được gửi xuống trần gian… Tràn đầy hy vọng…

(Cách đó chỉ một con sông… Một bên là những cánh đồng ruộng, một bên là thành phố đèn neon rực rỡ… Giống như những con cá luôn ao ước được vào bể cá bên kia… Nhưng khi thực sự bước vào, chúng mới nhận ra rằng bên kia cũng giống hệt bên này… Cũng tồi tệ như nhau…)

A Rèn thầm suy nghĩ… Anh ta nhận ra rằng Tiểu Phù thực sự rất mạnh mẽ… Một sức mạnh mạnh mẽ hoàn toàn trái ngược với vẻ ngoài yếu đuối của cậu bé… Khi không còn người thân nào, cậu bé vẫn một mình đối mặt với trọng trách lớn lao của cả làng, bước vào thành phố xa lạ, lạc vào quán Niu Lang Diàn… Dù bây giờ hai chân của cậu đã bị tàn tật, nhưng cậu vẫn sống lạc quan và hàng ngày vẫn giúp đỡ mọi người… Thật đáng ngưỡng mộ… Cậu ấy… Quả thực là một hạt giống do thần linh để lại…

A Rèn cười và nhìn Tiểu Phù: “Tôi đoán là cậu ăn rất nhiều phải không?”

Tiểu Phù e thẹn đỏ mặt… Nhờ ánh đêm và màu da, hai vệt đỏ trên khuôn mặt cậu không quá nổi bật… “Làm sao anh biết vậy? Thật đấy, tôi luôn cảm thấy không no…”

“Đứa trẻ tội nghiệp… Cậu có muốn đi cùng tôi không? Tôi có thể cho cậu ăn…”

Một giọng nói đột nhi

“Nếu bạn muốn đến thì tôi vẫn còn một số thức ăn ở đó; dù là thức ăn thừa, nhưng yên tâm đi, chúng rất sạch sẽ.”

Tiểu Lương cười thoải mái và nắm lấy tay của ông Ba Vương: “Được thôi! Nếu anh không phiền, tôi chắc chắn sẽ rất muốn no bụng.”

Người đàn ông dẫn Tiểu Lương vào khoang hạng hai; A Nhân không phát biểu gì, nhưng anh ta lại cau mày, cảm thấy có điều gì đó không ổn với ông Ba Vương. Khi gõ cửa hôm nay, biểu hiện của Mê Tử trông rất hoảng sợ; có lẽ cô ấy vừa mới rời khỏi nhà ông Ba Vương, và có lẽ đã trải qua một số chuyện tồi tệ, khiến cho tình trạng tinh thần của cô ấy suốt cả ngày hôm nay đều rất kém, tính tình cũng trở nên cáu kỉnh một cách không rõ lý do.

Anh ta nhíu mắt, lặng lẽ quan sát bóng lưng của ông Ba Vương. Người đàn ông đó đặt một tay lên vai cậu bé, họ cùng nhau nói cười và tiếp tục đi về phía trước; bầu không khí trông rất hòa thuận, giống như một người lớn đưa đón đứa trẻ tan học về nhà. Nhưng A Nhân lại cảm thấy ông Ba Vương giống như một con cáo đuôi đỏ… Con cáo này ăn quá nhiều người đến nỗi cơ thể nó đã mập đến mức không còn thấy đường eo nữa.

(Tại sao con chó của Garcia lại làm như vậy nhỉ?) Anh ta cảm thấy có điều gì đó không ổn.