Chiếc xe ngựa đã chạy được hơn bốn mươi phút; lúc đầu, cánh đồng hoang vẫn trống trải, nhưng không biết từ khi nào thì dần xuất hiện những biệt thự. Mỗi biệt thự lại có phong cách trang trí khác nhau, xung quanh đều có khu vườn lớn nhỏ khác nhau; ở một số nhà, người ta còn trồng rau củ và trái cây nữa.

Nhìn thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt của Xiao Rui và Chó Nhím, A Rèn giải thích rằng hầu như tất cả những người sống ở tầng cao nhất đều có đủ khả năng để mua trọn cả tầng đó. Tuy nhiên, để ngăn chặn việc họ chiếm đoạt những nguồn đất và tài sản quý giá này, chính phủ trực tiếp quản lý việc xây dựng và mua bán nhà ở trong Thành Phố Bầu Trời. Càng ở tầng cao thì việc kiểm soát càng nghiêm ngặt.

Nước Cộng Hòa cũng đã ban hành nhiều luật liên quan đến chính sách sử dụng nhà ở và đất đai trên toàn quốc, cùng với Luật Bầu Trời dành riêng cho cư dân sống trong thành phố này.

Luật Bầu Trời quy định rằng mỗi hộ gia đình chỉ được sở hữu một căn nhà duy nhất trong Thành Phố Bầu Trời. Diện tích của căn nhà cần được xin cấp thông qua các cơ quan chức năng của chính phủ. Nếu người đứng đầu hộ gia đình muốn mở tài khoản mới cho người thân trong gia đình, họ sẽ phải trải qua quá trình kiểm tra nghiêm ngặt; nếu không vượt qua được, họ sẽ không thể tạo ra tài khoản riêng.

“Vậy còn những đứa trẻ sinh ngoài giá thú thì sao?” Chó Nhím hỏi. “Người giàu có thường có rất nhiều đứa con được sinh ra từ những nguồn khác nhau. Nếu họ để những đứa trẻ này mua nhà, thì họ có thể chiếm đoạt rất nhiều căn nhà phải không?”

A Rèn ngẩng đầu nhìn về phía những biệt thự phía sau và nói: “Việc mua nhà trong Thành Phố Bầu Trời sẽ bị kiểm tra lý lịch kỹ lưỡng. Hiện nay, các công nghệ kiểm tra lý lịch rất tiên tiến; đối với những quốc gia có nền kinh tế vững chắc, việc kiểm tra nguồn gốc tổ tiên trong vòng một thiên niên kỷ cũng có thể được thực hiện một cách rõ ràng trong vòng hai giờ.” Anh quay đầu lại và nói tiếp: “Điều đó có nghĩa là không phải ai có tiền cũng có thể mua được nhà ở đây. Trừ khi họ có quyền lực lớn đến mức có thể che giấu sự thật trước các chương trình thông minh của chính phủ, hoặc hối lộ quan chức để che đậy danh tính của những đứa trẻ sinh ngoài giá thú.”

Xiao Rui chống cằm suy nghĩ: “Chính vì những chính sách này rất nghiêm ngặt, cùng với tình trạng khan hiếm đất đai, nên giá đất ở đây mới cao ngất ngưởng như vậy. Như vậy, những người sống trên mặt đất sẽ cảm thấy khó khăn trong cuộc sống, và nhiều người sẽ muốn chuyển đến sống trong Thành Phố

“Hãy tìm một công việc ổn định ở Thành phố Trên Bầu Trời, tuân thủ nghiêm ngặt chính sách sinh sản, thì việc nuôi sống cả gia đình không hề là vấn đề. Vì giá cả cao, ngay cả những công việc đơn giản nhất ở đây cũng có mức lương khá tốt; hơn nữa, nếu tiết kiệm chi tiêu một chút, mỗi tháng bạn sẽ tiết kiệm được rất nhiều tiền. Chỉ cần xét đến tầng lớp dưới cùng ở đây, các loại rau củ và nguyên liệu lương thực hàng ngày cũng không quá đắt đỏ; thậm chí cả người dân của Thành phố Dưới Mặt Đất vào đây cũng có thể mua được.”

