Vào buổi tối, A Rèn nằm trong phòng ngủ của mình mà không thể ngủ được; chiếc giường kêu rên ầm ĩ, như thể đang van xin anh hãy ra ngoài đi dạo thay vì tiếp tục làm tổn thương bản thân mình như vậy.

Không biết liệu tiếng kêu đau khổ của chiếc giường có khiến A Rèn suy nghĩ lại hay không, anh đứng dậy và bước ra ngoài. Trên đầu chỉ đội một chiếc băng đô mỏng manh; mái tóc màu đỏ thắm cùng góc áo phông thoải mái bay phấp phới theo làn gió biển, khiến chàng trai trở nên quyến rũ như ngọn lửa cháy rực dưới ánh trăng.

A Rèn đi dạo trên boong tàu và thấy thời tiết trên biển thay đổi thật nhanh: ban ngày trời còn u ám mây đen, nhưng đêm đã có ánh trăng sáng ngời. Ánh trăng tối nay dường như rất vui vẻ, chiếu sáng rõ ràng khắp mọi nơi trên boong tàu; mọi thứ đều lấp lánh ánh sáng mờ ảo, trông thanh lịch mà sang trọng.

Một chàng trai đang nằm dựa vào lan can, mái tóc màu xanh lá cây bay phấp phới trong gió. Chàng trai ấy khá gầy yếu; gió luồn vào chiếc áo khoác rộng lớn của anh ta, khiến nó phồng lên từng chút một. A Rèn không khỏi liếc nhìn anh ta thêm lần nữa… Bởi vì dưới đùi chàng trai ấy có vết gãy, và hai thanh gỗ dày được buộc chặt quanh đó. Rõ ràng, khi lên tàu, chàng trai này đã bị cắt đứt chân một cách tàn nhẫn; chỉ không hiểu liệu các thủy thủ có lòng nhân từ hay không mà họ chỉ cắt bỏ đôi chân anh ta, chứ không cắt thẳng qua đầu gối như những trường hợp khác.

A Rèn nhìn xuống boong tàu phía sau chàng trai ấy; có vài vết xước không rõ ràng, có lẽ do gỗ cũ. Có vẻ như chàng trai ấy đã từ tầng hầm lên đây.

“Xin chào, tôi tên là Trần Hợp Lý.”

Cảm nhận thấy có người đến gần, chàng trai ấy quay đầu lại; gió thổi tung mái tóc xanh rối bù, và cuối cùng A Rèn cũng nhìn rõ khuôn mặt của anh ta: trông rất xinh đẹp, có vẻ như nhỏ hơn mình vài tuổi, khoảng 16 tuổi thôi. Da anh ta hơi đen sạm; ngay cả khi mặc chiếc áo rộng lớn, vẫn có thể thấy hai xương sườn nhô ra phía dưới xương ức. Anh ta đeo một đôi kính tròn với viền mỏng, trông rất đáng yêu và vô hại, thậm chí còn có vẻ học giả nữa… Nhưng mái tóc xanh rối bù ấy đã phá vỡ cảm giác đó.

A Rèn không khỏi vuốt ve mái tóc của mình; mái tóc của anh ta luôn mọc nhanh hơn người khác, thậm chí khi còn nhỏ còn bị những bạn nam chơi cùng chế giễu. Sau khi Kim Chi nhận thấy điều này, cô ấy đã giúp anh buộc tóc lại, và từ đó A Rèn cũng thành thói quen buộc tóc.

“Tôi tên là Phương Rèn; bạn cứ gọi tôi là A R

“Có vẻ như bạn không thích khi có người đến quá gần mình, phải không?”

A Rèn hỏi một cách thận trọng; anh không ngay lập tức ngồi xa ra, mà muốn chờ xem cậu bé sẽ phản ứng thế nào. Cậu bé e dè ngẩng đầu lên và nói: “À… tôi thì rất bẩn thỉu và có mùi hôi, nên…”

Giọng nói của cậu ta trở nên thấp hơn: “Tốt nhất là bạn đừng đến quá gần tôi.”

