A Rèn tắt tiếng điện thoại, chiếc hộp nhỏ rơi xuống bến cảng một cách yên lặng. Con nhím nóng vội muốn ra ngoài, nhưng A Rèn vội vàng ngăn lại: “Đợi đã, hãy mang theo vũ khí.”

Con nhím nhìn A Rèn một cách ngạc nhiên: “Trong Cộng hòa này, ngay cả những người trợ lý cũng bị kiểm soát chặt chẽ; việc mang theo vũ khí có khiến chúng ta gặp rắc rối không?”

Cậu thiếu niên không trả lời thẳng thừng, mà quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ. Hai người theo dõi và thấy rằng trên bến cảng, có vài người cái đang hoạt động, nhưng họ trông rất kỳ lạ – da tái nhợt, các mạch máu hiện rõ trên người, thân hình dị dạng, giống như là con người lẫn ma quỷ.

A Rèn nhắc họ đeo tai nghe không dây; chức năng dịch tự động ngôn ngữ toàn cầu vẫn hoạt động bình thường, dù tín hiệu bị gián đoạn. Anh ấy cất thanh dao xếp gọn vào người, Xiao Rui đeo kín găng tay, còn con nhím thì cầm chặt cây gậy bóng chày mới của mình. Để tránh con nhím bị thương, Xiao Rui còn lấy ra một đôi găng tay da phụ kiện để đi kèm với cây gậy, và con nhím cũng đeo luôn.

Dưới sự dẫn dắt của cậu thiếu niên, ba người cẩn thận bước ra khỏi chiếc hộp nhỏ. Họ quan sát xung quanh một cách cẩn thận; những người cái đó không lao về phía họ theo cách mà họ tưởng tượng, mà vẫn tiếp tục làm công việc của mình, thậm chí không hề để ý đến những vị khách bất ngờ này.

Mũi A Rèn rung lên; toàn bộ bến cảng này đều ngập tràn một mùi hôi thối kỳ lạ, chứ không phải mùi tanh của cá như bình thường. Anh ấy và cô tiểu thư đã đến rất nhiều bến cảng khác nhau, nhưng đây là lần đầu tiên họ gặp phải mùi hôi thối nghiêm trọng đến thế.

Đặc biệt là ở những nơi có đám cá chất đống; càng nhiều cá thì mùi hôi thối càng nồng nặc. Xiao Rui và con nhím không nhịn được mà phải che mũi lại. Xiao Rui nhíu mày và hỏi nhỏ: “Tại sao mùi hôi ở đây lại nặng hơn cả bến cảng thành phố Tây Bá?”

Con nhím vẫy tay đẩy không khí trước mặt mình; vẻ chán ghét hiện rõ trên khuôn mặt nó: “Không biết… Nơi quái gì này, ngay cả mùi tanh của cá bình thường cũng không thể cảm nhận được. Sống ở đây thật sự không bao giờ bị bệnh à?”

A Rèn nhìn những con cá vừa được vớt lên từ lưới mà vẫn còn nhảy múa; trong mỗi đống cá, có rất nhiều con đã bị biến đổi gen. Nhiều con cá có thêm vây hay đầu thừa, có những con thì toàn thân đầy những khối u kỳ lạ, thậm chí có con cái vây đuôi lại chia thành nhiều nhánh, giống như mái tóc bị thiếu dinh dưỡng và b

Con nhím vẫn tiếp tục la lên: “Sao con cá này lại còn có móng vuốt nữa chứ? Thật kinh tởm!”

Da của con cá đó trong suốt, có thể thấy những chiếc gai mọc lộn xộn bên trong cơ thể nó; phần bụng nơi lẽ ra phải có vây cá lại kỳ lạ khi có ba cái móng vuốt mọc lên, trông giống như một con quái vật siêu nhỏ được tạo ra từ sự lai tạo gen giữa cá sấu và con người.