Shao Rui thở dài, nói với vẻ đã hiểu hết mọi chuyện: “Đáng tiếc là lòng người luôn tham lam…”

Lông nhím tò mò nhìn về phía A Rèn: “Bos, hóa ra ở đây có chính sách sinh sản à? Tôi thấy bên dưới kia chen chúc như vậy, tưởng rằng quốc gia các bạn hoàn toàn không quan tâm đến vấn đề sinh sản đâu.”

A Rèn lắc đầu: “Luật Pháp Trên Bầu Trời quy định rõ về việc sinh con của cư dân Thành phố Trên Bầu Trời. Vì Thành phố này không phải là đất liền thực sự, không thể chịu đựng được một dân số quá đông, nên từ khi thành lập, Thành phố đã luôn áp dụng chính sách kế hoạch hóa gia đình nghiêm ngặt. Những trường hợp sinh con ngoài quy định sẽ bị phạt, và số tiền phạt cũng không hề nhỏ.”

Anh ta nhấp vài lần vào thiết bị trợ lý, hiển thị trang thông tin khoa học về Luật Pháp Trên Bầu Trời cho hai người xem, “Tuy nhiên, những người giàu có thường sẽ thanh toán khoản phạt trước; điều này tương đương với việc họ phải chi thêm tiền để mua thêm diện tích nhà ở. Chẳng hạn, gia đình Xia Hou – chủ nhà của tôi – đã phải trả một khoản phạt lớn khi cô gái Jin Zhi chào đời; khi đứa con thứ ba ra đời, khoản phạt lại tăng gấp đôi.”

Shao Rui gác tay lên vai, vẻ mặt đầy nghi ngờ: “Nếu chỉ áp dụng cách tăng gấp đôi khoản phạt đối với người bình thường, thì liệu có thể kiểm soát được những tỷ phú có thu nhập hàng tỷ mỗi ngày không nhỉ?”

A Rèn mở một màn hình treo trống, bắt đầu vẽ sơ đồ suy nghĩ trên đó: “Theo quy định của Luật Pháp Trên Bầu Trời, mỗi hộ gia đình chỉ được phép có một đứa con. Nếu vi phạm quy định và sinh thêm đứa thứ hai, sẽ bị phạt 5 triệu; nếu không thanh toán, ngân hàng quốc gia sẽ tự động trừ số tiền đó khỏi tài khoản cá nhân, đồng thời còn phải trừ thêm hơn một trăm nghìn đồng làm tiền phạt chậm trễ. Khi sinh đứa con thứ ba, khoản phạt sẽ là 5 triệu × 2, tức là 10 triệu; đến đứa con thứ tư, là 10 triệu × 4; đứa con thứ năm, là 40 triệu × 5…” Những con số khổng lồ đó khiến Shao Rui và Lông nhím sửng sốt; với tư c

“Hơn nữa, nếu cứ phớt lờ luật pháp và không nộp tiền phạt, số tiền phạt bị trì hoãn sẽ tăng gấp đôi tương ứng. Chỉ cần có đủ tiền, người ta thực sự có thể tiếp tục trốn tránh trách nhiệm này, nhưng nếu cứ liên tục vi phạm luật pháp, thậm chí khi số dư trong tài khoản không đủ để ngân hàng quốc gia thu hồi, chủ nhà và vợ của họ cuối cùng có thể sẽ bị bỏ tù, hoặc mất quyền cư trú tại Thành phố Bầu Trời. Cũng có người vì sinh con quá nhiều mà không đủ khả năng nộp tiền phạt, cuối cùng buộc phải dùng các tài sản như công ty hay cửa hàng do mình sở hữu để trả nợ.”

Anh ấy nói xong, hít một hơi thật mạnh qua mũi, khuôn mặt đột nhiên trở nên u ám, rồi cười nói: “Bây giờ, Cộng hòa đang nỗ lực xây dựng thành phố hiện đại dựa trên công nghệ, vì vậy quá trình xây dựng cần rất nhiều vốn. Những người giàu có này chính là con mồi lý tưởng!”

Anh ấy nhìn về phía Con nhím và nói tiếp: “Mỗi tháng, nhân viên quản lý của Thành phố Bầu Trời sẽ kiểm tra số tiền điện nước được tính cho từng hộ gia đình. Nếu phát hiện ra rằng số tiền điện nước của một hộ gia đình tăng hoặc giảm đột ngột, họ sẽ đến kiểm tra trực tiếp. Những người giàu có bình thường thực sự không thể chi trả nổi tiền phạt vì sinh con quá nhiều; họ trả tiền phạt trước chỉ để có thể mua thêm diện tích nhà ở, sau đó cho thuê lại, nhưng điều này thực sự không mang lại lợi ích gì cả.”