A Rèn kéo cậu bé lại gần hơn; cây gậy va vào boong tàu, tạo ra tiếng kêu chói tai. Cậu bé giật mình và la lên: “Ôi, đừng vậy…”

Chưa kịp nói hết câu “rất bẩn thỉu”, cậu đã bị A Rèn ôm lấy vai và đặt vào lòng mình. A Rèn nhéo nhẹ vào vai mảnh mai của cậu bé và hỏi một cách ngạc nhiên: “Liệu người phụ nữ đó thực sự không cho các bạn ăn gì cả sao? Hay là do cơ thể bạn vốn dĩ như vậy? Sao bạn lại gầy yếu đến thế này?”

Tiểu Lương cười ngượng ngùng: “Ha… cái này…”

Bỗng nhiên, cậu ta chỉ vào trợ lý thông minh của A Rèn để đổi đề tài: “Bạn có trợ lý thông minh à, thật tuyệt vời!”

“Ai mà không có thứ này chứ?” A Rèn nhìn trợ lý thông minh của mình một cách ngạc nhiên, rồi chú ý thấy cổ tay cậu bé không đeo gì cả. Anh lặng lẽ lấy chiếc của mình đưa cho cậu bé chơi, nhưng Tiểu Lương lại lắc đầu: “Không, không cần đâu. Tôi chỉ tò mò thôi, không có ý định sử dụng nó đâu.”

“Được thôi.” A Rèn đơn giản là thu lại tay mình.

Tiểu Lương nhìn trợ lý thông minh của A Rèn với ánh mắt ghen tị: “Tôi sinh ra ở nông thôn, gia đình tôi không giàu có lắm, nên không đủ khả năng mua trợ lý thông minh. Mỗi lần thấy người khác đeo trên TV, tôi đều rất ghen tị. Nó thực sự có rất nhiều tính năng hữu ích và tiện lợi phải không?”

A Rèn nhướng mày, ngạc nhiên khi biết rằng gia đình cậu bé vẫn đang sử dụng những chiếc TV cũ; bây giờ nhiều người đã chuyển sang sử dụng thiết bị chiếu hình di động rồi.

Anh mở trợ lý thông minh của mình, một màn hình ảo hiện lên. A Rèn nhấn các nút trên màn hình; những nút được nhấn sẽ chuyển sang màu xanh lá. Anh giải thích: “Đúng vậy, giống như trong quảng cáo vậy. Thứ này hoạt động dựa trên cảm biến. Bạn thấy tôi đang gõ chữ này, thực ra tôi không cần phải nhấn phím; hệ thống tự động nhận diện và thực hiện lệnh. Nó hơi giống với những chiếc điện thoại cũ trước đây, chỉ là tính năng của nó đa dạng hơn và cũng tiện lợi hơn nhiều. Ngoài ra, nó còn có thể kiểm tra sức khỏe của người sử dụng hàng tháng nữa. Tôi chọn hình dạng vòng tay vì nó tiện lợi hơn; một số cô gái còn có thể lấy con chip ra và đặ

A Rèn gật đầu: “Đúng vậy, thậm chí có thể là một chiếc khuyên tai; tôi đã thấy có những kẻ nguy hiểm dùng khuyên tai hoặc khuyên lông mày để kích hoạt màn hình ảo, trông rất cool. Cũng có những kẻ liều lĩnh đến mức còn cài thứ đó vào mắt mình… Nghe thôi đã thấy rợn tóc rồi.”

Còn Tiểu Lúa thì nghe xong mà phấn khích lắm: “Thật tiện lợi quá! Nếu cài vào mắt thì không cần phải đeo kính thu nhận thông tin nữa à?”

A Rèn chớp mắt; chiếc kính thu nhận thông tin của anh vẫn còn được cài trong mắt, hàng ngày đều phải đeo ra và tháo vào, thực sự rất bất tiện. “Đúng là vậy, nhưng cá nhân tôi vẫn không thích việc cài những thứ kỳ lạ vào cơ thể mình.”