Xiao Rui thấy con cá vùng vẫy một cách đáng thương quá, liền muốn đưa nó lên lòng, nhưng cổ tay cô bị A Rèn nắm chặt lại. Chàng trai đó nói với giọng nghiêm túc: “Con cá này đã bị biến đổi do bức xạ; trông có vẻ là biến đổi rất nặng. Mặc dù chúng ta đã uống thuốc chống bức xạ từ trước, nhưng nếu không muốn da bị loét thì tốt nhất là đừng chạm vào nó.”

Nghe vậy, Xiao Rui lặng lẽ rút tay và chân lại; con nhím cũng lẩm bẩm và lùi lại xa hơn một bước. Cô nhìn con cá đó với ánh mắt đầy thương hại và nói: “Những chiếc gai trong cơ thể nó đều mọc sai vị trí, giống như những chiếc xương trong cơ thể con người mọc ở những nơi không nên vậy… Thật đáng thương.”

Con nhím cảm thấy hơi ngạc nhiên; mặc dù hiểu rằng một sinh viên y khoa như cô có thể nhận ra điều này một cách dễ dàng, nhưng trong thời buổi nguy nan này, khi xác sống đang lan tràn khắp nơi, cô vẫn còn thời gian để quan tâm đến một con cá?

Xiao Rui như thể biết con nhím đang muốn chỉ trích mình, liền cười và nói với vẻ xin lỗi: “Không phải tôi quá giàu lòng trắc ẩn đâu… Chỉ là con cá này thực sự đã phải chịu đựng nhiều đau đớn ngay từ khi mới sinh ra. Hãy thử nghĩ xem: Nếu xương sống của chúng ta mọc trên đùi, xương ngón tay mọc trên khuôn mặt… Và nếu toàn bộ hệ xương trong cơ thể bị lộn xộn đến mức đó nhưng vẫn sống sót được, liệu đó có phải là một sự đau đớn lớn không?”

A Rèn nghe vậy, ánh mắt anh trở nên buồn bã; anh thở dài và nhìn con cá kỳ lạ đang vùng vẫy đó: “Cô nói đúng… Nếu mỗi ngày đều phải chịu đựng đau đớn như vậy, thì chết đi quả thực là một sự giải thoát nhanh chóng… Nhưng nếu cuộc sống đó có những mục tiêu mà nó muốn đạt được, thì việc nó cố gắng sống sót chính là điều ý nghĩa nhất… Và hình ảnh của nó đang nỗ lực sống chính là hình ảnh đẹp nhất.”

Trước đây, anh không bao giờ có thể nói ra những lời ấm áp và cao cả như vậy… A Rèn nắm chặt sợi dây buộc cổ tay mình và nghĩ: “Nếu cô gái đó còn ở đây, chắc chắn cô ấy cũng sẽ nói như vậy…”

Con nhím cũng thở dài một tiếng: “Thật đáng tiế

“Đúng vậy.” Một giọng nói khàn đặc, như thể thanh quản đã bị tổn thương nặng nề, vang lên. Ba người quay đầu nhìn theo hướng tiếng nói và thấy một ngư dân cầm chiếc câu dài đang đi tới. Anh ta dùng câu để bắt những con cá nhỏ vẫn đang nhảy loạn xạ và tiếp tục nói: “Những con cá này thật đáng thương… Tôi đoán là chúng cảm nhận được sự nhẹ nhàng của các bạn nên muốn xin các bạn cứu chúng, nhưng thực ra nếu trở lại biển, chúng vẫn sẽ chết, bởi vì nơi chúng sống đầy nước độc.”

Anh ta thả những con cá nhỏ trở lại đám đông cá và đổ một xô nước sạch lên trên: “Dù những con này có chân như con người, nhưng chúng không thể sử dụng chúng được… Giống như con người có đôi cánh, không những không hữu ích mà còn gây phiền toái, khiến cơ thể đau đớn hơn. Những chiếc chân này chỉ làm chậm tốc độ bơi của chúng; trong nước, chúng thường bị những con cá khác ăn thịt.”

