······

“À này, chị Chen Xi.” Cô gái có mái tóc ngắn đó vừa đẩy nhẹ chiếc kính có tròng lên mũi, vừa nhìn vào thiết bị liên lạc trước mặt, rồi hơi nghiêng người sang phía cô gái bên cạnh và nói một cách thận trọng: “Có lẽ Jie Er Te và Jie Li Ka sẽ không thể đến được.”

Hai người đang đứng trước cửa một căn nhà giống như xưởng sản xuất; bên cạnh là một chiếc xe buýt loại trung bình, khoảng bảy chỗ ngồi. Cô gái được gọi là Chen Xi đang đứng với hai tay sau lưng, nhìn ra con đường phía trước, nơi các phương tiện di chuyển qua lại liên tục. Nghe lời bạn mình, cô ấy cau mày và hỏi: “Tại sao vậy?”

Nhìn thấy biểu hiện của Chen Xi, cô gái bên cạnh chỉ đành lắc đầu. “Jie Er Te đã gửi tin nhắn, nói rằng Jie Li Ka không đạt điểm trong kỳ kiểm tra tuần này nên phải thi lại hôm nay. Và trong tin nhắn, anh ấy cũng nói rằng mình sẽ ở bên em gái mình nên cũng không thể đến được.”

Nghe xong, biểu cảm của Chen Xi dần trở nên kỳ lạ. Rồi khuôn mặt lạnh lùng của cô ấy bỗng nhiên tan biến, và cuối cùng cô ấy ôm chầm lấy bạn mình, nói với giọng đầy buồn bã: “Lily, em nghĩ đây có phải là ý trời không…”

Chưa kịp để Lily phản ứng, Chen Xi ngửa đầu ra sau, tựa vào chiếc xe buýt bảy chỗ bên cạnh. Khuôn mặt cô ấy đầy biểu cảm: vừa muốn khóc nhưng không thành, vừa muốn cười nhưng không thể… Cuối cùng, cô chỉ còn biết cười một cách đau khổ và nói: “Trước đây, việc kiểm tra giấy tờ của chúng ta đã bị hoãn vài tháng; bây giờ khi ngày quy định đã đến, họ lại không thể đến được… Phải chăng Hội Nghiên cứu Khoa học của chúng ta cũng sẽ kết thúc ở đây thôi…”

“À này, chị Chen Xi…” Lily, người vừa bị Chen Xi ôm chầm lấy, cảm thấy mặt mình hơi đỏ lên. Nhưng nhìn thấy vẻ mặt buồn bã của cô ấy, Lily chỉ biết an ủi: “Chị chỉ là phó chủ tịch thôi, đừng tự áp lực bản thân quá nhiều. Sản phẩm nghiên cứu của chúng ta đã bước vào giai đoạn cuối cùng rồi; nếu không có gì bất ngờ xảy ra, chúng ta chắc chắn sẽ vượt qua được.”

“Ah…” Chen Xi thở dài một tiếng, sau đó đứng thẳng dậy và nhìn lên mặt trời trên bầu trời. “Bây giờ đã khá muộn rồi… Họ không thể đến được, vậy chúng ta có nên đi tiếp không?”

“Tất nhiên là phải đi.” Lily đẩy nhẹ chiếc kính lên mũi và nói một cách quyết tâm: “Nghiên cứu thực địa đã bị hoãn vài tháng rồi; chúng ta không thể để họ làm chậm tiến độ công việc của mình được nữa. Nếu không thể tạo ra những sản phẩm xuất sắc, dù hội nghiên cứu có vượt qua được “Bão

“Được thôi.” Cô gật đầu, rồi quay người đi về phía bên kia chiếc xe và lên ngay chiếc xe buýt loại bảy chỗ đó. Nhìn thấy cô ấy dường như không hề bị thất vọng trước hiện thực, Lily mới từ từ thở phào nhẹ nhõm. Quay lại, cô ấy cũng lên xe.

Chiếc xe buýt bảy chỗ này có màu xanh xám; bên hông xe có dòng chữ “Hội Nghiên Cứu Học thuật”, rõ ràng là xe được cấp phát miễn phí. Điểm khác biệt lớn nhất của chiếc xe này so với các loại xe thông thường là nó không có vô lăng; khi ngồi vào vị trí lái, chỉ cần nhấp vài lần vào màn hình là xe sẽ tự động hoạt động. Còn Lily ngồi ở ghế phụ, vừa ngồi xuống đã tựa lưng vào ghế và bắt đầu xem thiết bị liên lạc.

Ngoài hai hàng ghế phía trước đã có người ngồi, năm hàng ghế phía sau đều có thể gập xuống, tạo thành một không gian khá rộng rãi. Trên những chiếc ghế này, có năm hay sáu cái thùng; bên trong những thùng giấy đó chứa đầy các thiết bị khác nhau; thứ dài nhất trong số đó giống như một chiếc chân máy, được đặt nghiêng ở mép thùng và gắn vào nóc xe.

Với những thao tác trên màn hình củaBình Minh, chiếc xe buýt bắt đầu di chuyển. Loại xe này sử dụng lốp để di chuyển; trong thời đại mà hầu hết xe đều bay trên không, những chiếc xe có lốp thực sự rất hiếm.