Tiểu Lúa nhìn vào tai A Rèn và gật đầu: “Đúng vậy, anh trai ơi, anh thậm chí còn không có lỗ tai nữa; trong khi nhiều người dùng loại tai nghe được gắn trực tiếp vào khuyên tai, thì anh lại vẫn đeo loại tai nghe cổ điển được treo sau đầu.”

A Rèn nhăn mày: “Tôi mới 19 tuổi thôi, đừng gọi tôi như vậy, làm cho tôi trông như 48 tuổi ấy!”

Anh vuốt ve chiếc tai nghe của mình: “Đàn ông mà đeo khuyên tai thì sao nhỉ? Hơn nữa, thứ đó cuối cùng cũng là công nghệ, vẫn có nguy cơ nữa… Tốt nhất là không nên để nó quá gần cơ thể, đó cũng là lý do tại sao hầu hết các trợ lý thông minh trên thị trường hiện nay vẫn là loại đeo tay.”

(Và cả cô tiểu thư lẫn La Kinh Thiên cũng không có lỗ tai cơ mà… Nhưng vẫn có rất nhiều người đeo tai nghe mà!) A Rèn trong lòng tự nhủ.

Tiểu Lúa cười và vuốt ve đôi tai cũng không có lỗ tai của mình; gió thổi qua mái tóc màu xanh lá của cậu, ánh trăng làm cho đường nét khuôn mặt thanh tú của cậu trở nên mềm mại hơn: “Tôi thì nghĩ việc tích hợp công nghệ cao vào cơ thể thật là cool. Nhưng tôi không may mắn lắm; chiếc trợ lý thông minh rẻ nhất cũng phải hơn 1000 gam yuan, đó là số tiền tương đương với một tháng tiền thuê nhà của tôi đấy.”

A Rèn nhìn chiếc trợ lý của mình và thở dài: “Trước đây tôi đã làm mất nó… Đó là thứ quan trọng nhất mà một người bạn đã tặng tôi; cô ấy nói rằng đó là cách để chúc mừng tôi chiến thắng trong cuộc thi… Và thực sự tôi đã thắng… Đó là lần thắng đầu tiên sau một thời gian dài… Thật đáng tiếc, tôi không thể giữ được chiếc trợ lý đó.”

“Tôi từng thấy những chiếc trợ lý thông minh tốt nhất có giá lên đến vài triệu gam yuan; còn loại rẻ nhất thì có lẽ chỉ khoảng 500 gam yuan thôi… Nhưng loại 500 gam yuan đó thì coi như là rác thải vậy.”

Tiểu Lúa cũng cúi đầu xuống; cậu lắc

Tôi cũng đã thấy loại xe ba chức năng đường bộ, đường thủy và đường không đắt tiền nhất rồi; nhưng trên mặt nước chỉ có thể lái trong quãng đường ngắn, lại phải lặn xuống mỗi nửa tháng một lần, hơn nữa giá cả cũng rất đắt. Theo tôi thì loại xe hai chức năng đường bộ và đường không còn thực dụng hơn nhiều.”

Tiểu Lương không nhịn được mà bật cười; A Nhẫn nhìn anh ta một cách khó hiểu, Tiểu Lương giải thích: “A Nhẫn, bạn trông có vẻ không quan tâm đến tiền bạc, nhưng hóa ra bạn cũng là người coi trọng tiền đấy.”

A Nhẫn tức giận liền nói: “Đừng nói linh tinh! Tôi rất nghèo; người giàu có là ông chủ của tôi, còn tôi chỉ là người làm công cho họ thôi.”

(Ai biết cuối cùng mình sẽ phải làm lao động chân chính suốt đời… A Nhẫn thầm nghĩ.)

Tiểu Lương ngả người ra sau, nhìn lên mặt trăng trên trời và nói: “Tôi cũng muốn nhanh chóng tìm việc làm để tiết kiệm tiền lắm; thật không may, vừa mới đến nơi làm việc thì thành phố Mani đã xảy ra chuyện đó.”