Ngư dân nói xong rồi quay đầu lại. Con nhím sợ hãi run rẩy; da anh ta có màu xanh tái, nhiều vùng da bị bong tróc thành những đám trắng lớn; mái tóc gần như đã rụng hết, trên đỉnh đầu có nhiều khối u màu đỏ; đôi mắt vốn phải nằm trong hốc mắt lại nhô ra ngoài như hai bóng đèn lớn, trông rất kỳ lạ; quanh miệng anh ta có những vết nứt nặng, và khi nói chuyện, có thể thấy lưỡi anh ta phủ đầy lớp rêu xanh dày.

Shao Rui cũng nhận thấy rằng số ngón tay của anh ta khi cầm câu không đúng bình thường; cô nhìn xuống và thấy anh ta đang mang dép xăng, số ngón chân hiện ra cũng không bình thường – một hàng ngón chân và ngón tay chen chúc vào nhau, trông rất ngẫu nhiên và kỳ lạ.

Lưng anh ta cong queo, một bên chân to hơn bên kia, cổ cũng bị vẹo; khi đi, dù bước đi lảo đảo, nhưng có lẽ do thường xuyên lao động nặng nề, anh ta vẫn đi rất linh hoạt, không hề vấp ngã.

Cô nhìn những người khác trên bến cảng và nhận ra rằng tất cả họ đều giống như vậy: da họ có màu đen sạm và những mạch máu nổi rõ, nhưng họ không phải là zombie, mà là những người bình thường nhưng bị dị tật nghiêm trọng.

Bởi vì ánh mắt họ đôi khi nhìn về phía họ không hề ấm áp hay thân thiện, nhưng cũng không hề có ý định xông tới tấn công họ; giống như những con thú, họ luôn cảnh giác và hung dữ trước những người lạ bất ngờ xuất hiện.

Con nhím sợ hãi đến mức im lặng; sau một lúc lâu, nó mới yếu ớt hỏi: “Tại sao… các bạn lại trở nên như vậy?”

Trên khuôn mặt ngư dân hiện lên một nụ cười đầy đắng cay; ngay lập tức, một ngư dân khác cầm câu dài và đe dọa đu

“Ở đây nhà mày à, lại đuổi người đi à?”

A Rèn chặn anh ta lại, định nói vài lời khuyên can, thì bỗng nhiên từ xa vang lên tiếng bước chân nhanh chóng và có trật tự; sau đó, một giọng nói lạnh lùng vang lên: “Phát hiện có những cái hộp không được ghi chép trong danh sách đã dừng lại ở đây, hãy đánh dấu chúng trước rồi tìm người trên xe.”

Những giọng nói vang lên đều rất đồng bộ: “Vâng!”

Con nhím thích xem náo nhiệt và tính tò mò muốn tiến lại xem chuyện gì đang xảy ra; trong tay nó vẫn cầm chiếc gậy bóng chày đầy đinh. A Rèn vội vàng kéo nó trở lại, nhưng họ lại bị một số người mạnh mẽ kéo vào một góc khuất có vật che chắn, miệng của họ cũng bị bịt kín.

Con nhím vùng vẫy mãnh liệt, nhưng người phía sau quá mạnh; thấy vùng vẫy không hiệu quả, nó nhìn A Rèn với ánh mắt đáng thương như một con chó đang vùng vẫy dưới nước. A Rèn bình tĩnh không để ý đến ánh mắt đó, trong khi Xiao Rui thì chăm chú lắng nghe tiếng động bên ngoài.

Thấy họ không quan tâm đến mình, con nhím càng vùng vẫy mạnh mẽ hơn; đúng lúc nó chuẩn bị tiếp tục vùng vẫy, một giọng nói khàn khàn, vội vã và nhỏ nhẹ vang lên bên sau: “Đừng động lung tung, hãy đợi đến khi thanh tra đi rồi hành động!”