“Mỗi tháng, đều có nhân viên kỹ thuật kiểm tra tổng số dân cư trong Thành phố Bầu Trời. Nếu số dân vượt quá giới hạn qui định, họ sẽ bắt đầu kiểm tra từ tầng dưới cùng lên trên. Bởi vì có rất nhiều gia đình ở tầng dưới cùng mua nhà thông qua việc vay tiền, và họ sẵn lòng cho thuê một phần nhà của mình để kiếm thêm tiền. Khi số dân trong Thành phố Bầu Trời chưa vượt quá giới hạn, việc cho thuê nhà như vậy không ai quản lý cả; nhưng nếu vượt quá giới hạn, người ta sẽ buộc những người thuê nhà từ bên ngoài phải rời khỏi Thành phố Bầu Trời, thường là từng tầng một, cho đến khi số dân trở lại mức an toàn.”

Con nhím không khỏi nhăn mày: “Hóa ra việc lén lút thuê nhà ở đây cũng phụ thuộc vào may mắn… Không lạ gì quốc gia này lại quản lý người nước ngoài một cách nghiêm ngặt hơn…”

A Rèn nói: “Tất nhiên, ở đây cũng có khách sạn, nhưng số lượng rất ít. Chúng ta cần phải cung cấp chỗ ở cho những du khách hoặc người đến thăm từ bên ngoài. Tuy nhiên, ở Thành phố Bầu Trời không có những nền tảng cho thuê nhà hợp pháp và công khai như ở mặt đất; việc đăng tin cho thuê nhà cũng không được phép.” Anh ấy cười đắc ý và nói

Nếu đất đai bị tư nhân hóa và một gia đình nào đó chiếm giữ mãi một khu vực nhất định, không chỉ việc này sẽ can thiệp vào các kế hoạch công cộng của chính phủ trong tương lai, mà còn ảnh hưởng nghiêm trọng đến dòng chảy dân cư trong Thành phố Bầu Trời; điều này có thể gây ra những hậu quả khôn lường, giống như hiệu ứng rùa bướm vậy.”

Tiêu Nhĩ gật đầu như thể hiểu một phần, “Vấn đề này tôi cũng hiểu được một chút. Đất đai trong đế chế được tư nhân hóa thực sự đã dẫn đến rất nhiều vấn đề; việc chiếm đoạt đất đai đã không còn là chuyện mới lạ nữa. Rất nhiều người bị áp lực bởi giá nhà cao đến mức buộc phải tự tử; họ làm việc từ sáng đến tối chỉ để trả nợ hàng tháng. Khi tôi còn thực tập, tôi cũng đã trải qua những ngày như vậy – bận rộn đến mức không kịp suy nghĩ, thường xuyên bỏ bữa ăn, cuộc sống trở nên nhàm chán đến mức chỉ có nụ cười của bệnh nhân mới giúp tôi tiếp tục làm việc. Bà ngoại và ông ngoại tôi cũng là nạn nhân của chính sách tư nhân hóa đất đai; Gia tộc Garcia ban đầu đã dùng biện pháp chiếm đoạt đất đai để khiến họ không còn chỗ ở.”

A Nhan nhìn Tiêu Nhĩ với vẻ bất lực; bây giờ, mỗi khi nhắc đến gia tộc đó, cô ấy không còn muốn dùng từ “gia tộc” nữa, có vẻ như sự căm ghét đối với họ ngày càng sâu sắc hơn.

“Ở đây… thực sự không thấy bóng dáng của bất kỳ xác sống nào cả; đất nước các bạn thật yên bình, như thể đã tách rời khỏi thế giới này vậy.” Lông nhím ngồi trên thành xe và thốt lên; con ngựa vẫn từ từ tiến về phía trước. Bởi vì đây là lần đầu tiên họ đến Cộng hòa, và sau nhiều tháng lang thang ở những nơi đầy rẫy xác sống, A Nhan đã cố tình thuê một chiếc xe ngựa chậm nhất và cổ xưa nhất để giúp mọi người thư giãn; nếu luôn trong tình trạng căng thẳng, con người sẽ dần điên đảo mà thôi.