A Nhẫn tò mò hỏi Tiểu Lương: “Bạn làm việc ở đâu vậy? Đế quốc không phải không nhận những người dưới 17 tuổi sao?”

Tiểu Lương nháy mắt và trả lời: “Làm việc ở quán Niu Lang; tôi mới chỉ đang trong giai đoạn đào tạo thôi, thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng ồn ào bên ngoài, biết là zombie xâm nhập vào, tôi đã tận dụng cơ hội đó để đổ rượu champagne lên khuôn mặt cái quản lý kinh tởm kia – vì hắn ta còn dám dạy tôi cách quyến rũ phụ nữ để lấy tiền từ họ nữa!”

“Ai da…” A Nhẫn thốt lên.

Hai người nhìn nhau một giây, rồi đồng loạt bật cười. A Nhẫn dùng cánh tay đẩy nhẹ vai Tiểu Lương và hỏi: “Này, bạn này… vừa rồi chúng ta đã đổi chủ đề rồi; bây giờ bạn đã hỏi xong rồi, đến lượt tôi hỏi đấy nhé: Người tên Garcia kia có chuẩn bị đồ ăn cho các bạn đàng hoàng không? Hay là lúc đó cô ấy nói rằng sẽ cho các bạn ăn rác chỉ là để dọa người thôi?”

Tiểu Lương im lặng một lát, thở dài với A Nhẫn, rồi gắng gượng đứng dậy bằng cách nắm lấy lan can: “Hãy đi theo tôi.”

A Nhẫn muốn giúp đỡ, nhưng bị Tiểu Lương đẩy ra. Cậu ta cứng đầu tự mình đứng dậy, dựa vào hai cây gậy buộc quanh chân để bước đi; bóng dáng của Tiểu Lương run rẩy, tiếng gậy va vào boong tàu vang lên liên hồi. A Nhẫn lo lắng theo sau cậu ta; vì Tiểu Lương vừa từ chối sự giúp đỡ của mình, nên anh không dám dễ dàng đưa tay ra đỡ. Anh chỉ có thể nhìn cậu ta lảo đảo bước xuống khoang dưới, giống như một con rối giấy vậy

Muỗi, ruồi và một số loài bò sát khác tự do bò lên người những người này; ở góc khuất bên trong, có một hàng người nằm im không hề cử động, trông có vẻ đã chết rồi.

Tiểu Lương nói thấp giọng: “Mỗi ngày, các thủy thủ đều mang xuống hai thùng thức ăn; chúng ta chỉ có thể tranh nhau ăn những thứ bên trong đó thôi. Họ chẳng bao giờ cho thêm. Có người từng hỏi, nhưng những thủy thủ đó rất hung hãn, nói rằng đó là ý của cô chủ, việc cho hai thùng thức ăn đã là rất hào phóng rồi. Nhưng những thùng đó đều chứa chỉ là nước thải, ở đây chẳng ai có thể no được.”

“Lúc đầu, mọi người đều rất khó chịu, nôn nhiều lần; có người không nhịn được mà nôn thẳng vào trong thùng. Cuối cùng, vì quá đói, họ lại buộc phải ăn lại những thứ đó. Hơn nữa, họ không cho chúng ta muỗng để múc thức ăn, chúng ta chỉ có thể dùng tay múc thôi.”

“Vì không có nhà vệ sinh, mọi người đều phải đi vệ sinh trên nền đất. Vì khó khăn trong việc di chuyển, nhiều người không thể làm gì khác hơn là đi vệ sinh ngay bên cạnh mình… Và cũng không có khăn giấy để lau. Các thủy thủ thường chế giễu chúng ta; mỗi sáng sớm, họ đến dọn dẹp những người đã chết, vứt họ thẳng xuống biển để nuôi những con cá mập đang theo sau con tàu. Vì chúng ta quá bẩn thỉu, họ không muốn vào đây, nhưng lại không thể phản bác ý của Garcia, nên mỗi lần đến đây, họ đều chọn ra một hoặc hai người đánh đập thảm hại… Mỗi ngày ở đây, đều có người chết.”