Tuy nhiên, không phải tất cả xe đều như vậy; trên đường vẫn có những chiếc xe bay. Nhưng khác với hầu hết các loại xe bay khác, những chiếc xe này hoặc là di chuyển trên mặt đất bằng lốp, hoặc là treo lơ lửng khoảng mười mét trên mặt đất. Các loại xe bay ở những nơi khác thường treo lơ lửng ở độ cao không quá lớn so với mặt đất; thực ra, chúng không khác gì những chiếc xe có lốp.

Chiếc xe buýt bảy chỗ tiếp tục di chuyển trên đường; trên đường không có nhiều đèn giao thông, vì vậy tốc độ di chuyển cũng không chậm lắm.

Bởi vì ngay cả những chiếc xe bay cũng phải tuân theo hệ thống đường xá trên mặt đất, nên thực tế thì không có sự khác biệt lớn nào giữa việc di chuyển trên không và trên mặt đất. Tuy nhiên, vì việc di chuyển trên không mang lại trải nghiệm khác biệt, nên hầu hết mọi người đều chọn cách di chuyển trên không, vì vậy đường xá trên mặt đất ít khi bị ách tắc.

Khi xe tiếp tục di chuyển, những tòa nhà xung quanh vẫn là sự kết hợp giữa những tòa nhà cao tầng và những tòa nhà thấp tầng, tạo nên cảnh tượng đặc biệt của thành phố với những tòa nhà cao chót vót. Mặc dù kiến trúc xung quanh không có gì thay đổi, nhưng theo đường đi của họ, số lượng người đi bộ và xe cộ xung quanh dần trở nên ít đi. Dần dần, những tòa nhà như những dãy núi uốn lượn bỗng nhiên d

Đến một nơi có ít xe cộ hơn, họ xếp hàng chờ đợi những chiếc xe phía trước lần lượt đi qua.

Nơi này giống như một trạm thu phí, dường như có điều gì đó đặc biệt; những chiếc xe trên đường không hề bị ảnh hưởng gì, nhưng bất kỳ chiếc xe nào bay từ trên trời xuống đều tự động hạ cánh ngay khi đến khoảng cách 50 mét và tiếp tục di chuyển trên mặt đất. Không có chiếc xe nào lại tiếp tục bay trong phạm vi đó cả. Ở đây không hề có các trạm kiểm soát trên không, và dường như cũng không có chiếc xe nào muốn bay qua đây cả.

Cảm nhận được những chiếc xe đang từng chiếc một tiến về phía trước, Lily, người luôn nhìn vào thiết bị thông tin liên lạc của mình, bỗng ngẩng đầu lên. Cô lấy ra một tấm thẻ từ túi quần áo rồi đưa cho Chen Xi. Biểu cảm của Chen Xi không hề thay đổi gì; sau khi nhận lấy tấm thẻ, anh cũng lấy ra một tấm thẻ tương tự từ túi của mình.

Giữ hai tấm thẻ trong tay, cuối cùng họ cũng đến chiếc xe của Chen Xi.

“Xin chào, khi xe cộ của Học Viện Đô Thị ra vào biên giới, vui lòng xuất trình giấy tờ.” Chiếc xe tiến lên một chút rồi dừng lại trước hàng rào đã được hạ xuống; một camera được đặt trên quầy bên cạnh, và giọng nói điện tử cũng vang lên từ loa bên cạnh.

Chen Xi hạ cửa sổ phía lái xe xuống, nhìn vào chiếc camera đó, rồi giơ cả hai tấm giấy tờ lên để cho họ xem.

“Quá trình xác thực đã hoàn tất.” Không có ánh sáng xác thực nào hiện lên; có vẻ như chỉ cần họ cho họ xem hai tấm giấy tờ là quá trình xác thực đã kết thúc.

“Chiếc xe đặc biệt của Hội Nghiên Cứu Khoa Học. Phó chủ tịch Masar Chen Xi, thành viên Lily. Đã được phép ra ngoài theo quy định của hệ thống…” Trong lúc đó, hàng rào phía trước cũng được nâng lên. “Hai người vui lòng trở về trước 20 giờ tối hôm nay.”

Chiếc xe từ từ nâng cửa sổ lên, sau đó tăng tốc và rời khỏi nơi có trạm kiểm soát. Khi ra khỏi đó, cảm giác hoàn toàn khác biệt so với bên trong.

Bên trong hàng rào, dù ở đâu xa xôi đến đâu, vẫn luôn có những tòa nhà cao tầng; nhưng khi ra ngoài, những tòa nhà cao tầng đó đột nhiên biến mất. Hai bên là những cánh đồng trồng cây, chỉ có một con đường nhỏ kéo dài về phía xa; trong tầm mắt, không hề có ngôi nhà gỗ nào cả. Sự khác biệt giữa thành thị và nông thôn thật sự rất rõ ràng; phía trước và phía sau hàng rào đó, thực sự là hai thế giới hoàn toàn khác nhau.

Khi ra khỏi nơi có trạm kiểm soát, số lượng xe cộ bên ngoài rõ ràng ít đi rất nhiều. Không chỉ xe cộ, mà ngay cả trong phạm vi tầm mắt, cũng không thấy bóng dáng con người nào. Vì ít xe cộ hơn nên cũng không c