Con nhím sửng sốt trong vài giây… (Chết tiệt… Ban ngày mà làm việc bắt cóc mà còn ngông cuồng như vậy sao?) Nó định vung chiếc vũ khí trong tay đập vào người phía sau, nhưng cổ tay nó bị ai đó siết chặt lại; con nhím ngạc nhiên nhìn A Rèn – người vừa đụng vào nó – và nhăn mặt không hiểu: “Tại sao vậy?”

Cậu thiếu niên đó nhìn nó một cái rồi nói bằng miệng: “Yên… tĩnh.”

Con nhím hoàn toàn bối rối, nhưng vẫn im lặng theo lời dặn. Khi tiếng động bên ngoài đã xa đi, họ mới được thả ra; con nhím, đầy oán giận, quay đầu lại để xem là ai dám làm như vậy… Nhưng nó ngạc nhiên khi nhận ra những kẻ bắt cóc họ chính là những người lính đánh cá ban nãy.

Người lính đánh cá có đôi mắt lồi, trông có vẻ dễ nói chuyện nhất, chỉ vào chiếc gậy bóng chày của con nhím và nói với vẻ xin lỗi: “Các bạn mang theo vũ khí, lại chọn bến cảng hẻo lánh này để lên thuyền… Có vẻ như các bạn cũng không thông báo trước cho hải quan, vì vậy bị phát hiện thì sẽ bị bắt đấy.”

Người lính đánh cá hung hãn kia nhìn sang một hướng khác, giọng nói cứng nhắc và ngượng ngùng: “Gần đây kiểm tra rất chặt chẽ; hải quan đối với những người nước ngoài đến đây đột ngột như các bạn rất nghiêm khắc… Có thể sẽ

Chuột nhím có vẻ bối rối: “…Thứ này là đội trưởng các bạn bảo chúng tôi mang theo mà.”

A Rèn cảm thấy hơi ngượng ngùng: “Xin lỗi, dù sao đây cũng là bến cảng; tôi sợ trong số những ngư dân này có zombie, phòng trường hợp gì xảy ra cũng được!”

Tiểu Thanh cũng vội vàng nói để giảm bớt căng thẳng: “Còn hơn là không chuẩn bị gì cả, rồi bị cắn vào thì tồi tệ hơn.”

Thanh niên nhìn những ngư dân kia và nói: “Cảm ơn các bạn! Lần này tôi đưa bạn bè lên bờ quá vội vàng, nếu bị cảnh sát bắt thì thật phiền phức. Hiện tại trợ lý của tôi không có sóng điện thoại, cũng liên lạc không được với người bảo lãnh; nếu không có các bạn, có lẽ chúng tôi đã phải ở lại đó vài ngày rồi.”

Chuột nhím lo lắng nhíu mày: “Sao đứa bé này lại nói hết mọi chuyện cho người khác biết vậy?”

Anh ta đang định ngăn A Rèn, thì Tiểu Thanh đã nắm lấy tay anh ta, bảo anh ta tiếp tục nghe. A Rèn quay đầu lại giải thích: “Các bạn đừng sợ, vì tính toán cẩn thận, tôi không dám chắc chắn, nên mới yêu cầu mọi người đều mang theo vũ khí. Bây giờ thì thấy rằng những người này chỉ là những người dân bình thường bị nước biển ô nhiễm mà thôi.”

Anh ta lại nhìn những ngư dân đã giúp đỡ họ, sau đó đặt tay lên đầu Chuột nhím, ép đầu anh ta xuống: “Tôi đã từng nghe nói rằng những người sống ở vùng ven biển phía đông nước này có nguy cơ biến đổi gen khá cao. Bạn tôi vừa rồi không biết thông tin, nên đã nói những lời thiếu suy nghĩ với các bạn, thực sự xin lỗi.”