Gió đùa giỡn với mái tóc và chiếc áo của những người thanh niên; họ nhắm mắt lại, thưởng thức cái se lạnh của gió thu, “Bởi vì có rất nhiều người tài giỏi đang đứng trên tiền tuyến để bảo vệ biên giới cho chúng ta; những người lính đó không chỉ là lá chắn của Cộng hòa, mà còn là bức tường vững chắc nhất bảo vệ đất nước này.”

Tiêu Nhĩ nhìn họ với vẻ ghen tị: “Tại sao các bạn lại tin tưởng những người lính đó đến vậy? Dù sao thì họ cũng không thường xuyên tiếp xúc với mọi người, họ đều là người lạ phải không? Việc sống yên bình như vậy trong thành phố, đặc biệt là ở Thành phố Tây Bác của Đế chế Gabin hiện nay, thực sự là

Những đứa trẻ sẵn lòng tự nguyện trở thành “lá chắn” bảo vệ mọi người thì chính là những đứa trẻ dũng cảm và tuyệt vời nhất; mỗi người trong số chúng đều là anh hùng.”

Hơn nữa, mọi người dân của Cộng hòa đều tin tưởng sâu sắc vào tổ quốc của mình, và tôi cũng vậy. Chúng ta tin chắc rằng đất nước sẽ bảo vệ chúng ta; ngay cả khi lũ xác sống vô tình xâm nhập, quốc gia chắc chắn sẽ có cách đối phó. Bởi vì tổ quốc vẫn còn đó, và vì “lá chắn” của chúng ta vẫn còn đó! Ngay cả khi “lá chắn” không còn nữa, chúng ta vẫn còn đây; chúng ta có thể cầm vũ khí để bảo vệ bản thân, bảo vệ bạn bè và những người yếu đuối hơn.

Anh ta cười một cách bí ẩn, giảm giọng xuống một chút: “Chẳng hạn, như tôi biết, Thành phố Bầu trời không chỉ dùng để giải quyết vấn đề dân số đơn thuần như vậy… Còn nhiều điều khác nữa… Tôi không thể nói tiếp được.”

Anh ta dừng lại một chút, nụ cười trở nên rạng rỡ hơn: “Và chúng ta là những con người sống! Làm sao có thể dễ dàng từ bỏ quê hương và bạn bè, đồng ý nhượng bộ cho một nhóm người đã mất hết trí tuệ, hành động cứng nhắc như những xác chết? Điều đó thật là đáng xấu hổ và nhục nhã phải không? Làm sao những con người sống có thể thua cuộc trước những kẻ đã chết? Chúng ta – những người tràn đầy sức sống, những người thực sự sống đang đây – chúng ta mạnh mẽ hơn, chúng ta không thể thua trước những thứ sinh ra từ nơi u ám và thối nát đó. Các bạn hãy nhớ rằng, dù những thứ đó có đáng sợ đến đâu, chúng cũng chỉ là đống rác vô ích mà thôi.”

Chiếc xe ngựa dừng lại, A Rèn nhảy xuống xe, mở cửa bên cạnh Xiao Rui và đưa tay ra để giúp cô ấy xuống xe – đó là nghi thức cơ bản mà người ta cần tuân thủ khi đi xe ngựa với phụ nữ, trẻ em và người già. Sau nhiều năm đi cùng Kim Chi, những nghi thức này đã in sâu vào xương tủy anh ta.

Xiao Rui đặt tay lên tay A Rèn, và anh ta kéo mạnh, giúp cô ấy nhẹ nhàng nhảy xuống xe.

Con gấu nhọn đứng cuối cùng nghĩ rằng A Rèn chắc chắn sẽ đóng cửa xe lại để trêu chọc mình; vì lo sợ bị cửa kẹp, nó đã lùi lại một bước, nhưng không ngờ thiếu niên đó lại đưa tay ra giúp nó nữa.

“Nghi thức của người quý ông không chỉ dành riêng cho phụ nữ đâu; điều đó quá phiến diện.” A Rèn đùa cợt một cách duyên dáng. Con gấu nhọn ngập ngừng một chút, sau đó cũng không e ngại mà đặt tay vào tay anh ta. Bàn tay của thiếu niên ấy rất ấm áp; những vết chai trên lòng bàn tay